Je sentais la présence de gens autour de la maison du chef de village, mais je continuai à parler sans m'en soucier. Ce n'était pas quelque chose qui poserait problème s'il était entendu par les habitants de ce village.
Porté par mes propres mots, je poursuivis sans me formaliser.
« En d'autres termes, se plaindre des lois du royaume ou de la façon dont le pays est géré ne changera rien. Alors, selon vous, que devrions-nous faire, ce village, nous tous ? »
J'employai délibérément l'expression "nous tous" en m'incluant. Je leur disais que j'étais l'un des leurs, un camarade.
Bon, visiblement, ça n'a pas vraiment touché Ronda et les siens.
« Comment cela, diriez-vous ? Par exemple, demander la protection d'un autre pays ? »
Comme Ronda avançait cette idée, je secouai la tête de gauche à droite.
« Non. Le royaume d'Yelinetta a le même mode de gouvernance, donc le traitement serait le même. Les mesures concrètes sont au nombre de trois. »
« Il y en a trois ? »
La femme à côté de Ronda prit la parole pour la première fois. J'acquiesçai et levai un doigt.
« Premier : que ce village produise une valeur que le royaume ne puisse ignorer. Deuxième : gagner de l'argent régulièrement pour engager des mercenaires. Troisième : transformer et développer le village par nos propres forces. »
« Aucune ne semble réalisable rapidement... »
À mes mots, la femme afficha immédiatement sa déception. Bien sûr, après des décennies à vivre dans ce village, ils y ont tous songé au moins une fois.
Mais dans un coin aussi reculé, même s'ils récoltaient du bois ou de la pierre, les frais de transport empêchaient de les vendre. Et créer une industrie pour fabriquer des produits était hors de portée de villageois qui n'avaient pas accès à l'instruction.
Dans ces conditions, impossible de gagner de l'argent, et pas de marge pour transformer le village.
Voilà à peu près la situation.
Mais c'est là que nous sommes arrivés.
« Jusqu'ici, c'était difficile. Cependant, je suis venu après avoir étudié sérieusement pour protéger ce fief. Dorénavant, je m'emploierai aussi à la défense et au développement de ce village. »
Même avec ça, la réaction des trois ne fut pas franchement enthousiaste. C'est alors qu'Esparda, qui gardait le silence jusqu'alors, prit la parole.
« Permettez-moi d'intervenir. Je m'appelle Esparda, et j'ai servi comme majordome en chef de la maison du marquis Fertio. Van-sama, bien qu'il n'ait que huit ans, est un homme de talent auquel la charge de seigneur a été confiée, et il est connu comme un enfant prodige depuis son plus jeune âge. De plus, bien que ce soit présomptueux de ma part, moi-même ainsi que Dee, le vice-commandant de l'ordre des chevaliers Fertio, sommes venus comme subordonnés. Vous pouvez nous confier la tâche l'esprit tranquille. »
Une fois qu'Esparda eut fini, Dee frappa son poing contre sa large poitrine.
En voyant les deux, Ronda et les autres montrèrent une surprise teintée d'une joie visible.
« L-le majordome en chef, et le vice-commandant ? De tels piliers, dans un village comme le nôtre... ? » « Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? »
Hé, le quatrième fils du marquis, Van-kun, est là aussi, vous savez. Regardez-moi, bon sang.
Je pestai intérieurement tout en comprenant. Évidemment, on ne confierait pas les rênes à un gamin de huit ans sous prétexte qu'il dit « laissez-moi faire ».
C'est triste d'être traité comme un enfant, cela dit.
Pendant que je ruminais ça, un homme qui semblait être le fils de Ronda me regarda avec un visage radieux.
« C'est ça ! Alors, le marquis a voulu sauver ce village... ! Et Van-sama aussi, un puissant utilisateur de la magie des quatre éléments... »
« Ah, moi, j'ai une affinité pour la magie de production, alors n'attendez rien de ma puissance de combat. »
Je rectifiai immédiatement pour éviter le malentendu, et ils montrèrent une déception flagrante. Bruyants. C'est pas ma faute. On ne choisit pas son affinité.
Je vais finir par devenir cynique, moi.
Je croisi les bras, boudeur, et ouvris la bouche.
« Bon, pour l'instant, je vais déployer une barrière pour mettre le village en sécurité. Cette palissade en bois a l'air solide, mais si on lui tire des flèches enflammées, c'en est fini. Ensuite, les habitations, aussi. »
En disant cela, j'attirai tous les regards sur moi.
