« Dis. Tu ne trouves pas qu'il y a quelque chose de bizarre ? »
Baek Seol posa la question en essuyant les gouttes de sueur sur son front.
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a, ppi ? »
La bouscarle aspirait son américano glacé à la paille, ses petites pattes croisées. Adossée à une statue dorée apparue dans la boutique à un moment ou à un autre sans qu'elle l'eût remarqué, elle balançait négligemment une patte d'avant en arrière. Elle avait l'air remarquablement détendue.
Comment un oiseau pouvait-il aspirer aussi bien à la paille ?
Cela faisait déjà une semaine que ce mystérieux petit oiseau savourait un américano glacé chaque jour en regardant Baek Seol faire le ménage.
« ... Ça fait déjà une semaine. Alors pourquoi la propreté est-elle encore à 31 ? »
« ... Ppi, ppi. »
La bouscarle tourna discrètement la tête en tirant une nouvelle longue gorgée à la paille. L'américano glacé que Baek Seol apportait chaque matin était presque vide.
La quête était toujours [Quête du Débutant ① : Entrer dans la boulangerie].
Autrement dit, elle faisait toujours le ménage.
[Propreté de la boutique : 31/100]
Elle avait passé la semaine entière à ne rien faire d'autre que nettoyer, sauf pour manger et dormir !
Pourquoi ! Pourquoi diable la propreté était-elle encore à 31 ?!
Baek Seol fit une tête misérable.
La joie de devenir propriétaire d'un immeuble, de pouvoir bientôt devenir riche, d'échapper enfin au doctorat n'avait duré qu'un instant.
Elle affrontait maintenant des épreuves aussi éreintantes que le doctorat lui-même.
Par-dessus le marché, les fenêtres de message du système ressemblaient à des pop-ups Windows d'il y a plusieurs décennies, et elle n'arrivait toujours pas à s'y habituer. Baek Seol était accoutumée aux interfaces modernes et épurées, et ces écrans d'un autre âge l'agaçaient chaque fois qu'elle les voyait.
'Pff. Je déteste ça.'
La bouscarle, qui faisait mine de ne pas prêter attention, prit la parole avec désinvolture.
« On n'y peut rien, ppi. Vu le temps que cet endroit est resté à l'abandon, il est tout à fait normal que la propreté monte lentement, ppi. »
« Il est resté à l'abandon combien de temps... ? Quoi, plus d'un million d'années... ? »
« ... Hum. »
La bouscarle prit un air curieusement coupable, fit semblant de ne pas entendre et tira une nouvelle gorgée de son américano glacé.
Ce n'était tout de même pas plus d'un million d'années.
Un pressentiment étrangement funeste traversa l'esprit de Baek Seol, mais elle secoua fermement la tête.
Penser à des choses effrayantes ne ferait que lui rendre la tâche plus dure.
Elle aurait voulu retourner à la boulangerie sur-le-champ, mais elle en était arrivée à un point où elle n'y arrivait vraiment plus.
'La quête...'
Quand elle ouvrit la fenêtre des quêtes d'un air abattu, elle vit une autre quête à côté de [Quête du Débutant ① : Entrer dans la boulangerie], celle en cours.
C'était en réalité la toute première quête qu'on lui avait donnée, avant la Quête du Débutant. Elle avait été trop occupée à chercher la dame de l'agence immobilière pour prendre le temps de la lire correctement.
[Quête : Prêt immédiat le jour même !!]
[Patronne ! Vous devez faire tourner votre boutique, mais le manque de fonds vous donne le tournis, n'est-ce pas ?]
[Ne vous inquiétez pas ! Nous réglons ça pour vous !]
[Avantages spéciaux pour les doctorants ! Confidentialité garantie !]
[(Avertissement : les fonds du prêt seront immédiatement employés à l'achat de la Boulangerie du Donjon. Si la dette n'est pas remboursée sous dix ans, votre corps sera lié au système conformément à l'« Accord de Cession du Corps » signé précédemment.)]
[Dette restante : 999 999 999 P]
'Maman, je crois que je me suis fait avoir. Pas vrai ?'
Baek Seol s'agrippa les cheveux.
Quand elle avait découvert cette quête pour la première fois, elle avait protesté qu'elle n'avait jamais accepté une chose pareille.
Mais alors...
'C'était compris dans les conditions que tu as acceptées au début.'
Grâce à l'aimable explication de la bouscarle, Baek Seol avait compris qu'elle avait personnellement accepté de s'ensevelir sous une montagne de dettes parfaitement absurde.
Et ce n'était même pas tout.
L'avertissement était écrit en caractères si minuscules qu'on le distinguait à peine.
« Céder mon corps si je ne rembourse pas la dette en dix ans ? En quoi c'est légal ? »
La bouscarle regardait avec compassion Baek Seol qui, ayant cessé de nettoyer, marmonnait toute seule en se tirant les cheveux.
