Cela faisait une bonne heure que le barbecue avait débuté. Leurs Majestés aussi profitaient de la viande, un verre de vin ou de bière à la main. Les soldats, qui s'étaient jetés sur la viande comme des bêtes affamées, mangeaient toujours avec la même vigueur.
« Même avec de l'alcool, je suis impressionné qu'ils arrivent à en avaler autant. »
Tout en marmonnant cela, j'étais assis sur le côté avec Arte, mangeant de la viande moi aussi. Comme la viande et le pain allaient bientôt s'épuiser, je me demandais s'il ne valait pas mieux passer aux biscuits, quand quelqu'un s'est détaché d'un groupe de nobles pour venir vers nous.
Cette personne, un peu voûtée, avançait droit dans notre direction. Un homme au regard peu assuré, le comte Ferdinatto.
Arte étant une jeune fille d'une beauté fragile, son père, le comte Ferdinatto, est un bel homme mûr.
« Bonsoir. Puis-je vous parler un instant ? »
Tout en jetant un regard de côté vers Arte, le comte Ferdinatto m'adressa ces mots.
« Oui. Quelque chose à me demander ? »
Je me levais en répondant ainsi, et le comte leva une main en hochant la tête avec une mine navrée.
« Non, enfin… C'est à propos d'Arte. »
Il marmonna cela et porta son regard sur Arte. Cette dernière, qui avait déjà une relation complexe avec son père malgré leur lien de sang, se raidit involontairement. Elle était déjà assise, le regard baissé, mais à l'appel de son nom par Ferdinatto, elle baissa encore plus la tête.
Le regardant avec tristesse, le comte se tourna vers moi.
« Cela n'a peut-être pas de sens de vous le dire, monsieur Van, mais j'aimerais que vous m'écoutiez un peu. »
Avec cette préface, le comte se mit à parler comme s'il faisait une confession.
« Je n'ai pas su être un père pour Arte… C'était exactement à l'époque où mon père s'était effondré et où je venais tout juste de devenir chef de famille, et c'était aussi le moment où votre père, le comte Fertio, est devenu marquis, faisant perdre une partie de ses terres à notre comté. »
Après avoir dit cela, il jeta un coup d'œil à Arte, qui ne bougeait pas d'un millimètre, et continua.
« Les nobles semblent mener une vie brillante, mais en leur sein se love une part bien laide. Les maisons nobles en plein essor attirent non seulement les autres nobles, mais aussi les marchands et les compagnies de mercenaires qui viennent se frotter à elles. À l'inverse, une maison noble jugée en déclin est misérable. Dans les factions nobles, on la repousse en périphérie pour l'écarter des postes importants, les marchands et les mercenaires durcissent leurs conditions commerciales. Pire encore, des vassaux qui ont soutenu la maison pendant des générations finissent par la quitter. »
Le comte Ferdinatto exposa ses circonstances douloureuses. Y débordaient divers sentiments négatifs : sa propre insuffisance, sa colère contre autrui, sa jalousie.
Ce fut rudement dur, sans doute. À en juger par son ton, le précédent chef de famille est peut-être mort subitement. La responsabilité qui pèse sur le chef d'une haute maison noble est incommensurable.
Pour empêcher sa maison de dépérir en tant que noble, il faut faire sentir sa présence par la guerre, le monde de la cour, la gestion des terres. Ce n'est pas une mince affaire, et il a dû vouloir éliminer au maximum les facteurs négatifs. L'un d'eux était Arte, qui possédait une affinité magique indigne d'un noble.
Mais Arte n'y est pour rien.
Ressentant cela, je ne pus me retenir.
« Je compatis à vos peines. Cependant, être occupé, traverser des épreuves, cela ne justifie pas d'ignorer sa fille. C'était dur, c'était pénible. Quelles que soient les excuses invoquées, avoir négligé une famille précieuse qu'il fallait protéger est votre faute, une faute irréparable. »
Ma voix était devenue inhabituellement raide. Le comte Ferdinatto, mais aussi Arte, firent une mine stupéfaite, mais je n'avais pas l'intention de m'arrêter.
