« C'est vraiment bon ? Tu n'as pas besoin de voir tes parents ? »
À cette question d'Olte, je souris, gênée.
« Si je rentre, je ne ferai que les embêter... »
En entendant cela, Olte fait une mine complexe et jette un coup d'œil au chariot qui le suit de peu. La bâche a été retirée, et deux poupées tout abîmées y sont assises en silence.
Leur armure s'est arrachée misérablement, déformée. Et les corps mêmes des poupées portent des entailles un peu partout.
Olte, qui a vu cela en coin, souffle un soupir.
« Grâce à ces deux-là et à la baliste, cette ville a été sauvée. Si l'on apprend que c'est l'œuvre d'Arte, la fille du seigneur des lieux, les gens du domaine seront aux anges. Tes parents aussi... »
« ... Comment dire. Ma mère haïssait ma magie de marionnettes... Le seul à avoir reconnu ma magie, c'est Van-sama. »
Je baisse les yeux en répondant, et Olte se tait.
En réalité, je ne pense pas que mon retour les réjouirait. D'ailleurs, l'objectif — repousser l'armée ennemie sous la bannière de la maison du comte Ferdinatt — a été atteint.
« ... Bon, rentrons. Van-sama nous attend. Pour moi, l'endroit où revenir, c'est plus que jamais auprès de Van-sama. »
Je le dis gaiement, en souriant. Olte cligne des yeux, puis éclate de rire.
« C'est ça. Bah, si Arte est contente, nous n'avons rien à dire. Allons faire le rapport de victoire à Van-sama. Il nous offrira sans doute un barbecue pour fêter ça. »
« Fufu, c'est ça. J'ai hâte. »
Tenant propos légers, je pris le chemin du retour.
Étrangement, j'avais l'impression que mes épaules s'étaient allégées. Le sentiment constant d'excuses envers ma mère, ma propre misère, mes tourments sur le sens de mon existence — tout me semblait soudain bien plus léger.
L'envie de voir ma mère, d'être louée par elle, subsiste un peu. Mais plus que tout, maintenant, je veux voir Van-sama. Le retrouver, lui dire : « J'ai fait de mon mieux, j'ai accompli ma mission. »
C'est pourquoi, sans me retourner une seule fois, je visai droit devant moi le village de Seat où m'attendait Van-sama.
***
Des renforts mystérieux ont écrasé l'armée d'Yelinetta par une force écrasante avant de repartir.
Leur bannière était celle de notre maison, les Ferdinatt.
Ces nouvelles apprises, le château des Ferdinatt était en émoi.
« Qui peuvent-ils bien être ? »
« Des nobles des environs qui auraient rejoint la faction de la maison comtale ? »
« N'importe quoi. Anéantir en infériorité numérique la grande armée d'Yelinetta qui alignait des wyvernes, ce n'est pas à la portée de n'importe qui. »
Partout, chevaliers, intendants, même des servantes échangeaient des propos.
De leur côté, la mère et la sœur d'Arte, qui venaient de réaliser qu'elles avaient miraculeusement survécu, regardaient l'extérieur par la fenêtre, hébétées.
Au bout d'un moment, la sœur d'Arte prit la parole.
« ... Qui donc est venu nous secourir... ? »
Elle murmure, mais sa mère ne répond pas, fixant simplement dehors. Les remparts de la ville basse sont effondrés par endroits, de la fumée s'élève de ci de là. Un spectacle loin de la paix habituelle.
C'est alors qu'un chevalier de l'escorte qui avait vu partir les renforts vint rendre son rapport.
« Je fais mon rapport. Sur le millier de chevaliers partis en défense, environ mille sont morts. Les blessés graves se comptent à mille cinq cents. Toutefois, grâce aux renforts, les dégâts parmi les gens du domaine seraient, miracle, pour l'instant limités. »
« C'est ainsi. »
À cette réponse, le chevalier salue et s'apprête à partir, mais la sœur d'Arte se retourne.
« Ces renforts, vous ne savez rien à leur sujet ? »
Interrogé, le chevalier s'arrête, hésite un instant, puis se tourne vers la mère d'Arte et ouvre la bouche.
« ... Oui. Pour l'heure, quatre points sont clairs. Premier : les renforts arboraient la bannière de la maison du comte Ferdinatt. Deuxième : au vu de l'absence d'uniformité dans les armes et armures, il s'agirait d'un groupe de mercenaires ou d'aventuriers. Troisième : la direction d'où ils sont venus et celle où ils repartent correspond à l'angle du territoire du marquis Fertio. Et... »
Au milieu du rapport, la mère d'Arte détourne aussi son regard de la fenêtre et jette un œil au chevalier.
