Mes bases provisoires. En d'autres termes, mes maisons-conteneurs en blocs de bois se sont effondrées, paraît-il.
Dans ce cas, quelles sont les causes habituellement envisageables ?
La première serait un vice de fabrication du produit lui-même. Dans ce cas, il n'y a qu'à présenter mes excuses. La seconde, une erreur lors de l'assemblage. Mais je ne vois pas des aventuriers bâcler le montage d'une base qui leur sert de campement.
La troisième et dernière possibilité : quelqu'un a démonté la base de l'intérieur après sa construction. Pour cela, il faut être au moins à deux à l'intérieur du conteneur pour soulever le toit. On peut donc dire qu'un tel accident ne peut survenir que si l'on tente délibérément de démonter l'édifice.
Restent donc la première ou la troisième hypothèse, et dans les deux cas, c'est embêtant. Si c'est la première, ma crédibilité s'effondre. Cela aura forcément un impact majeur sur les produits phares du village de Seato. Si c'est la troisième, cela signifie qu'une faction hostile cherche à me nuire. Et, inévitablement, ce serait des nobles. Absurde. Qui pourrait prendre en grippe un type aussi attachant que moi…
C'est alors qu'un visage a surgi dans mon esprit.
Jalpa. Un noble des environs pourrait bien être jaloux de mes succès et me mettre des bâtons dans les roues, mais celui qui se réjouirait le plus de mon échec, c'est sans conteste Jalpa. Non, je ne le vois pas utiliser directement son ordre de chevaliers pour une sale besogne pareille. Dans ce cas, d'autres nobles doivent être de la partie.
« Cela risque de devenir encombrant. »
Dégoûté par le réalisme inattendu de mes propres déductions, je marmonnai pour moi-même. Pour l'heure, Sa Majesté et les siens avaient regagné leur base, et j'attendais les aventuriers dans la voiture. Mes propos superflus n'avaient pour seuls auditeurs que Til et Arte, qui partageaient le véhicule.
« Monsieur Van ! Messire Ort est arrivé ! »
La voix de Kamsin m'appela. Je glissai la tête hors de la voiture et aperçus Ort et ses hommes qui s'approchaient en file indienne le long des chevaliers.
« Hé, les gars ! »
Je leur fis signe de la main en les hélant, et Ort répondit par un grand sourire et un geste de la main.
« Monsieur Van ! »
Comme ils arrivaient au pas de course, je descendis moi aussi de la voiture. Outre Ort, Pluriel et Kusara étaient là. Une dizaine d'aventuriers au total s'étaient rassemblés.
« On a entendu ! Ta base s'est effondrée… Alors que tout le monde avait mis la main à la pâte, c'est vraiment navré. »
Je m'excusai d'emblée. Puisque les aventuriers avaient bien voulu coopérer, je m'étais juré de le faire.
Mais ma réaction mit Ort et les autres dans tous leurs états.
« N-non ! Ce n'est pas de votre faute, Monsieur Van ! »
« Absolument pas ! »
« Nous non plus, on n'pense pas que vos conteneurs soient défectueux, alors ! »
Les aventuriers prirent la parole tour à tour pour me défendre. Je leur en sus gré.
« Merci. Ça me fait plaisir de l'entendre. Ceci dit, pourquoi une base censée être solide s'est-elle effondrée ? »
À ma question, Ort laissa percer une colère inhabituelle.
« C'est que… quelqu'un a forcément saboté le conteneur une fois fini. On ne sait pas qui, mais… »
« Écoutez-moi bien ! Le conteneur ne s'est pas effondré tout seul parce qu'une pièce a cassé ou quoi que ce soit ! On l'a remonté une seconde fois, et là, il tient parfaitement, il est toujours debout ! »
« C'est ça ! Si ça s'était effondré tout seul, y'aurait forcément une pièce de cassée quelque part ! Comme vous l'avez pas monté vous-mêmes, vous pigez pas ce côté des choses ! »
Les aventuriers, furieux, acquiesçaient aux mots d'Ort et protestaient à leur tour. Je comprenais fort bien leur état d'esprit, mais l'endroit était mal choisi. Se plaindre juste à côté de la base où Sa Majesté se reposait, c'était parler directement aux oreilles des principaux nobles.
