Une tignasse noire en bataille, une barbe qu'on laisse pousser à sa guise et une taille aussi petite que celle d'un lutin. Voilà sans doute l'image qu'on se fait habituellement des nains. On y ajoute peut-être aussi l'idée que les hommes sont trapus et musclés, tandis que les femmes ont l'apparence de jeunes filles.
Mais leur trait le plus marquant, c'est sans conteste leur talent pour la forge.
On appelle aussi les nains le peuple de la terre, et c'est dans l'extraction minière qu'ils excellent par-dessus tout. Les versions divergent, mais certains racontent qu'ils auraient tout simplement été discriminés et persécutés à cause de leur apparence, puis repoussés vers les montagnes. Je ne sais pas si c'est pour cette raison, mais il est vrai que les nains ont, paraît-il, un caractère renfermé et ne font confiance qu'aux leurs.
On dit également que les elfes, pourchassés pour leur beauté, et les hommes-bêtes, réduits en esclavage parce qu'ils faisaient une main-d'œuvre de qualité, se sont enfuis dans les forêts pour échapper aux humains, bien plus nombreux, et y ont bâti leur propre culture.
À cause de ces origines différentes, les elfes et les hommes-bêtes se querellent rarement, alors que les nains n'arrivent pas à s'entendre avec les autres races.
On peut se demander si des problèmes aussi anciens restent vraiment si profondément ancrés aujourd'hui, mais il semble que ces rapports soient bien réels.
Avec un tel passé culturel, les nains, tenus à l'écart des plaines comme des forêts, ont creusé des galeries au cœur des montagnes pour s'y créer un espace de vie. Or, dans ce monde, chacun sait que les bêtes magiques des forêts sont plus redoutables que celles des plaines, et que celles des montagnes le sont plus encore que celles des forêts.
Dans un tel environnement, les nains auraient donc fini, par la force des choses, par rechercher avant tout des armes d'excellente qualité.
Face à ces nains, Rango s'avança, visiblement surexcité.
« V-vous êtes bien le Dieu du Vin ? »
À peine Rango les eut-il abordés que les nains le fusillèrent d'un regard méfiant.
« ... Qu'est-ce que tu veux, mon gars ? »
« Et si c'était nous, ça changerait quoi ? »
Ils parlaient comme des quinquagénaires mal lunés. Rango, lui, se rapprocha encore, le souffle court, avec l'entrain d'un pervers chevronné. Au point que les nains barbus en eurent un mouvement de recul.
« J'aimerais profiter de votre savoir, de votre sagesse ! Cette ville n'a pas encore d'installations pour la forge ! Je vous en prie, apprenez-nous à construire un fourneau de nain... ! »
Devant Rango qui s'inclinait profondément pour les supplier, les nains échangèrent un regard.
Puis celui qui se tenait au premier rang prit la parole.
« ... Nous, on voyage pour le royaume des nains. On compatit pour votre ville qui sait même pas forger, mais nous aussi, on a pas de temps à perdre. »
Le nain avait dit cela d'un air grave, et Rango releva la tête.
« Q-que s'est-il passé ? Si nous pouvons faire quelque chose, nous vous aiderons ! Alors, la construction du fourneau... ! »
« Ç-ça va, on a compris ! Approche-toi pas plus ! »
Vaincu par tant d'ardeur, ou bien simplement effrayé ? Le nain recula en poussant un cri devant Rango qui le serrait de près.
Après s'être assuré que Rango n'avançait plus, il expliqua la raison.
« Ça sert à rien de vous le dire à vous autres, mais bon... On arrive pas à réunir les matériaux qu'il faut pour le roi des nains. L'actuel roi va bientôt arriver au bout de sa vie. À ce moment-là, il faut absolument forger une pièce d'armement en orichalque pour son successeur. Mais depuis une vingtaine d'années, on a beau chercher partout, on trouve plus d'orichalque nulle part. »
Après les paroles de l'un, les autres nains acquiescèrent à leur tour, les épaules basses.
« Rien dans les mines, évidemment, ni dans les volcans, ni dans les forêts. Il paraît qu'il s'en échange de temps en temps à prix d'or dans les royaumes des humains, alors nos camarades sont partis en chercher dans chaque pays, mais même comme ça, rien. »
« Paraît que toutes les familles royales en ont besoin. Ils le cachent sûrement pour s'en servir quand leur prochain roi montera sur le trône, comme chez nous. »
En entendant les nains murmurer ainsi, tristement, les gens qui assistaient à la scène froncèrent eux aussi les sourcils.
C'est alors que Rango se tourna vers moi, les yeux brillants.
« Monsieur Van ! De l'orichalque ! De l'orichalque ! Avec ça, on pourra même construire le fourneau ! »
Devant l'excitation de Rango, les nains soupirèrent, consternés.
« ... T'as écouté ce qu'on vient de dire ? On te dit justement qu'on le trouve pas, cet orichalque. »
Rango se retourna vers le nain qui avait parlé et afficha un sourire de garnement.
« Hé hé hé ! Eh bien, il y en a, figurez-vous ! Le minerai d'orichalque que monsieur Van garde précieusement ! N'est-ce pas, monsieur Van ?! »
Et sur ces mots, Rango se retourna de nouveau vers moi.
« Le vice-président Rango... il n'est pas comme d'habitude... »
« Pas du tout comme d'habitude... »
Les apprentis marchands, qui nous avaient suivis sans trop savoir pourquoi, regardaient avec un léger malaise Rango, au sommet de son exaltation. Je leur jetai un coup d'œil, puis laissai échapper un petit rire sec.
« Ha, ha ha... Désolé. Le dernier minerai d'orichalque, je l'ai utilisé. »
Sur ces mots, je tirai les deux épées que je portais à la ceinture.
C'étaient les lames jumelles que j'avais forgées pour me défendre, juste après mon retour de la guerre. Des épées à un seul tranchant, peu courbées, à la lame large et un brin trop ornementées. Un peu comme un cimeterre ou un fauchon sans épaisseur, si on veut.
Grâce aux propriétés de l'orichalque, la lame avait beau être fine, elle était dure, ne pliait pas et ne s'émoussait pas facilement : un objet magnifique.
À part la décoration, elles surpassaient en qualité toutes les épées que j'avais fabriquées jusque-là.
Seulement, d'après ce qu'ils venaient de dire, de la même manière qu'un parent laisse un héritage à son enfant, le roi devait faire forger une arme en orichalque pour le prince.
Qu'est-ce que je fais ? L'arme est déjà fabriquée, moi.
Désemparé, je regardai Rango, mais il me fixait avec exactement la même tête que moi.