Jalpa s'était hâté, convaincu qu'il devait devancer Sa Majesté sur place pour faire ériger de grands tentes et des abris provisoires. Il avait ouï dire que le Roi s'était déjà rendu chez Van, et qu'à cette occasion, il avait peut-être été reçu dans une maison menaçant ruine.
Mais, puisqu'il accompagnait le Souverain, une telle mise en scène misérable était hors de question. Il fallait, fût-ce en matériaux provisoires, préparer un édifice d'une ampleur digne du repos royal.
C'est avec cette pensée qu'il avait pressé la marche, mais à l'approche de la destination, des voix inquiètes commencèrent à s'élever parmi les soldats.
La route se rétrécissant vers la frontière, la colonne s'étirait en un long ruban ; Jalpa se trouvait légèrement en arrière du centre. Aussi les nouvelles de la tête n'arrivaient-elles pas instantanément.
« Quelque chose se passe-t-il en avant ? Vérifiez. »
Il sortit la tête de la voiture pour donner l'ordre, et un grand chevalier en armure noire, à cheval, acquiesça. Visage sévère, mais encore dans la trentaine, le jeune chef des chevaliers, Stradale, posa sur lui ses yeux bleus et prit la parole.
« Des rapports nous parviennent bien de l'avant-garde, mais leur contenu étant confus, nous en avons suspendu la transmission. Une nouvelle enquête est en cours, mais si la teneur actuelle vous suffit… »
« Bien. Transmettez-moi tel quel ce rapport confus. »
À cette réponse, Stradale inclina la tête.
« On a aperçu devant nous ce qui ressemble à un grand bâtiment. Géographiquement, il s'agirait du fief du baron Van, notre destination. Or, les murailles qui devraient le protéger sont dressées derrière l'édifice. De plus, ces murailles sont gigantesques et, à première vue, d'une solidité à toute épreuve. »
Stradale répondit sans hésiter. Un homme d'une probité絵に描いたような, d'une franchise scrupuleuse. Il a sans doute ordonné une contre-enquête parce qu'il répugne à livrer un rapport imprécis.
Pourtant, le contenu de ce rapport prête à douter de ses propres yeux.
« … L'avant-garde doit être déjà arrivée. Dans ce cas, nous verrons de nos propres yeux avant même d'attendre la nouvelle enquête. »
« Ha, compris. »
Au moment où Stradale répondait ainsi, un grand murmure gonfla depuis l'avant. Comme une onde sur l'eau, il se propagea jusqu'aux abords de la voiture.
« Y aurait-il un bain pouvant accueillir plus de cent personnes. »
« On dit qu'ils ont bâti des installations de repos à l'extérieur. »
« J'ai entendu qu'il y a deux villes de l'autre côté des murailles ; est-ce vraiment un village sur le point de s'effondrer ? »
De telles voix parvinrent à ses oreilles, et, jugeant qu'on débitait là d'absurdes sottises, il sortit la tête de la voiture.
Au bout de la route, un imposant bâtiment était bel et bien visible, même de loin. Une construction de forme carrée parfaite, inconnue de lui. Plus loin, on distinguait effectivement quelque chose comme des murailles.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Tandis qu'il laissait échapper ce doute, il se pencha hors du véhicule. À cet instant, comme sur un signal, le nom de Van parvint à ses oreilles.
« Van-sama… ? »
« Oh, c'est Van-sama. Il a l'air en forme. »
« Espada-dono est avec lui, aussi. »
Il aiguisa son regard dans la direction de ces paroles. De l'autre côté de la file des soldats, tout au bord de la route, se dessinait une silhouette d'enfant. Apparemment sortis en petit nombre, le groupe qui s'avançait vers eux ne semblait compter que quelques dizaines de personnes.
« … Pas de signe de Dee-dono ? »
D'une voix basse, Stradale marmonna. L'honnête Stradale et le franc et large Dee étaient souvent vus se querellant, mais ils reconnaissaient mutuellement leur valeur. Il n'en avait jamais rien laissé paraître, mais la disparition de Dee l'avait peut-être attristé.
D'ailleurs, quand il avait appris que Dee était reconnu par le Roi comme pourfendeur de dragon, Stradale n'avait fait qu'acquiescer sans un mot. Réaction née de la connaissance de la force de Dee.
« Jalpa-sama. Van-sama est là. »
Stradale, apercevant Van qui approchait, l'appela.
« Maintenant, ce gamin porte un titre. S'il s'agenouille devant la voiture, appelle-le. »
« Compris. »
À ses mots, Stradale s'inclina respectueusement.
Il attendit qu'on l'appelle. Bientôt, la voix de Van parvint de l'extérieur.
« Je reconnais la suite de la maison du marquis Jalpa ! Le marquis Jalpa se trouve-t-il parmi vous ? Je suis Van Nei Fertio, qui gouverne ces terres ! Je vous en prie, traitez-moi bien ! »
Entendant cette formule de salut jamais ouïe auparavant, il se leva, irrité malgré lui. Vraiment pas noble pour un sou.
« Jalpa-sama. Van-sama souhaite vous saluer, et… »
Fidèlement, Stradale rapporta l'arrivée de Van, après avoir entendu la formule.
« … C'est bon. »
Devant les soldats, il ne pouvait montrer sa mesquinerie. Retenant sa colère, il descendit de la voiture. Sur l'ordre de Stradale sans doute, les hommes s'étaient écartés de part et d'autre du véhicule, ménageant un espace. Là, une vingtaine à une trentaine de personnes, Van compris, étaient agenouillées dans l'attente.
Parmi elles, il vit la silhouette de cet archer aperçu lors de la précédente guerre contre le royaume d'Yelinetta. Et, comme toujours, Espada, l'air compliqué, se tenait légèrement en retrait derrière Van. Tant qu'il s'efforcera de demeurer le majordome parfait, Espada ne s'avancera pas pour parler tant que Van est là. C'est nostalgique, mais un peu triste aussi.
Dominant Van et Espada du regard, il ouvrit la bouche.
« … Je suis le marquis Jalpa Bul Ati Fertio. Baron Van Nei Fertio. Merci d'être venu nous accueillir. »
À cette réplique, Van releva le visage en riant.
« Mais non, c'est juste à côté. C'est vous, le marquis Jalpa, qui avez fait tout ce chemin les premiers… La route a dû être rude. Puisque nous arrivons bientôt à Seato, prenez votre temps, reposez-vous. »
« … Hmph. Alors, guide-nous. »
Sur ces mots, Van acquiesça en riant.