Je dissous sur place la troupe que j'avais envoyée avec Arte. Je dis aux aventuriers d'aller toucher leur récompense auprès d'Esparda, et ils se dispersèrent dans un joyeux brouhaha, en riant.
L'unité d'arbalètes mécaniques se mit en rang, fit son rapport sur les résultats du combat, puis partit pour le village de Seato. Ils avaient visiblement fait de gros efforts. Pour finir, ils me demandèrent discrètement de féliciter Arte : les membres de l'unité l'avaient peut-être prise en affection.
Au passage, Arte resta à mes côtés.
« Vous allez construire quelque chose dans cette rue ? »
Arte avait parlé tout à coup. Je tournai seulement la tête vers elle et acquiesçai.
« Oui. Dans la ville des aventuriers, les voyageurs et les marchands ambulants ne feront presque tous que passer pour rejoindre le village de Seato, alors je voulais installer des boutiques, des auberges et des restaurants dans la rue centrale, où tout le monde passe forcément. »
Après cette explication, je souris d'un air gêné à Arte, qui hochait la tête, convaincue.
« Ça va ? Tu viens à peine de rentrer, tu pourrais te reposer aujourd'hui. »
Je le lui dis par inquiétude, mais Arte secoua la tête en souriant.
« Merci de vous inquiéter pour moi. Mais ça va. Vous avez engagé l'unité d'arbalètes mécaniques et les aventuriers pour mon caprice, alors cette fois, je ferai tout pour vous être utile, monsieur Van. Et pour ça, je voudrais comprendre ce que vous voulez faire, à quoi vous pensez : alors j'ai pensé rester près de vous et regarder votre travail. »
Pour une fois, Arte exprimait clairement sa volonté. Et en me regardant droit dans les yeux, qui plus est.
« Je vois. Mais si c'est trop dur, dis-le-moi, d'accord ? Je pourrais peut-être faire préparer une chaise. »
« Merci beaucoup. Mais je marcherai avec vous. »
Sur ces mots, Arte serra un petit poing devant sa poitrine. Sa détermination semblait inébranlable. À la regarder ainsi, même son visage paraissait plus énergique que d'habitude. L'expérience du champ de bataille avait peut-être changé quelque chose en elle.
Je l'admirai : c'était remarquable, à dix ans. Mais elle ne parvenait pas à cacher sa fatigue. Avec un sourire, je demandai à Til de préparer une petite voiture à un seul cheval. De la taille d'un pousse-pousse.
« Bon, je crois que je vais me déplacer en voiture. Si tu veux réfléchir à mon travail avec moi, ça m'aiderait que tu sois à côté de moi. »
Je montai le premier dans la voiture. Arte cligna des yeux, puis finit par sourire doucement.
« ... Merci beaucoup. »
Comme elle montait en me remerciant, je lui tendis la main pour l'aider. Til me fixait avec un sourire extrêmement bizarre, mais je décidai de ne pas y prêter attention, coûte que coûte.
D'ailleurs, à peine étions-nous assis tous les deux dans la voiture que les gens alentour se mirent eux aussi à nous jeter des coups d'œil en souriant. C'était un peu gênant.
Bon, laissons ces spectateurs hilares, et rappelons-nous ce qu'il y a à faire pour l'instant.
« Même pour construire des boutiques, avec le nombre actuel de commerces, Bell et les autres sont déjà au maximum, alors en attendant les renforts de la guilde des marchands et de la maison de commerce Mary, on se débrouillera par nos propres moyens. Pour commencer, va me chercher, parmi les nouveaux villageois, ceux qui étaient marchands. »
« Oui ! »
À mon ordre, Kamsin répondit avec entrain et se mit vivement en route. Esparda le suivit en disant : « Alors cette fois, assouplissons un peu les critères pour avoir assez de monde. » Bah, je pouvais leur confier le recrutement à tous les deux.
Je contemplai de nouveau la rue.
« Bon, commençons par préparer une nouvelle auberge. Si elle sert aussi des repas, mieux vaut que le rez-de-chaussée soit une salle à manger. Je ne sais pas combien de monde il y aura, alors je la ferai plutôt grande. La ville des aventuriers n'est pas très étendue, alors il vaut mieux faire trois ou quatre étages et s'agrandir en hauteur. »
Sur ces mots, je me mis aussitôt à chercher, près du centre de la ville, où construire l'auberge.
