En changeant la hauteur du fourneau à vingt mètres et en laissant les nains s'occuper de la partie la plus ardue, la réduction en poudre des pierres magiques, la partie supérieure fut achevée en une seule journée.
En réalité, cela aurait dû prendre une demi-journée, mais Havel et les autres m'ont fait procéder à des réglages d'une précision anormale, si bien que j'y ai passé la journée entière.
Pourtant, leur exigence n'était pas vaine : le fourneau achevé présentait une finition d'une beauté stupéfiante. Une symétrie parfaite gauche-droite, une courbe lisse du fond du fourneau jusqu'au sommet, et une section intérieure parfaitement circulaire.
« …… Bon, pas mal ! »
« Oui, pas mal ! »
Après avoir inspecté le fourneau dans ses moindres recoins, Havel et les autres croisèrent les bras et lâchèrent cela. Apparemment, le résultat les satisfaisait.
Je croyais qu'ils étaient enfin convaincus, mais ils entamèrent aussitôt la discussion sur les souffleries.
« Huit ouvertures d'air en bas, quatre au milieu, quatre en haut. On les ouvre et les ferme selon l'état du fourneau. »
« Mieux vaut laisser celles du bas entièrement ouvertes. »
« Si on envoie trop d'air, ça risque de refroidir, mais le bas atteint des températures élevées, donc pas de problème. On maintient un flux constant pour éviter que les ouvertures ne se bouchent. »
« Combien de souffleries on fabrique ? Quatre, quand même ? »
« Bien sûr. Avec quatre, on peut gérer le fonctionnement à deux ou à quatre. »
Apparemment, les fourneaux nains font brûler leur intérieur grâce à une ventilation actionnée à la force des bras. Au Japon, on aurait appelé ça un soufflet, je suppose.
Le soufflet nain est un dispositif qui propulse l'air en exploitant la variation de volume d'air à l'intérieur d'un récipient hermétique muni de soupapes d'admission et d'échappement.
Il est ingénieusement conçu : la boîte est divisée en deux chambres par une cloison centrale, permettant d'insuffler l'air alternativement. Un contrepoids est prévu, de sorte qu'une seule personne peut continuer à envoyer de l'air tant que ses forces le lui permettent.
Mais cela reste un travail exténuant. En regardant le plan fraîchement tracé et en écoutant les explications de Havel, je me disais qu'on pouvait sûrement faire mieux.
Pour l'automatiser, il y a l'électricité, le vent, et la force hydraulique. Il y a une rivière qui coule constamment dans le village de Seato. L'hydraulique s'imposait donc.
« …… Tiens, et si j'essayais de le modifier un peu ? »
À ma réflexion, Havel et les autres froncèrent les sourcils et penchèrent la tête.
« Hein ? »
« Qu'est-ce que vous racontez ? »
Havel et les autres restèrent hébétés. Non, la moitié me regardaient avec un air mi-exaspéré, mi-moqueur.
Si je ne me montrais pas un peu sérieux, ma crédibilité de seigneur allait en prendre un coup.
Je décidai d'utiliser l'eau dérivée de la rivière pour créer un mécanisme. J'utilisai une roue à aubes pour actionner deux soufflets alternativement. Au lieu de faire varier le volume d'air en appuyant avec le pied, je fis en sorte que des parois latérales se déplacent pour comprimer et détendre l'air, assurant ainsi la ventilation.
En reprenant la structure des pédales d'un bateau à pédales, on peut utiliser la force de l'eau pour envoyer de l'air dans le fourneau.
Quand je l'eus réellement construit, Havel et les autres ouvrirent de grands yeux et gardèrent le silence. Pour l'instant, je laissai le groupe médusé de côté et m'attaquai aux tuyaux menant aux ouvertures d'air. Je fabriquai une boîte close pour stocker l'air fourni par la roue à aubes, y installai des vannes actionnables manuellement, et de là partis plusieurs tuyaux qui faisaient le tour du fourneau.