« ... Quatrième : la rumeur court que celui qui montait en tête et commandait ressemblait à une toute jeune fille aux cheveux blancs. C'est tout. »
Sur ce dernier point, la mère d'Arte tressaille, les épaules tremblantes, et tourne à nouveau le visage vers la fenêtre.
« ... Impossible, une chose pareille... »
Elle murmure d'une petite voix tremblante, et n'ajoute plus rien. Derrière elle, sa fille aînée ne dit mot, se contentant de la regarder.
***
À Scuderia, une nouvelle maison de commerce réalisant des bénéfices anormaux a vu le jour. On dit même qu'elle a établi son siège non pas dans la capitale, mais dans un petit village frontalier.
Impossible. Il y a anguille sous roche. Entre employés de la guilde, la rumeur s'est propagée instantanément.
À la guilde commerciale convergent les informations sur les maisons de commerce de divers pays. En y adhérant, on obtient le détail des importations-exportations et les listes de prix de nombreux royaumes. De plus, grâce à la coopération entre membres, on peut échanger des lettres vers des lieux lointains et se faire présenter des partenaires commerciaux même dans un pays ou une ville qu'on visite pour la première fois.
C'est chose impossible sans une grande maison implantée dans plusieurs pays. C'est pourquoi la plupart des maisons commencent par s'inscrire à la guilde commerciale. Les avantages sont innombrables, mais la majorité y entre pour élargir leurs débouchés et connaître les marchandises d'ailleurs.
Cependant, l'adhésion exige non seulement une cotisation annuelle selon la taille de la maison, mais aussi le versement d'une part du chiffre d'affaires.
Pour s'y soustraire, plus d'une maison a truqué ses ventes ou sa taille.
Les contrevenants sont frappés d'une pénalité et radiés, mais la plupart ne s'y conforment pas. Certains vont jusqu'à tenter d'assassiner l'enquêteur pour lui boucler la bouche.
C'est pourquoi, quand des enquêteurs comme nous sont dépêchés, nous nous déplaçons en grand convoi, escortés par une troupe aux solides capacités d'autodéfense.
Chaque capitale abrite une antenne de la guilde, donc le trajet est court, mais ce déplacement en nombre engendre des frais considérables.
Cette fois, par chance, la maison Mary, qui a son siège à la capitale, a accepté de collaborer ; nous pouvons nous joindre à une caravane partageant la même destination. Même ainsi, nous employons dix aventuriers liés à la guilde.
Compte tenu du caractère frontalier du lieu, cette enquête coûtera encore pas mal.
« ... Apollo-sama ? Vous avez l'air préoccupé... »
Une voix m'interrompt, je coupe court à mes pensées.
Je lève les yeux vers les deux personnes assises en face. L'une est la propriétaire de ce chariot, la cadette des sœurs Trionf qui dirigent la maison Mary encore jeune, Diane Trionf. Cheveux rouges, robe à dominante verte, une jeune fille avenante, mais dont le talent est parfois sujet de conversations dans la guilde.
À côté d'elle, une femme dans la trentaine : Rosalie. Gérante d'une boutique de la maison Mary dans la première ville du territoire du marquis Fertio. D'après leur conversation, elle n'a aucun lien de sang avec les Trionf, fondateurs de la maison ; c'est une extérieure qui a gravi les échelons depuis les tâches subalternes d'apprentie commerçante jusqu'au poste de gérante — un cas rare.
En somme, ce sont les deux femmes de talent dont s'enorgueillit la maison Mary.
Je renvoie le regard à toutes deux, qui froncissent les sourcils chacune pour des raisons différentes, et j'ouvre la bouche.
« Non, en tant qu'enquêteur de la guilde commerciale, on finit par devoir songer à des choses qu'on préférerait éviter... enfin, excusez-moi. »
Je le dis avec un sourire forcé, et Rosalie acquiesce.
« C'est pareil pour nous. »
« C'est vrai. Oui, en effet. Votre position vous expose sans doute à des soucis du même acabit. »
Sur cette réplique, toutes deux sourient, gênées. Sous des dehors de conversation anodine, je sens leurs yeux sonder mes intentions.
C'est normal. Notre destination est la maison Bellango, fondée par un ex-membre de la maison Mary. L'enquête pourrait rejaillir sur la maison Mary elle-même.
La maison Bellango, qui réalise des bénéfices invraisemblables pour une jeune pousse, est-elle liée à la maison Mary ? Ou à la maison du marquis Fertio ?
Au pire, il faut envisager que le royaume lui-même soit dans le coup.
« ... Vraiment, rien que des choses qu'on n'a pas envie d'envisager. »
Je marmonne, et un rire sec m'échappe. Si je me trompe, je serai entouré d'ennemis. Il faut être prêt.