« Comte Ferdinatto. Vous penserez peut-être qu'un jeune homme sans expérience n'a pas à parler, mais écoutez-moi en tant qu'être humain qui pense à sa famille. La blessure gravée dans le cœur d'Arte ne guérira jamais complètement. Elle ne pourra jamais l'oublier. Pourtant, il est possible de l'apaiser ne serait-ce qu'un peu. Il doit être possible d'en atténuer la douleur. »
Je dis cela en observant l'expression d'Arte. Elle avait l'air anxieuse. Ai-je mal approché la chose ? Tout en me le demandant, je continuai.
« En tant que père, il y a une seule chose que vous pouvez faire. Même à partir de maintenant. Regardez Arte en face, et écoutez-la. Même si elle manque de confiance, c'est une personne merveilleuse, gentille et capable de penser aux autres. Reconnaissez-le. »
Je fermai la bouche, pris une grande inspiration, et regardai le comte. Ses yeux ronds d'étonnement se teintèrent maintenant d'un profond regret.
« En effet, ce n'est pas à un enfant qui vient de devenir baron de dire cela. Mais c'est un reproche auquel je ne peux rien objecter. Vraiment… j'ai été stupide. »
Le comte ne dit que cela, puis se tourna vers Arte.
« Arte, si tu ne veux pas répondre, tu n'as rien à dire. Il y a peu, quand notre territoire a subi l'invasion d'Yelinetta, un groupe l'a sauvé, paraît-il. J'ai entendu dire que ce groupe a mis en déroute l'armée d'Yelinetta grâce à des arcs à longue portée comme ceux qu'a développés le baron Van, et grâce à deux chevaliers qui bougeaient comme des humains ne le peuvent pas. »
À ces mots, Arte me regarda avec une expression complexe. Mais je me tus délibérément. Le comte secoua la tête de gauche à droite et s'inclina devant Arte.
« Ce groupe arborait le drapeau de notre comté Ferdinatto. Personne d'autre que les nôtres n'aurait fait une chose pareille… Merci, Arte. Et pardonne-moi. »
Lorsque le comte transmit sa gratitude et ses excuses avec sincérité, Arte se couvrit la bouche de la main et pleura.
Après avoir regardé Arte, qui sanglotait sans pouvoir articuler un mot, le comte se tourna vers moi.
« Le marquis Fertio aussi, d'ailleurs. Enchaînés par les idées reçues sur les affinités magiques et par les apparences nobles, nous avons fait subir un traitement injuste à nos enfants. Et pourtant, ce sont ces mêmes enfants qui nous ont sauvés par la suite. C'est ironique… »
Il poussa un long, très long soupir, marqua une pause, et rouvrit la bouche.
« Dorénavant, si le baron Van demande mon aide, je promets de la lui accorder sans faute. C'est un engagement en tant que chef de la maison du comte Ferdinatto. Même si vous et Arte ne pouviez pas vous marier, cette promesse ne sera pas rompue. »
À ces mots, Arte tressaillit. Elle me regarda, les yeux encore pleins de larmes, alors je lui rendis un sourire amer en posant légèrement la main sur son dos.
« C'est bon. Tant qu'Arte ne me rejette pas. »
« Je, je ne ferais pas une chose pareille ! »
À mes mots, Arte répondit dans la panique. Surpris, le comte écarquilla aussi les yeux.
« Hahaha ! Je vois. Vous deux, vous avez déjà une relation de confiance très solide. Je suis rassuré. »
Il rit en disant cela, et posa sur Arte un regard doux.
« S'il n'est pas trop tard, parlons. Tes griefs, peu importe quoi. Laisse-moi entendre ta voix. »
Quand le comte eut dit cela, Arte hocha la tête en pleurant.
« Oui… »
En voyant cela, j'eus pour la première fois le sentiment qu'ils devenaient vraiment père et fille.