[Jalpa]
Guidé par Van, je rejoignis le bâtiment que j'apercevais au loin. L'avant-garde sous le commandement de Mursia y préparait déjà le campement. On dressait des tentes autour de l'édifice avec une rapidité qui m'interrogeait : comment pouvaient-ils être si vifs après une marche aussi soutenue ?
Sachant peut-être mon regard sur lui, Van, qui marchait devant, se retourna et désigna le bâtiment.
« Ce bâtiment est un lieu de repos que nous avons préparé en urgence pour les divers ordres de chevaliers. Le rez-de-chaussée est un grand bain public séparé hommes et femmes, et du premier étage au-dessus, ce sont des chambres individuelles pouvant accueillir jusqu'à deux cents personnes. En principe, les seigneurs de chaque maison et leurs gardes logeront au village de Seato, mais qu'en est-il pour vous, messire Jalpa ? »
Devant tant de naturel de la part de Van, je fronçai les sourcils et reniflai.
« Construire un si grand édifice est impressionnant, mais en faire un bain public au rez-de-chaussée... ? Comment comptez-vous fournir une telle quantité d'eau chaude ? Au mieux un dixième de ce volume. »
À ces mots, Van fit une mine embarrassée et pointa l'arrière.
« C'est exactement ça. Préparer l'eau chaude a été terriblement difficile. On ne le voit pas depuis le bâtiment, mais il y a une roue à aubes derrière qui amène l'eau dans un réservoir. Une partie de cette eau est constamment chauffée et envoyée vers les bains. Donc, une fois le bain rempli, l'approvisionnement se fait en continu et la température reste stable. S'il y a des soldats ordinaires qui s'y baignent, tant que cela ne vous dérange pas, vous pouvez y entrer pour voir. »
« Des soldats ordinaires déjà dans les bains ? Toi, pour un simple bain, ce sont d'abord les titulaires d'un titre de noblesse qui... »
Un bain où tremperaient des gens sans titre nobiliaire, je ne pouvais l'utiliser. Je le hurlai, pensant cela, mais Van éclata d'un rire pincé, agita la main et parla.
« Non, des salles de bain distinctes ont été correctement préparées pour Sa Majesté et les seigneurs de chaque maison. La ville construite pour les aventuriers et les marchands ambulants que vous voyez là-bas possède aussi un grand bain public de trois étages, et nous en avons fait un au village de Seato également. Considérez simplement que cette installation est destinée aux titulaires d'un titre de baron ou inférieur, ainsi qu'aux soldats ordinaires. »
« Absurde, je ne peux croire une chose pareille... »
Tout en parlant, je me rappelai qu'à Scudetto, Van avait fabriqué sous mes yeux une immense machine ressemblant à un trébuchet. Je ne connaissais pas les détails de la magie de production, mais il ne faisait aucun doute que Van possédait un pouvoir spécial.
Je reposai mon regard sur Van avec un œil neuf.
« Compris. Alors, montre-moi. »
« …… Je vous en prie, par ici. »
À mes mots, Van cligna des yeux, surpris, puis afficha aussitôt un sourire énigmatique et changea de direction vers le bâtiment.
Plus je l'examinais, plus l'édifice me semblait étrange. Non seulement son matériau m'était inconnu, mais sa structure même n'évoquait rien de connu.
« Ah, Père... »
À l'intérieur se trouvait déjà Mursia. Il semblait discuter avec des chefs de soldats dans une vaste salle où s'alignaient chaises et tables. Plus loin, on apercevait aussi la silhouette de Dee.
« Ô ! Messire Jalpa ! Je suis ravi de vous voir en excellente forme ! »
Dee me remarqua, s'inclina profondément et me salua.
« Hum. Dee a l'air en forme aussi. J'ai entendu que tu avais tranché la tête d'un dragon, mais tu ne sembles pas gravement blessé. »
En entendant cela, Dee frappa sa poitrine et hocha la tête.
« Hahaha ! Comme vous voyez, pas une égratignure ! »
En voyant Dee rire de si bonne humeur, l'inquiétude me gagna : se souvenait-il qu'il avait quitté unilatéralement l'ordre des chevaliers de la maison du marquis ?
Cependant, il n'est pas rare qu'un chevalier compétent soit débauché par un autre ordre ; moi-même j'ai débauché plusieurs chevaliers talentueux des seigneuries voisines, je ne pouvais donc rien en dire.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Stradale s'avança depuis mon arrière.
« Maître Dee, cela fait longtemps. »
Stradale s'inclina respectueusement devant Dee. Dee étant son aîné et appartenant désormais à un autre ordre, Stradale faisait preuve de déférence. Dee le regarda en relevant le coin de la bouche.
« Ô ! Commandant Stradale ! Cela fait une éternité ! Wahaha ! Tu as toujours cette mine renfrognée ! »
« Vous non plus, vous n'avez pas changé, on dirait que vous vous amusez toujours autant. »
Ils échangèrent ainsi, ravis de leurs retrouvailles. Sur le côté, Van désigna le fond de la salle.
« Des latrines sont installées de part et d'autre de ce grand hall. Au fond, l'entrée de gauche mène aux bains féminins, celle de droite aux bains masculins. Il y a un vestiaire, et juste après, c'est déjà la grande salle de bain. »
Tout en parlant, Van s'enfonçait résolument vers le fond. Je le suivis malgré moi ; en entrant dans le vestiaire, des soldats ordinaires à moitié dévêtus se tournèrent vers nous et se raidirent précipitamment. Van glissa « Juste une visite. Restez tranquilles » en passant, et poussa la porte qui menait aux bains.
De la vapeur et une bouffée de chaleur s'en échappèrent, dévoilant une vaste salle de bain. Sol, piliers, murs en pierre. Les fenêtres n'étaient que de fines ouvertures près du plafond, aussi des objets ressemblant à des lampes étaient-ils fixés aux murs pour éclairer l'intérieur.
L'espace était indéniablement plus grand que les bains de la maison du marquis. Mieux : en réunissant hommes et femmes, même la maison royale ne posséderait probablement pas un bain public d'une telle ampleur.
Resté bouche bée, je vis Van désigner la sortie.
« Alors, passons au lieu suivant ? »
« …… Euh, oui. »
Ne sachant que répondre, je me contentai d'acquiescer. Que s'était-il donc passé depuis son départ de la maison ? Rien que pour bâtir tout cela, des mois auraient été nécessaires.
Et comment l'avait-il fait avec seulement un village dépeuplé d'une centaine d'âmes, Esparda et Dee ?
Nous montâmes au premier étage, vérifiâmes les chambres individuelles meublées de lits, les commodités, tout en tournant en rond dans ma tête.
Mais bien sûr, aucune réponse ne pouvait jaillir.