Dans le salon du manoir du seigneur, trois silhouettes aux visages hébétés étaient assises. Il s'agissait d'Apollon, Diane et Rosalie, installés sur de magnifiques fauteuils singuliers richement décorés.
Les trois l'ignoraient, mais c'était dans ce salon que se trouvait la pièce la plus somptueuse du village de Seato. Non seulement l'éclairage, les meubles et les objets d'ameublement, mais même les murs, le sol et les encadrements de fenêtres avaient été réalisés avec le plus grand soin.
Pourtant, il n'y avait aucune servante dans la pièce, et sur les tables d'appoint posées à côté de chaque fauteuil étaient alignés des jus de fruits et des crêpes. La vaisselle était en argent.
Restée assise dans le fauteuil confortable, Rosalie regarda les deux autres et prit la parole.
« Je n'arrive toujours pas à y croire, mais c'est bien ce village frontalier jugé sans valeur, n'est-ce pas ? »
Elle murmura ces mots. À cette réplique, Diane releva la tête en fronçant les sourcils.
« Si vous me dites ça maintenant, j'ai l'impression de devenir vraiment incompétente, alors arrêtez, s'il vous plaît... Les informations dont dispose la maison de commerce concernent l'ancien village frontalier. Dès mon retour à la capitale, je préparerai celles sur le village depuis que Van en est devenu le seigneur. Et puis, organisons l'envoi régulier de caravanes vers ce village. La maison de commerce Bellango semble faire des efforts, mais elle n'arrive pas du tout à suivre. »
Après avoir répondu en mêlant un soupir à ses mots, Diane sourit avec autodérision.
« Cela dit, non seulement le développement prodigieux de ce village, mais surtout la magie de Van m'a stupéfaite. Sa manière d'utiliser la magie, bien sûr, mais son imagination est anormale. Même en mettant de côté le fait qu'il n'a pas encore dix ans, est-il possible que de si nouvelles et utiles idées lui viennent à l'esprit ? »
Face à Diane qui parlait avec une expression où l'on devinait des regrets comme une confession, Apollon croisa les bras et rentra le menton.
« ... Surtout la forme de ces murailles, les nombreuses armes de défense. Van a l'air très conciliant, mais son talent est clairement fait pour les conflits. S'il le voulait, il ne serait pas impossible que le pays qui l'abrite mette la main sur l'hégémonie. »
« Ça, c'est un peu... »
Diane et Rosalie se tournèrent vers lui en souriant amèrement, mais réalisant que l'atmosphère n'était pas à la plaisanterie, elles se turent.
Tout en les observant du coin de l'œil, Apollon poussa un profond soupir.
« ... Une maison de commerce fraîchement créée qui s'entendait avec un noble frontalier pour gagner de la petite monnaie... Il aurait été bien moins problématique que ce soit la vérité. Les résultats de cette enquête ne peuvent pas être divulgués facilement. Mais nous ne pouvons pas non plus les laisser de côté. »
Aux mots d'Apollon, Diane acquiesça en réponse.
« Bien sûr. Toutefois, pour la guilde commerciale, si nous voulons nous implanter sur ce continent, il n'y a d'autre choix que de bâtir de bonnes relations avec Van. Nous, la maison de commerce Mary, envisageons également de maintenir de bons rapports avec lui. »
Alors que Diane prononçait ces mots avec un fin sourire, Apollon secoua la tête de gauche à droite en souriant amèrement.
« ... C'est un peu vexant que tout se passe comme le souhaite la maison de commerce Mary, mais coopérer est la solution la plus solide. D'après ce que j'ai entendu de Van, il semble que la plupart des produits de première nécessité soient déjà autosuffisants. Ce qu'il reste à fournir, ce sont les épices, les aliments d'autres régions, et les objets d'autres cultures. Avec une imagination aussi riche, il ne peut qu'être friand de tout ce qui stimule sa créativité. Or, c'est précisément le domaine où nous, la guilde commerciale qui commercions avec divers pays, excellons le plus. »
Apollon posa une main sur sa propre poitrine en disant cela, et Diane l'imita en portant la main à la sienne.
« Et nous, qui possédons le plus grand nombre de routes de distribution et de caravanes dans le royaume, pourrons assister sans encombre les affaires de la guilde commerciale. Bien sûr, pour transporter les produits du village de Seato vers d'autres pays, les frais pourraient être un peu plus élevés. »
« ... Entendu. »
Tandis qu'ils échangeaient ainsi, un coup frappa à la porte, comme si on avait guetté le bon moment.
Une voix parvint de l'autre côté de la porte, et Apollon et les autres se tournèrent involontairement vers elle. La porte s'ouvrit et apparut une ancienne esclave devenue servante. Elle s'inclina silencieusement et prit la parole.
« Excusez-moi de vous déranger pendant votre conversation. Si cela vous convient, Monsieur Van souhaite vous parler. »
Tout en disant cela, la servante regarda les visages des trois personnes. Ceux-ci échangèrent un regard, puis se tournèrent immédiatement vers la servante.
« Bien sûr. »
« Nous y allons. »
Apollon et Diane répondirent, et Rosalie acquiesça aussi en réponse.
Conduits par la servante, les trois se rendirent au fond du deuxième étage du manoir du seigneur et se tinrent devant une porte à deux battants au bout du couloir. La servante en tête frappa, et la porte s'ouvrit vers l'intérieur.
Au-delà de la porte ouverte s'étendait un spectacle digne d'un musée. À l'entrée de la pièce se tenait un piédestal d'un blanc pur, sur lequel était exposé une épée droite ornée de décorations minutieuses.
Plus loin, des piédestaux blancs étaient alignés à intervalles réguliers, exposant divers objets.