« Le système a vraiment fait du beau travail en montant ça, ppi. Maximiser la motivation humaine à ce point... ppi. »
« Pff... »
« Tu ne peux pas espérer devenir propriétaire d'un immeuble gratuitement, ppi. Tout a un prix, ppi. Au moins, il n'y a pas d'intérêts, ppi. »
La bouscarle laissa la paille tomber de son bec dans un petit ploc.
Elle était si agaçante que Baek Seol avait envie de lui donner une pichenette sur la tête.
Ou peut-être devrait-elle jeter la statue dorée contre laquelle la bouscarle s'adossait tous les jours.
L'oiseau passait ses journées appuyé dessus à regarder Baek Seol nettoyer, et ce spectacle devenait de plus en plus insupportable.
« C'est quoi, ce regard, ppi ? On dirait une délinquante, ppi. »
« Les doctorants ont naturellement ce regard-là. »
À la réponse sèche de Baek Seol, la bouscarle s'ébouriffa d'indignation.
« À bien y réfléchir, tu n'es même plus doctorante, ppi. »
« ... Pourquoi ? Je suis en congé. Je n'ai pas abandonné. »
Baek Seol avait pris un congé du doctorat dès le lendemain du jour où elle était devenue propriétaire de la boulangerie.
Apparemment, les étudiants des autres départements avaient d'ordinaire besoin de l'accord de leur directeur de thèse et du directeur de département pour déposer une demande de congé.
Baek Seol, elle, avait obtenu le sien immédiatement, sans rien de tout cela.
'Peut-être parce que beaucoup de monde prend des congés, ou peut-être à cause de la réputation du professeur Kim.'
Non.
Le plus probable, c'était que le professeur Kim avait simplement eu la flemme de s'embarrasser de ces procédures et les avait purement et simplement supprimées.
Quoi qu'il en soit, cela arrangeait Baek Seol.
Elle se rappela soudain l'assistante qui avait regardé sa demande de congé avec une expression de pure pitié.
Puis la bouscarle se mit à crier.
« Tu es propriétaire d'une boulangerie maintenant, ppi ! Débarrasse-toi de ton identité de doctorante, ppi ! »
« Oui, oui. C'est bien pour ça que je m'échine à nettoyer toute la journée, non ? »
« C'est ça. Travaille dur, ppi ! »
La bouscarle avait l'air extrêmement fière.
Soupir.
Baek Seol ne chercha pas à retenir le soupir qui lui échappa et alla rincer la serpillière.
La serpillière, qui portait tous les signes d'avoir survécu à de longues années, mit un bon moment à se laver correctement.
Et alors qu'elle s'apprêtait à entamer sa deuxième vie d'esclave...
Crac !
« Aaah ! J'ai eu peur. »
L'intérieur devait déjà être pourri, car le manche en bois de la serpillière se brisa d'un coup.
Baek Seol faillit tomber en la poussant sur le sol.
Après avoir manqué de perdre dix ans d'espérance de vie, elle essuya sa sueur froide et contempla la serpillière brisée d'un air désemparé.
« Qu'est-ce que je suis censée en faire ? »
« Quoi d'autre ? En acheter une neuve, ppi. »
« Sauf que... »
Baek Seol prit un air embêté.
Depuis qu'elle vivait ici, elle avait appris quelque chose sur ce quartier.
Il était calme.
Bien trop calme.
Il n'y avait même pas de vrais restaurants dans les environs, au point que Baek Seol s'estimait chanceuse rien que de pouvoir cuisiner ses propres repas ici.
Et naturellement, il n'y avait aucun grand supermarché à proximité où acheter quelque chose d'aussi simple qu'une serpillière.
Et puis les serpillières coûtaient cher.
Baek Seol, qui n'avait pas d'argent, fut sincèrement attristée par la mort de sa serpillière.
Comme elle essayait de recoller tant bien que mal le manche brisé avec du ruban adhésif, la bouscarle claqua du bec.
« Pourquoi tu n'utilises pas la boutique, ppi ? »
« ... La boutique ? »
« Oui. Elle est là, dans la fenêtre du système, ppi. »
Oh.
Il y avait un onglet pour acheter des objets.
Avec l'énorme dette qui clignotait dans la fenêtre des quêtes, elle n'avait pas vraiment songé à examiner le reste du système.
Non, il serait plus juste de dire qu'elle l'avait sciemment évité.
'Voyons voir. Le voilà.'
Baek Seol effleura l'onglet Boutique de la fenêtre du système, et un écran d'achat d'objets apparut aussitôt.
Pour l'instant, seuls des articles de ménage étaient disponibles à l'achat.
