Le lendemain. Après pas mal d'essais et d'erreurs, je parvins à achever une base de type maisons-conteneurs modulables.
Dès le soir même, je commençai à en bâtir une sur un emplacement de bivouac au bord de la route, puis à les assembler. Une partie des murs était démontable, de sorte que les conteneurs s'emboîtent sans le moindre interstice.
Résultat : une base de la taille d'une petite salle des fêtes, une quarantaine de tatamis environ. C'est déjà spacieux, mais y faire reposer des dizaines de milliers de soldats reste difficile.
Comme c'est en blocs de bois, c'est solide et bien plus léger qu'en métal. L'enjeu sera de savoir combien on peut en charger sur un charriot.
Je testai jusqu'où on pouvait les combiner : au-delà de dix mètres de large, la résistance chute si l'on ne place pas de piliers intermédiaires. Du coup, le principe de base sera d'aligner des modules de dix mètres de large et de les raccorder entre eux.
En insérant un conteneur en guise de couloir entre deux modules, on peut agrandir la base sans contrainte.
« Alors, qu'est-ce que ça donne ?! »
Ohrt, exténué d'avoir fabriqué une quantité massive de maisons-conteneurs, vint me demander confirmation. Je hochai la tête : pas de problème pour l'instant.
« Bien. Considérons que c'est fini. On pourrait monter un deuxième, un troisième étage si on voulait, mais comme c'est une base provisoire, ce n'est pas nécessaire. Merci à tous, bon travail. »
À l'annonce de la fin, Ohrt et les autres levèrent les bras en criant de joie. Tandis que les aventuriers faisaient le tour de la base provisoire qu'ils avaient eux-mêmes érigée, je souriais déjà en cherchant la solution au problème suivant.
Transporter une masse de pseudo-maisons-conteneurs exige de gros charriots. La lumière commence à baisser, mais autant en fabriquer un maintenant.
Je me mis en tête de concevoir un charriot à la structure spéciale, genre châssis de camion. Roues grandes, rainurées pour ne pas coincer dans les ornières ni les marches, plateau surdimensionné pour charger du volume.
Et, absorbé par la fabrication, j'en perdis la notion du temps jusqu'à ce que Til m'appelle d'un air embarrassé.
« Euh, monsieur Van ? Il commence à être l'heure… »
« Hein ? Ah, le couvre-feu… »
Ses mots me glaçèrent le dos comme une lame de glace. C'est vrai, il fait déjà nuit.
On m'avait repoussé le couvre-feu de l'heure du dîner au coucher du soleil, mais si je rate celui-là aussi, c'est l'engueulade assurée.
« Al-lez, on rentre ! Le reste, on s'y remet demain ! »
« Oui ! »
Til et Kamsin me répondirent du tac au tac, visages graves. Arte, elle, acquiesça en souriant.
Les aventuriers, sentant notre émoi, s'empressèrent de nous interpeller.
« Monsieur Van, c'est fini pour aujourd'hui ?! »
« Le paiement… la récompense de la requête… ?! »
Face à leurs cris, je leur agitai les deux mains en me retournant.
« C'est bon ! Venez le chercher plus tard au manoir du seigneur ! »
Je m'apprêtais à partir sur ces mots, mais Ohrt leva la main pour m'arrêter.
« Euh, monsieur Van… »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Pressé, je lui répondis. Ohrt fit une mine soucieuse et pointa derrière moi.
« Des gens importants arrivent de la ville des aventuriers. »
« Des gens importants ? »
Je me tournai dans la direction indiquée. Une vingtaine de personnes s'avançaient le long de la route.
Jalpa, Venturie en tête, Sa Majesté au milieu, suivis de nobles.
Venturie, qui marchait devant, posa les yeux sur la maison-conteneur d'essai et s'exclama :
« Oh !… Encore un bâtiment sorti de nulle part… »
Les nobles se mirent à inspecter la chose. Seul le Roi vint droit sur moi.
« On m'a signalé qu'une construction intéressante était née. Je suis venu la voir de mes yeux. »
Il riait, visiblement amusé. Son regard glissa sur la maison-conteneur, un sourire au coin des lèvres.
« La facilité de défense reste à prouver, mais c'est une idée fort intéressante. Pourriez-vous m'en faire une démonstration ? »
« Ah, compris. Ohrt-san, ça vous va d'en monter une ? »
Il accepta de bon cœur. Désormais rodés, quatre aventuriers en assemblèrent une en deux minutes montre en main.
Les nobles, le Roi en tête, en restèrent bouche bée.
« Incroyable… c'est plus rapide qu'une tente de bivouac… »
« Ça a l'air rudement solide. »
« Pour du provisoire, c'est plus que suffisant. »
Des murmures d'admiration montaient. Puisque l'attention est sur moi, autant en profiter pour achever l'explication.
« Cette base provisoire peut se connecter, donc elle s'adapte à divers terrains. Par exemple, s'il y a un espace libre le long d'un sentier de montagne, on peut y installer un abri ou un lieu de repos. Notez qu'un charriot normal peinera à les transporter ; nous avons prévu un véhicule dédié. Un seul en chargera une dizaine. »
Le Roi hocha la tête, satisfait. Tandis que la plupart des nobles admiraient la maison-conteneur, certains tournaient leur regard vers son créateur.
« … C'est vraiment un enfant qui a imaginé ça ? »
« J'ai ouï dire que le baron Van n'a pas encore dix ans. »
« On raconte qu'il a été exilé aux confins parce qu'il n'avait aucune affinité pour la magie des quatre éléments… »
Ces propos attirèrent inévitablement les regards sur Jalpa. Lui, le front plissé, gardait le silence.
Le sujet Van et Jalpa va encore alimenter les conversations nobles un bon moment. Ah ah ah. Tu n'avais pas l'œil, papa.
Alors que je riais en silence, une silhouette apparut derrière Jalpa : Esparda, le visage encore plus fermé que d'habitude.
« Ah, Esparda. On parlait juste de la base qu'on prévoit d'installer… »
Heureux d'avoir trouvé une excuse, je commençai à expliquer, mais Esparda s'inclina profondément et coupa court.
« Oui. Priorité à cela. Toutefois, avant même que Sa Majesté ne se dirige ici, l'heure du couvre-feu était passée. Conformément à notre accord, deux heures d'études supplémentaires seront effectuées. »
« Menteur ! »
Devant une telle sentence, en pleine présence du Roi et des nobles, je poussai un cri de désespoir.