Les nobles s'efforcent avant tout d'accroître leur statut, leur pouvoir et leur richesse. Car ce sont à la fois l'épée et le bouclier de la noblesse.
Viennent ensuite la renommée, la force militaire et les relations, qu'ils s'ingénient à obtenir.
Entre nobles, c'est souvent le titre, puis la fonction, puis la puissance financière qui départagent. Mais ces éléments ne se renversent pas aisément.
C'est pourquoi d'innombrables nobles fréquentent maintes réunions et salons pour tisser des réseaux tout en cherchant à rehausser leur prestige. Certains, dépourvus de statut ou d'autorité, excellent pourtant dans les affaires. Ceux-là peuvent augmenter leurs hommes d'armes et renforcer leur puissance militaire.
Il en va même jusqu'à des nobles qui outrepassent la loi du royaume pour devancer leurs pairs ne serait-ce que d'un pas.
Pourtant, à moins d'une chance exceptionnelle, il est de notoriété publique que le rapport de forces entre nobles ne change pas.
Le changement de roi a renforcé la tendance méritocratique du royaume. C'est grâce à ce seul point que Jalpa et Panamela ont pu élever leur titre.
Que les compétents montent profite au royaume, mais tout dépend du point de vue.
Le nombre de places en haut est fixe : si quelqu'un monte, quelqu'un d'autre descend, c'est inévitable.
Jalpa et Panamela ont fait taire par la force ces vieilles familles nobles. Leurs réseaux nés du champ de bataille ont sans doute porté leurs fruits.
Mais moi, je suis différent.
Un enfant relégué sur la terre la plus inutile du domaine du marquis, nommé seigneur d'un village sur le point de s'effondrer.
Et cet enfant, avec une poignée d'hommes, a abattu un dragon et obtenu un titre.
Durant la guerre contre Yelinetta, j'ai apporté un soutien discret, ce qui est connu dans une certaine mesure, mais reste flou.
En définitive, les exploits de ce nouveau noble nommé Van paraissent incroyablement suspects à qui ne le connaît pas.
La plupart penseront que Jalpa m'a fait gravir les échelons dans l'ombre par ses manœuvres.
Dans ces conditions, je risque de me faire importuner par des nobles stupides qui n'ont que leur titre au-dessus du mien.
Mais, grisé, j'ai fait une démonstration à fond de mes capacités auprès de la guilde commerciale, une géante mondiale. Je n'ai pas pu m'arrêter parce que les réactions de tous étaient amusantes, et c'est là ma défaite.
Résultat : Van-kun s'est vu reconnu par la guilde commerciale.
J'ai appris après coup qu'il existe plusieurs types de relations avec la guilde commerciale. Le niveau le plus élevé est le commerce avec les maisons de premier rang de chaque pays que la guilde reconnaît comme ayant le niveau requis : on peut acheter et vendre à égalité, et négocier dans une certaine mesure.
Une maison ordinaire, même admise dans la guilde, subit des conditions très avantageuses pour la guilde et ne peut guère refuser ses requêtes.
Pourtant, tant de maisons y adhèrent pour l'opportunité d'étendre leurs débouchés à d'autres pays, voire au continent voisin.
À titre d'information, la guilde a accordé à moi et à la maison Bellango un rang équivalent aux maisons de premier rang pour nos transactions.
« … C'est trop voyant. Sous n'importe quel angle, ça attire trop l'attention… »
Pendant que je me tiens la tête, Bell et Lango trinquent côte à côte.
« Victoire, petit frère »
« On a gagné, grand frère »
Les deux, dans une tension bizarre, échangent un toast étrange et font tinter leurs verres. Mieux vaut ne pas trop me mêler à eux.
Enfin, ils ne voient cette situation qu'avec des yeux de marchands. On n'y peut rien.
Je soupire à cette pensée. Alors, Apollon, qui causait avec Diane, remarque vivement mon air.
