Dès notre entrée dans la montagne, les récriminations fusèrent de toutes parts.
D'abord, le chemin de montagne bosselé. Nous avancions sur une piste à peine plus large qu'un sentier de bête, et par endroits nous devions longer le bord même d'une falaise. Le chemin lui-même était étroit, juste assez large pour le gabarit d'une voiture.
Comme c'était un chemin de montagne infesté de bêtes magiques, l'ordre des chevaliers y circulait peu, c'était donc inévitable, si l'on veut.
J'endurais en silence la douleur au fondement, mais au bout d'une ou deux heures, je pris conscience d'un point crucial.
« … Ça veut dire que pour le retour, il va falloir subir la même chose ? »
À cette remarque murmurée, Til, Kamsin et Arte, qui partageaient la voiture, esquissèrent un sourire forcé en faisant des visages embarrassés.
« On réalise à quel point une route pavée est précieuse… »
« Le fait que cette piste accidentée ralentisse la marche est problématique. »
« J'ai mal aux fesses… »
En entendant leurs trois avis, j'acquiesçai profondément.
« Bon. Construisons une route. Au minimum, assez large pour que deux voitures puissent se croiser. »
« Hein ? Tout de suite ? »
À ma déclaration, Til cligna des yeux, surprise. Kamsin fronça les sourcils, inquiet.
« Ç-ça va aller ? Sa Majesté a dépêché un courrier express pour demander à Van-sama de venir… »
« Rien que le trajet prendra déjà deux ou trois jours, non ? »
Arté approuva les paroles de Kamsin.
Mais mon cul, lui, avait atteint sa limite.
« C'est bon ! Je vais la faire au plus vite pour qu'on ne perde pas plus de temps qu'actuellement ! »
Je me levai en disant cela et sortis la tête par la portière.
« Arrêtez un peu ! »
« O-oui ! »
« Tout le monde, halte ! »
À mes ordres, la marche des chevaliers s'arrêta net. On sentait leur perplexité, mais le fait qu'ils exécutent l'instruction sans discuter prouve qu'ils deviennent une sacrée bonne troupe. On croirait pas que la plupart étaient encore paysans ou chasseurs il y a peu.
Tandis que je hochais la tête, ému, Dee, qui se trouvait dans la voiture de tête, accourut vers moi.
« Qu'y a-t-il, monsieur Van ? »
Sur ses gardes, il vérifia pourquoi j'avais stoppé la colonne. J'acquiesçai et descendis de la voiture.
« Le chemin est trop mauvais, alors je me disais qu'on allait le paver dès maintenant pour en faire une route correcte. »
« Hein ? Tout de suite ? »
Dee fit une tête surprise. Til et les autres sortirent aussi la tête de la voiture, l'air inquiet.
« C'est bon ! Je vais faire vite pour pas qu'on perde de temps ! Désolé, mais vous pourriez vous répartir pour abattre les arbres qui bordent le chemin des deux côtés ? »
« Mmmm ! Je ne pige pas tout, mais c'est noté ! Nous exécuterons la mission sur-le-champ ! »
« Merci. Alors, commencez par les arbres situés devant la position du groupe de tête. Ceux qui ne coupent pas le bois, surveillez les alentours. »
« Compris ! Nous y allons illico ! »
Après avoir vu partir Dee en courant, je me tournai vers Kamsin.
« Kamsin, tu viens avec moi. Til, Arte, vous attendez dans la voiture. Arte, désolé, mais s'il y a un pépin, il faudra peut-être que tu utilises tes poupées. »
« Oui ! »
« Je m'en charge. »
Tous deux acceptèrent mes instructions sans rechigner. Arte a l'air d'avoir gagné en assurance dans sa propre magie ; elle soutint mon regard et hocha la fermement.
Devant tant de docilité, je ne pus m'empêcher de sourire avant de me diriger vers l'avant-garde.
« Monsieur Van, qu'allez-vous faire ? »
« Il y a un problème ? »
De ci de là, on m'interpella. Je passais outre en répondant léger : « Je vais faire une route. » Tout le monde avait l'air hébété, mais quand j'atteignis la tête de colonne, le travail d'abattage avait déjà commencé. Apparemment, on avait sélectionné parmi les chevaliers ceux qui avaient été bûcherons ou tailleurs de pierre. Des gaillards costauds abattaient les arbres et les rangeaient le long de la piste.
« Comment c'est, monsieur Van ! Ça va comme ça !? »
C'est alors que Dee, torse nu on ne sait depuis quand, abattit un gros arbre d'un coup de son épée à deux mains et se tourna vers moi. Ce n'est pas un outil pour couper le bois, mais avec une épée à deux mains siglée « Van », l'abattage doit être un jeu d'enfant.
Cela dit, l'équipement de tous les chevaliers n'est pas adapté à la coupe du bois. Je le constatai et rassemblai illico le matériel nécessaire.
« La méthode est bonne, mais préparons les outils adéquats. Les gars, prêtez-moi vos boucliers un instant. »
« H-hai ! »
À ma demande, les chevaliers posèrent prestement leurs boucliers à mes pieds. Les armes et armures sont presque toutes des modèles « Van », mais les boucliers ne sont des modèles spéciaux que pour une partie d'entre eux ; le reste vient de la maison Berlingo. Le nombre de chevaliers a augmenté si brutalement qu'on n'a pas pu tout équiper sur mesure.
« C'est du haut de gamme, mais on refera de meilleurs boucliers plus tard. »
En me justifiant ainsi, je transformai les boucliers en haches les uns après les autres. Un fil affûté au maximum et un centre de gravité déporté vers le haut, un équilibre particulier. Comme c'est pour abattre du bois immobile, il faut une lame simple, facile à charger en force et à faire tournoyer. Puis la largeur de la coupe, la robustesse, et bien sûr un design surchargé d'ornements à la satisfaction de Van.
« J'ai peut-être un peu forcé. »
En le disant, je préparai une vingtaine de haches. Kamsin applaudit sincèrement, mais Dee fronça les sourcils.
« … Mmm. Encore un superbe dessin. Cependant, j'y sens une certaine aura maléfique. »
« C'est un peu effrayant… »
Deux avis mitigés. Effectivement, n'ayant pas d'inspiration précise, j'ai pondu une hache massive qui pourrait s'appeler « hache de minotaure », mais y a pas de quoi en faire une jaunisse.
« Oh, elle est plus légère qu'en a l'air. »
« Hein ? Vraiment ? »
Dee, hache en main, la fit tournoyer d'une main en riant, puis fila abattre des arbres. On sentait tout le monde observer ses faits et gestes, au point de marquer une pause.
« Nn ! »
Un sifflement d'air déchira le silence quand Dee frappa le bois. Frappa ? Non, trancha. Un coup d'une netteté qui mérite le nom de tranchant. La lame traversa le tronc comme si elle fendait l'air.
Après un temps suspendu, l'arbre glissa, se décalant avant de s'effondrer. La section était d'une ligne droite parfaite, même vue de loin.
« Un tranchant excellent ! Cependant, l'épée à deux mains reste plus maniable ! »
« Nan mais, Dee, si c'est pour taper des humains, un rondin te suffirait. J'ai l'impression que la qualité de l'arme t'est complètement indifférente. »
Je lui lançai ça, mais Dee, la hache sur l'épaule, riait aux éclats sans m'entendre.
Toujours est-il que le tranchant était plutôt bon : les autres chevaliers parvenaient à sectionner un arbre en deux ou trois coups.
Tandis que j'encourageais les chevaliers qui abattaient les arbres à une vitesse folle, je me mis moi-même à tracer la route sans plus attendre.