« On perce les ouvertures où, au juste ? »
Je me retournai pour poser la question à Havel et aux autres, et je vis leurs bras croisés et leurs mines ahuries.
« …… C'est vraiment de la triche, ça. »
« Ça m'énerve. »
« Moi aussi, je veux cette magie. »
Les nains marmonnaient des trucs, puis Havel se gifla lui-même avant de s'écrier :
« Hé ! On est en train de faire un fourneau, là ! On réfléchit aux ouvertures d'air ! »
À ses mots, les nains se giflèrent à leur tour, on ne sait pourquoi, et se ruèrent vers le fourneau en groupe.
« Le bas et le haut, quatre faces, ça ira. »
« Celles du milieu, on les décale ? »
« Ouais. Comme ça, l'air rentre uniformément. »
« Hé, marquez les emplacements sur la paroi du fourneau. »
En discutant bruyamment, les nains traçaient des cercles noirs sur la paroi.
« Bon, ça devrait aller. »
Lorsque Havel leva les yeux vers le fourneau pour le dire, les autres nains acquiescèrent.
« Ah ouais, pas mal. »
« C'est pas mal, ça. »
« Pas mal, pas mal », c'était bruyant. Ça voulait dire « bien fait », je suppose.
Tout en songeant à ça, je fabriquai une sorte de paille en fer.
« Du coup, les ouvertures, on fixe un truc comme ça, ça marche ? »
Je demandai pour confirmer, et le regard des nains changea du tout au tout.
« Pas ça, pas ça ! »
« On ne coupe pas l'extrémité de l'ouverture à angle droit ! Ça se boucherait direct ! »
« Mieux vaut rétrécir le milieu et élargir exprès le bout. Pour empêcher le reflux. »
« De toute façon, le bout fond au bout de six mois et faut le changer. Le fer comme la pierre finissent par fondre. »
En entendant cet échange, je me dis qu'on pourrait peut-être protéger les abords de l'ouverture, et je tentai un usinage.
Je fis une paille plus large, et je consolidai son pourtour avec le même matériau que la paroi du fourneau.
« Oh ? T'as une idée intéressante. Mais ça marchera pas. Si seule la partie métallique fond, ça bouchera l'ouverture. »
« Je vois. Ah, alors pourquoi ne pas faire ce truc directement avec le même matériau que la paroi du fourneau, dès le départ ? »
Quand je demandai ça, les nains firent des mines difficiles et grognèrent.
« On l'a bien sûr déjà essayé, mais à force de l'utiliser, ça s'effrite peu à peu. Du coup, si c'est du métal, ça fond et sort tout seul par l'orifice d'écoulement, mais si c'est un morceau de la paroi qui s'effrite, ça ne fond pas, donc ça bouche. Et là, faut arrêter le fourneau, éteindre le feu. Une fois que ça arrive, le fourneau est inutilisable pendant deux mois. »
Le nain répondit en soupirant.
Éteindre le feu, laisser refroidir, entrer dans le fourneau pour le nettoyer et le réparer. Refaire les ouvertures d'air. Puis réallumer, et ça prend un temps considérable, apparemment.
Cela dit, arrêter le fourneau tous les six mois pour refaire les ouvertures, c'est pénible aussi.
« …… Bon. Alors, faisons des recherches pour avoir des ouvertures qu'on n'a pas besoin de refaire. »
À ma réflexion, Havel et les autres réagirent sur-le-champ.
« Quoi ? »
« C'est pas si simple. »
« Tu crois que le royaume des nains étudie ça depuis des centaines d'années pour rien ? »
Sous leurs regards et leurs paroles sceptiques, je souris avec assurance.
« Parce que moi, je peux faire des expériences que même le royaume des nains n'a pas pu faire. »
À ces mots, Havel et les autres restèrent un instant figés, puis poussèrent un « Ah ! » de stupeur.