Devant ce spectacle inattendu, les trois furent perplexes, mais par instinct de commerçants sans doute, ils examinèrent les objets exposés les uns après les autres.
« ... Ceci est... des armes, des matériaux de bêtes magiques... des minerais... ? Non, c'est impossible, ceci est... »
« O-ori... de l'orichalque ? »
Parmi eux, un objet concentra les regards des trois. Apollon et Diane en restèrent sans voix, et Rosalie écarquilla les yeux en fixant l'orichalque.
« C'est ça, l'orichalque... C'est la première fois que j'en vois. »
À ces mots de Rosalie, Diane secoua la tête de gauche à droite.
« Moi aussi, c'est la première fois. J'ai ouï dire que la famille royale du pays voisin en possédait, mais... »
« ... Moi, c'est la deuxième fois, mais je n'en avais jamais vu d'aussi gros. »
Les trois restaient là, fixant le brut d'orichalque comme s'ils étaient possédés. Derrière eux apparurent Van, accompagné de Til, Kamsin et Bell.
« Bonjour à tous, vous avez dû être fatigués. »
À la voix de Van, les trois tressaillirent violemment et se retournèrent de tout leur corps.
« Ah, c-c'est, Monsieur Van ! »
« Nous n'avons pas touché, hein !? »
« O-oh, quelle surprise... ! »
C'était une réaction comme s'ils étaient des voleurs découverts sur le point de commettre leur crime, mais Van sourit en les observant et’ouvrit la bouche.
« Comme vous deviez venir, j'ai préparé cette pièce en urgence. C'est intéressant, non ? »
Face à cette question innocente et enfantine de Van, les trois regardèrent les objets alignés sur les piédestaux et hochèrent la tête.
« Je vois. En d'autres termes, cette pièce sert à présenter les spécialités du village de Seato. C'est une idée très intéressante. Pour conclure une affaire, il vaut mieux pouvoir voir les marchandises en direct. »
« Oui. Et puis, ça met plus en joie que de simplement faire sortir les marchandises. C'est étrange, non ? »
« D'ordinaire, on demanderait dans quel état et avec quelle qualité les spécialités présentées peuvent être maintenues, mais dans votre cas, Monsieur Van, ce genre de chose est inutile, n'est-ce pas ? »
Ainsi, les trois manifestèrent un intérêt positif pour l'idée qu'avait préparée Van. Ravie de cette réaction, Van glissa entre eux et posa la main sur le brut d'orichalque exposé.
« Je l'ai reçu de la part des gens d'Apukaruru avec qui je suis en bons termes. Il n'y en a pas beaucoup, mais plusieurs fois par an, on reçoit des morceaux de cette taille. »
« Apukaruru... »
« ... J'en avais entendu parler par des rumeurs, mais vous avez vraiment des échanges avec eux. »
Les trois restaient là, fixant le brut d'orichalque comme s'ils étaient possédés, mais ce qui se produisit ensuite sous leurs yeux les laissa complètement stupéfaits.
On crut d'abord que Van s'était immobilisé en silence, puis le brut d'orichalque commença à changer progressivement de forme, en augmentant encore son éclat.
Pendant une ou deux minutes, un temps qui parut long à observer en silence, les trois ne purent pas faire le moindre mouvement.
Puis, après avoir vu le brut d'orichalque se raffiner pour devenir de l'orichalque pur et se transformer en une belle épée courbe fine, Rosalie put enfin ouvrir la bouche.
« ... Ceci est... »
On ne sait comment il prit ce murmure, mais Van hocha profondément la tête et saisit l'épée courbe fraîchement achevée, un katana.
« Puisque l'orichalque a une durabilité suffisante, j'ai essayé de fabriquer une épée appelée katana, spécialisée à l'extrême dans le tranchant. Je pense que c'est probablement la meilleure que j'aie faite. Elle devrait pouvoir trancher les écailles et les crocs de dragon aussi facilement que du papier. »
Et Van dit une chose incroyable, brandissant le katana en l'air. Bien qu'il n'ait pas été trempé, le katana présentait une ligne de trempe, et malgré son absence quasi totale de décor, il dégageait une présence terrifiante.
Face à Apollon et Diane qui le regardaient hébétés, Bell, qui s'était tu jusqu'alors, releva le coin de sa bouche et toussota de façon ostentatoire.
« ... Hum. Après avoir vu tout ça, il n'y a aucun marchand qui ne voudrait pas commercer. Donc, à partir de maintenant, entre marchands, sous couvert d'une discussion sérieuse, consultons-nous sur la suite. Il est présomptueux de ma part, mais nous, la maison de commerce Bellango qui avons commercé avec Van jusqu'ici, dirigerons la réunion. Cela vous convient ? »
Bell fit disparaître l'expression fatiguée qui transpirait de son visage comme si c'avait été un mensonge, et à la place arbora le sourire d'un marchand débordant d'ambition en prononçant ces mots.
Face à cela, Apollon comme Diane ne purent que sourire.
« ... Bien sûr. La guilde commerciale, quand elle fournira ce village, s'adressera d'abord à Monsieur Van, ensuite à la maison de commerce Bellango. »
« La maison de commerce Mary ne lésinera pas non plus sur sa coopération. Nous enverrons quelques marchands vétérans en résidence ici, servez-vous en librement. »
En un clin d'œil, voyant Bell prendre une position égale, voire supérieure à celle d'Apollon et des siens, Rosalie cligna des yeux. Elle voulait sans doute obtenir une promesse tant que Van était là, mais cela parut un peu forcé.
« ... Ce garçon Bell, si bonasse, change du tout au tout... Il a dû sacrément morfler dans le commerce, j'imagine. »
En voyant Bell soulagé d'avoir obtenu la promesse de coopération des deux, Rosalie marmonna en soliloquant et sourit amèrement.