Si l'on accusait à tort, les conséquences pouvaient être désastreuses.
« Euh, les gars… C'est bon, j'ai compris. Tenez-vous tranquilles, ici… »
Je leur fis signe de se taire. Trop tard.
« … Que voulez-vous dire par là ? »
En me retournant vers la voix, je tombai sur Jalpa et Venturi. Et deux autres nobles derrière eux.
Cette fois, impossible de faire comme si de rien n'était.
« Ai-je mal entendu ? J'ai cru entendre des gens du commun critiquer des nobles. »
Les bras croisés, Venturi nous dévisagea d'un air mauvais. Les aventuriers, eux, restèrent muets. Mais leur fierté les empêchait de s'agenouiller sur-le-champ. Devant un noble d'un rang si supérieur, ils auraient dû fléchir le genou et s'incliner ; leur amor-propre ne leur permit que de garder le silence, raides comme des piquets.
Cette attitude attisa encore la colère de Venturi.
« Vous n'êtes que des manants ! C'est à cause de vous que l'armée royale a dû stopper sa marche, et vous osez garder cette attitude !? »
Il hurla sur Ort et les siens, le visage déformé par la rage. Ses paroles firent baisser la tête à Ort, puis aux autres, les uns après les autres. Ils obéissaient visiblement à contrecœur. D'ailleurs, en y regardant de plus près, leurs genoux ne touchaient même pas le sol.
De mon côté, en observant l'échange, un détail dans l'attitude de Venturi me turlupina.
En fixant les aventuriers, il avait dit « à cause de vous ». Cela ne signifiait-il pas qu'il tenait les aventuriers pour responsables ?
Si tel était son raisonnement, Venturi ne cherchait pas à me piéger, du moins pas directement. Je l'avais envisagé comme complice potentiel de Jalpa, son vieux compagnon d'armes, mais il semblerait que non.
Dans ce cas, autant faire jouer ce noble de haut rang comme tiers impartial.
« Comte Venturi. Mes bases vous ont causé bien du tort, et je m'en excuse profondément. D'avoir entravé une marche cruciale pour l'invasion du royaume d'Yelinetta me remplit de regrets sincères. »
Après avoir parlé, je posai un genou à terre et baissai la tête. Mon but premier était de détourner l'attention des aventuriers vers moi, mais l'effet sur Venturi fut spectaculaire.
Il garda les bras croisés, souffla longuement et cessa de hurler.
« … Bien. Relevez la tête. Honnêtement, Sa Majesté comme moi avons confiance dans les ouvrages du baron Van. Nous pensons qu'un autre facteur a provoqué l'effondrement. »
« Ah, vraiment ! »
Je relevai la tête, ravi, et Venturi renifla en jetant un coup d'œil derrière lui.
« Sinon, Sa Majesté n'aurait pas accepté de se reposer à l'intérieur de votre base. »
« En effet ! »
J'acquiesçai vigoureusement, convaincu. C'était logique. Par ailleurs, parmi les nobles principaux de l'armée royale, le comte Ferdinatto et la vicomtesse Panamera me semblaient être des alliés.
La situation n'était peut-être pas si désespérée.
Si j'obtenais aussi la coopération de Venturi, on remonterait jusqu'au coupable en un rien de temps. Le cercle des nobles suspects se resserrerait d'un coup.
Mais, en y réfléchissant à deux fois, je me ravisai.
Cela retarderait considérablement l'invasion d'Yelinetta. Peu importe le nombre de nobles, les soldats de l'armée royale sont légion. En chercher deux ou trois parmi eux prendrait un jour ou deux. Et pour leur arracher des aveux, sans preuves tangibles, on n'en finirait pas.
Alors, je tournai la tête vers Venturi et Jalpa et ouvris la bouche.
« Merci beaucoup. Je compte laver cet affront en doublant la vitesse de marche de l'armée royale. »
L'annonce fit s'arrondir les yeux de mes deux interlocuteurs.