« Pour l'emplacement... Il vaudrait mieux que ce soit assez près de l'entrée. »
Je m'apprêtais à choisir un terrain libre le long des rues qui partent à gauche et à droite du milieu de l'avenue. C'est alors qu'une personne bien connue passa la tête à l'arrière de la voiture.
« Monsieur Van, qu'est-ce que vous faites ? »
C'était Pluriel. Tout à l'heure, comme il y avait beaucoup d'aventuriers, je m'étais contenté d'adresser à tous des mots de remerciement et de félicitations, mais pour Ort et les autres, je comptais organiser plus tard un barbecue pour les recevoir comme il se doit.
« Je vais construire une auberge. L'autre jour, on m'a dit qu'on voulait tenir une auberge. »
À ma réponse, Kusara, qui se tenait derrière Pluriel à côté d'Ort, pencha la tête.
« Hein, une auberge ? Moi aussi, y a pas longtemps, j'ai... »
Je fis oui de la tête à Kusara, qui marmonnait d'un air perplexe, et désignai le terrain vague.
« Oui. Kusara m'a dit qu'il voulait tenir une auberge, alors je vais la construire là. »
À ces mots, Pluriel et Ort se tournèrent vers Kusara.
« Hein ? Mon auberge à moi ? »
Je confirmai d'un signe de tête à Kusara, éberlué. Alors, sous les regards d'Ort et des autres, Kusara s'avança précipitamment.
« Hein, euh, vous allez m'construire une auberge, là, maintenant ? C'est que, ça m'fait drôlement plaisir, mais côté porte-monnaie, y a deux-trois trucs que j'voudrais vérifier... J'gagne sans comparaison bien plus qu'il y a un an, mais j'ai jamais acheté de boutique, moi. »
Devant Kusara, j'agitai une main de gauche à droite.
« Non, cette fois, c'est un prix d'ami : cinquante pièces d'or. Et je te mets les meubles en prime. »
À ces mots, Kusara roula des yeux blancs, et Ort et les autres se crispèrent.
« Q-quand on construit une boutique neuve, ça coûte sans doute ce prix-là, mais pour des aventuriers comme nous, c'est une somme un peu raide. »
« ... Même en mettant tout le groupe à contribution, on n'en réunirait peut-être que la moitié. »
En les entendant échanger ces mots, je me dis que j'avais peut-être perdu le sens des réalités. Mais à l'avenir, d'autres viendraient sans doute me dire qu'ils voulaient ouvrir une boutique. Si je les construisais gratuitement à chaque fois, j'y perdrais mon temps, et les commandes risquaient de s'enchaîner puisque c'était gratuit.
Alors, fallait-il baisser le prix à une trentaine de pièces d'or ?
J'en étais là de mes réflexions quand Kusara me regarda, la sueur au front. Le souffle court comme un détraqué, il ouvrit la bouche.
« C-c'est d'accord... ! J'ai pas la somme sur moi pour l'instant, mais j'vous la gagne en cinq ans, parole ! »
Devant Kusara qui avait crié ça avec aplomb, Ort et les autres échangèrent un regard, puis, sans qu'on sache qui avait commencé, éclatèrent de rire. Ensuite, tous me regardèrent.
« Monsieur Van, on va participer aussi. Pour ce qui manquera, on trouvera bien un moyen, sous forme de dette... »
« Je vous en prie. »
Pluriel prit le relais d'Ort et inclina la tête. Je levai une main avec un sourire gêné.
« Ça ne pose aucun problème. Bon, je m'y mets tout de suite. »
Là-dessus, je commençai la construction avec les blocs de bois que j'avais fait préparer. L'idée, c'était un hôtel de style gothique, au design classique.
Vu la taille, ça prit un certain temps. Je voulais aussi faire une cave à vin, comme on en voit souvent, alors j'ai prévu un sous-sol complet. C'est ça, le rêve.
« Un très grand premier sous-sol, puis au rez-de-chaussée la salle à manger, la cuisine et la réception, et aux premier et deuxième étages les chambres... Je n'ai plus de matériaux, alors je n'ai pas encore pu faire les meubles, mais ça ne devrait rien avoir à envier aux auberges du coin. »
En me retournant, je vis Kusara figé, les yeux ronds. Et Ort, le regard perdu au loin, rentra le menton.
« ... J'imagine, oui. »