« Comment ça va ? Si vous avez la moindre question sur la transaction, n'hésitez pas. Un malentendu mutuel deviendrait embêtant plus tard. C'est sur la fréquence des échanges ? Ou vous voudriez que la guilde commerciale vous trouve quelque produit ? »
Devant l'Apollon de bonne humeur, j'esquisse un sourire amer et agite la main de gauche à droite. Comme la discussion a bien avancé, nous en sommes aux derniers réglages dans le salon.
Autour de la table : Apollon, Diane et moi ; Bell, Lango et Rosalie sont assis avec nous. Dans un coin de la pièce, Kamsin et Til sont aussi là, debout, silencieux, effaçant leur présence.
Quand Apollon pose sa question, tous les regards dans la pièce se braquent sur moi. J'ai voulu laisser couler, mais l'atmosphère fait que je ne peux pas ne pas répondre.
« Non, c'est mon problème à moi. Disons que ça marche trop bien par chance, ou plutôt que je suis trop visible et que ça m'embête… »
À ma réponse évasive, les autres s'échangent des regards, mais Apollon et Diane saisissent tout de suite.
« Je vois. Je viens d'apprendre que vous venez d'être anobli. Vu votre âge, beaucoup soupconneront une main derrière vous. »
Tandis qu'Apollon se caresse le menton, Diane acquiesce.
« C'est vrai. Moi non plus, si je n'avais pas vu cette situation de mes yeux, j'aurais pensé pareil. J'avais entendu des rumeurs sur Van-sama, mais je ne m'attendais pas à ce que ça en arrive là. »
En entendant leur réponse, Rosalie hoche plusieurs fois la tête.
« C'est ça. Les nobles ont leurs soucis à eux. Pour un marchand, faire carrière et se faire un nom rapporte du profit. Bon, on fait aussi des propositions qui profitent à la concurrence. »
Aux mots de Rosalie, Bell rit jaune en secouant la tête.
« Gagner la confiance du client tout en arrangeant les maisons partenaires. Puis déployer au maximum les nouveaux débouchés horizontalement et les répercuter sur d'autres activités… Tout ça, c'est parce que les marchands de la maison Mary sont excellents. Un marchand médiocre, même s'il a la chance de tomber sur une occasion lucrative, ne saura pas l'exploiter. »
« Ara ? Ça vient de l'orgueil de la maison Bellango, qui a le vent en poupe ? »
« P-pitié, Rosalie-san »
Piquée au vif, Lango grimace et hausse les épaules. Riant, Bell pose son verre sur la table et me regarde.
« Nous non plus, on a juste eu de la chance. Simplement, des gens ordinaires comme nous ont eu l'énorme bonheur de ne pas pouvoir laisser passer cette aubaine. »
Aux paroles de Bell, Lango hoche la tête par petits mouvements rapides. Voyant cet échange, Apollon sourit avec amusement.
« … Haa, c'est bien que ce soit animé. N'importe quoi, la montée, c'est le moment le plus drôle. C'est dur, mais chaque fois qu'une nouvelle tentative réussit, on ressent une excitation et un sentiment d'accomplissement indescriptibles… J'en viens à vouloir quitter mon poste d'enquêteur de la guilde commerciale pour entrer chez Bellango. »
Et voilà qu'un membre d'une organisation mondiale de renom lâche une invraisemblance. Diane et les autres en restent bouche bée et se tournent vers lui.
Remarquant leurs regards, Apollon rit et hausse les épaules.
« C'est une blague. De toute façon, ce sera nous qui nous amuserons à traiter avec Van-sama et la maison Bellango. On s'attend à être occupés. On vous fera gagner un max. »
Sur cette déclaration vigoureuse, Apollon porte son verre à la bouche et le vide d'un trait.
« … Quiconque gênerait ce commerce, noble ou pas, ne sera pas pardonné. On écartera tout. »
Apollon dit cela, puis ajoute tout bas : « Par les coulisses, cela dit. »