Le troisième jour, nous aperçûmes enfin la queue de la colonne des chevaliers. Avec notre petit effectif, nous avions dû avancer bien plus vite qu'eux ; pourtant, l'ordre des chevaliers du royaume avait visiblement tenu un rythme de marche assez soutenu.
« Oh, c'est l'ordre des chevaliers du baron Van... ! »
« Ils voyagent dans de drôles de voitures. »
Ceux qui fermaient la marche appartenaient sans doute à une maison noble avec laquelle nous n'avions guère de liens : ne connaissant pas l'équipement de mes chevaliers, ils s'exclamaient de la sorte.
« Bonjour, bonjour ! »
Je les saluai d'un air dégagé en les dépassant, et m'enfonçai dans la colonne. Un peu plus loin, je reconnus l'ordre des chevaliers de Panamera. Des chevaliers que j'avais déjà croisés nous remarquèrent et s'inclinèrent.
« Ça faisait longtemps ! Panamera est par là ? »
« Oui ! Depuis que la marche s'est arrêtée, elle se tient auprès de Sa Majesté ! »
« Compris ! Merci beaucoup ! »
J'avais obtenu le renseignement voulu, je les remerciai, et nous passâmes notre chemin en échangeant des sourires bon enfant. Ainsi, distribuant mon charme à des soldats sans nombre, je me dirigeai vers la voiture de Sa Majesté. Il y aurait sûrement des soldats pour avoir le cœur serré devant tant d'adorable petit Van. Pour qu'ils puissent facilement en acheter plus tard, je ferais préparer au village de Seato des souvenirs estampillés « Van ». Le succès était garanti.
« Des brioches Van, des beignets Van, des madeleines Van... Quoi d'autre, voyons ? »
Pendant que je réfléchissais à des souvenirs faciles à acheter, Til leva la main et prit la parole.
« Moi ! Je pense que des sacs, ce serait bien aussi ! Vendons des sacs en cuir gravés du merveilleux sourire de monsieur Van ! »
À peine Til avait-elle donné son avis qu'Arte, allez savoir pourquoi, leva aussitôt la main à son tour.
« M-moi... Je pense que des bijoux, comme des bagues ou des colliers, ce serait bien aussi... »
Chacune avait donné son idée. Quand je répondis : « Hmm, hmm. Je ne ferai pas graver mon sourire, mais vos deux idées sont bonnes », Kamsin croisa les bras à son tour et se mit à réfléchir en grommelant. Je ne sais pas pourquoi, mais on se serait cru dans un jeu de questions-réponses où il faut buzzer le premier.
« L-les armes et les armures, il y en a déjà, alors, hmm... »
J'observais Kamsin plongé dans ses réflexions avec attendrissement quand je remarquai, au loin, un drapeau portant un blason que je connaissais. C'était le blason de la famille royale.
« On a déjà rattrapé l'ordre des chevaliers de la capitale ? Ça nous a pris plus longtemps que prévu, remarque. »
En disant cela, je continuai d'avancer en observant les chevaliers, et j'aperçus plusieurs des bases provisoires que je leur avais confiées, alignées les unes à côté des autres. Devant celle du centre se tenait un groupe qui avait tout l'air d'être la garde royale.
« C'est là, peut-être ? Bonjour ! Je viens du village de Seato, je suis Van Nei Fertio ! »
Je m'approchai de ce groupe en saluant avec entrain, et tous se retournèrent d'un même mouvement, avec une discipline et une tenue impeccables.
« Hm, baron Van ! Soyez le bienvenu. Vous arrivez bien plus tôt que nous ne le pensions, nous en sommes surpris. »
« Oh, c'est grâce aux travaux de pavage ! J'y ai mis du cœur ! »
« Hm ? Pardonnez-moi, je ne saisis pas bien ce que vous voulez dire... Pour commencer, je vais aller annoncer votre arrivée à Sa Majesté. Veuillez patienter un instant. »
L'un des chevaliers s'inclina et partit faire son rapport vers la base. Hmpf. J'aurais bien aimé parler en détail de mes travaux de pavage, mais je leur montrerais plutôt le résultat sur le chemin du retour. J'avais pavé une distance considérable à une vitesse jamais vue. J'avais très envie de faire admirer à tous le savoir-faire en pavage de Van BTP, réputé rapide, solide et soigné.
Je patientais en pensant à ces futilités quand des gens sortirent de la base en grappe.
« Oh, mon garçon ! »
La première fut Panamera. Des cheveux blonds qui attiraient l'œil, et une silhouette superbe que même une armure légère ne parvenait pas à cacher. Toujours aussi impressionnante. Derrière elle apparurent Ferdinatto et Venturi, puis enfin Sa Majesté et papounet.
Intrigué de voir Jalpa ne même pas tourner les yeux vers moi, je me tournai vers Sa Majesté et posai un genou à terre sur-le-champ.
« Je suis un peu en retard, mais moi, Van Nei Fertio, j'accours auprès de Votre Majesté. »
Je baissai la tête en saluant d'un ton un peu cérémonieux, et Sa Majesté ouvrit grand les bras avec une exclamation admirative.
« Tu as bien fait de venir ! En temps normal, l'affaire ne valait pas qu'on te fasse venir exprès, mais une petite querelle traîne en longueur. Une simple vérification devrait suffire à la régler. Je suis désolé, mais veux-tu bien m'écouter ? »
« Bien entendu, Votre Majesté. Que faut-il vérifier ? »
D'emblée, Sa Majesté me confiait une requête bien nébuleuse ; je lui demandai poliment de m'en préciser la teneur. Peu importait ce que c'était, je voulais en finir vite et rentrer vite. Voilà ce que je pensais, mais Sa Majesté fit la grimace d'un homme embarrassé.
« Hmm. Le problème, c'est qu'une dispute a éclaté entre les chevaliers et les aventuriers. Et la cause, dit-on, serait un défaut des bases provisoires que tu as fabriquées. »
« ... Hein ? »
Devant la raison inattendue de l'arrêt de la marche, j'en restai sans voix. Ce n'était pas possible. Je les avais construites en vitesse faute de temps, c'était indéniable, mais je n'avais pas bâclé le travail pour autant. Au contraire, elles devaient être d'une qualité plus homogène que n'importe quel produit industriel ordinaire...
Les pensées tournaient en rond dans ma tête, mais je ne trouvais pas de réponse. Il aurait été facile de supposer que le problème venait d'autre chose que des conteneurs, mais si jamais la faute leur revenait, la situation serait on ne peut plus gênante.
« ... Je vais m'employer à en trouver la cause au plus vite. Euh, pourrais-je d'abord voir la base provisoire où le problème est survenu ? »
Je m'inclinai profondément en donnant cette réponse.