« Esparda, ta magie de terre tient sur la durée ? »
« Ma magie conserve sa dureté tant qu'elle est active, mais si le mana vient à manquer, elle redevient de simples mottes de terre. »
« Hum, hum. Alors, utilisons-la comme mur de terre. En assemblant des pierres de toutes tailles sur la surface, ça fera un secours suffisant. Plus tard, on bâtira de vrais remparts, mais pour l'instant, ça ira. Après, je voudrais creuser des fossés. Pour ralentir les assaillants. »
« Dans ce cas, nous nous en chargerons. Nous y sommes habitués avec la chasse aux bêtes magiques. Nous ferons aussi des trous pièges avec des pièges à lacet. Et puis, il faut préparer de quoi attaquer depuis le haut des murs de terre. »
« Alors, préparons des arcs et des flèches. C'est dur pour des amateurs de viser juste, alors des pierres feront l'affaire. Et aussi, de grands boucliers pour ne pas se blesser. »
Tandis que nous faisions avancer la discussion à notre rythme, Ronda et les autres restèrent figés, hébétés.
Nous sortîmes pour saluer tous les villageois, mais Ort et les siens étaient encore là avec la carriole. Ah, il fait déjà nuit, ils comptent passer une nuit et repartir.
Je me dis que je les saluerais plus tard.
Quand Ronda et les siens appelèrent, les villageois se rassemblèrent illico. Les vieux étaient peu nombreux, moins de dix pour cent, les hommes et femmes d'âge mûr environ trente pour cent, les jeunes hommes et femmes quarante pour cent, et les enfants une vingtaine de pour cent, à peu près.
Les villageois s'alignèrent en désordre, puis s'assirent sur place sur l'ordre de Ronda.
Après avoir vérifié, je pris la parole.
« Je m'appelle Van Nei Fertio. J'ai reçu du marquis Fertio la mission de gérer ce village en tant que seigneur. Je ferai de mon mieux pour le développer, alors je compte sur votre coopération. »
Une fois le salut terminé, des applaudissements éparses s'élevèrent. Merci, merci.
« Je ne suis qu'un enfant comme vous voyez, mais ceux qui m'ont accompagné sont des officiers de premier ordre de l'ordre des chevaliers et des gens de savoir. Même si des bandits reviennent, cette fois, unissons-nous pour les repousser ! Maintenant, bâtissons un village fort et prospère ! »
Ça sonnait comme un discours de politicien, mais mon enthousiasme est-il passé ? J'observe la réaction des villageois.
Alors, un jeune homme leva la main.
« Oui, vous là-bas. »
Je le désignai, et l'homme prit la parole avec un air grave.
« Et l'impôt, comment ça se passe ? Jusqu'ici, c'était trente pour cent de la récolte... »
« Ça représente concrètement combien ? »
« L'équivalent d'une dizaine de petites bêtes magiques — peaux, crocs, os, ce genre de choses. »
À l'homme au visage inquiet, je hochai légèrement la tête et répondis.
« Alors, cette fois, on se contente de cinq bêtes. S'il manque de l'impôt, je paierai de ma poche en attendant. Pour l'instant, faire travailler les gens pour que le village survive est la priorité. »
À cette réponse, les villageois poussèrent des cris de surprise. Il y a des villages qui vendent leurs enfants parce qu'ils ne peuvent pas payer l'impôt. Ils ont dû être étonnés que je l'accepte à la moitié aussi simplement.
C'est alors qu'une femme d'âge mûr prit la parole.
« Les chevaliers, ils ne peuvent pas venir ? »
« Pour les appeler, il faut deux semaines à cheval. Ensuite, une semaine pour vérifier la priorité et préparer. L'arrivée des chevaliers prendrait deux à trois semaines. Ça n'arriverait pas à temps, et ce ne serait qu'un pansement. En plus, vu la priorité, il y a de fortes chances qu'ils ne viennent pas du tout. »
Ma réponse fit monter des voix colériques.
« Après nous, c'est ça ? » « Parce qu'on est des roturiers... »
Face à ces griefs, je hochai profondément la tête.
« Je comprends votre colère. Mais la réalité, c'est que pour ce vaste territoire, le nombre de chevaliers et le budget manquent. Envoyer les chevaliers pour qu'un petit groupe se fasse anéantir n'aurait pas de sens. Pour contrer des bandits qui attaquent un village, on enverrait probablement cent à deux cents chevaliers. Nourriture, chevaux, armes et équipement coûtent cher. Engager des mercenaires coûterait encore plus. Et les requêtes d'envoi de chevaliers arrivent chaque semaine. »
Pour le dire franchement : pas assez de bras, pas assez d'or, donc désolé. Mais comme c'était clair, tout le monde se tut.
Cependant, ne faire que laisser exploser le mécontentement ne mènerait qu'au négatif. Je regardai Esparda et ouvris la bouche.
« Esparda. Tu peux faire sortir un mur de terre juste derrière la palissade du village ? »
Esparda acquiesça et porta la main gauche vers la palissade. Quelques secondes plus tard, l'incantation s'acheva et la magie s'activa.
Comme lors du combat contre les bandits, un mur de terre d'aspect solide apparut.
En voyant les villageois surpris, je relevai le coin des lèvres.
« Votre coopération est indispensable. Mais si vous coopérez, ce village renaîtra bien plus fort qu'avant. »