Les autres catégories étaient marquées de points d'interrogation : d'autres objets deviendraient donc accessibles plus tard.
'La serpillière... La voilà.'
Il lui restait 500 points.
Ces points étaient différents de l'argent du monde réel.
Les points étaient la monnaie commune des Éveillés.
'Et je n'aurais jamais imaginé que ce serait moi qui les dépenserais.'
Les points pouvaient aussi être convertis en wons.
Un point valait 1 000 wons.
Donc 500 points, cela faisait...
« Quoi ?! Pourquoi une serpillière coûte 500 000 wons ? J'aurais intérêt à en acheter une dehors ! »
« Hum. Les articles de ménage ordinaires ne peuvent pas enlever la crasse accumulée ici, ppi. Et regarde la description, ppi ! Elle n'a l'air de rien, mais c'est une serpillière fortement améliorée, ppi. »
« ... »
[Serpillière +10]
[Une serpillière conçue exclusivement pour la Boulangerie du Donjon. Son pouvoir nettoyant est exceptionnel.]
Qu'était-elle censée faire d'une serpillière entièrement améliorée ?
Allait-elle un jour s'en servir comme arme ?
Baek Seol poussa un grognement et acheta la serpillière.
Ding !
[Système : vous avez acheté la « Serpillière +10 » exclusive à la boulangerie. 500 P ont été déduits. Solde : 0 P.]
Cinq cents points disparurent en un instant.
Et la somme qu'il lui restait était désormais exactement égale à zéro.
« Je pourrais vraiment passer une année entière à ne faire que du ménage ? Je ne vais pas gagner un sou. Je vais finir dans le rouge. »
En marmonnant toute seule, Baek Seol regarda le bas de la fenêtre d'achat d'objets.
Il y avait un bouton intitulé « Passer à la vente ».
Si elle appuyait dessus, l'écran passerait apparemment de l'achat à la vente d'objets.
Déprimée, Baek Seol fit la moue et appuya sur le bouton « Passer à la vente ».
Ayant joué par le passé à tous les jeux de gestion qui lui étaient tombés sous la main, il y avait une chose que Baek Seol vérifiait toujours dès qu'elle voyait une interface d'achat et de vente.
« Dis. Hum... »
La bouscarle croyait que Baek Seol fixait l'écran d'un air absent et tapotait dessus pour rien.
Elle eut un peu pitié d'elle.
Alors elle décida de l'encourager.
« Tiens bon encore un peu, ppi. Tu vois cette porte, là-bas, ppi ? Elle est verrouillée pour l'instant, mais une fois que tu l'ouvriras, tu pourras gagner de l'argent, ppi. »
« Une porte... ? »
Baek Seol répondit distraitement, sans quitter l'écran des yeux.
Il y avait toutes sortes d'objets et d'endroits mystérieux dans la boutique.
Alors qu'aucun espace communicant n'était visible depuis l'extérieur, cette porte solitaire sur un pan de mur en faisait partie.
C'était une porte brune plutôt élégante, et jusqu'ici Baek Seol avait supposé qu'elle n'était que décorative.
« Comment j'ouvre cette porte ? »
Voyant que Baek Seol semblait toujours complètement ailleurs, la bouscarle la crut épuisée et répondit d'un ton magnanime.
« Il faut dépenser 10 000 points pour la déverrouiller, ppi. Si tu regardes dans la fenêtre du système, tu devrais la voir avec une icône de cadenas, ppi. »
Exactement comme l'avait dit la bouscarle, quand Baek Seol vérifia dans la fenêtre du système, une icône de cadenas entourait la porte.
Et au-dessus étaient inscrits ces mots :
[Coût de déverrouillage : 10 000 P.]
« Tu réuniras 10 000 points en un rien de temps en bouclant les quêtes, ppi. Tiens bon jusque-là, ppi. »
« Bien sûr, il y a sans doute beaucoup de quêtes à boucler d'ici là, ppi. »
La bouscarle avait ajouté cette dernière phrase à voix basse, mais elle alla droit aux oreilles de Baek Seol.
10 000 P.
Converti en wons, cela faisait dix millions de wons.
Baek Seol demanda posément.
« 10 000 points ? C'est tout ce qu'il me faut ? »
« Hein ? Eh bien, oui. C'est tout ce qu'il te faut. La seule condition, c'est... ppi ? »
Cling !
Soudain, un bruit de pièces qui tombent vint de quelque part.
La bouscarle se rendit alors compte que la statue dorée contre laquelle elle s'appuyait avait disparu.
Elle s'en rendit compte seulement après avoir basculé en arrière, faute de quoi que ce soit derrière elle pour la soutenir.
« Ppi ! Q... qu'est-ce qui se passe... ! »
Cling ! Cling !
La bouscarle n'en croyait pas ses yeux.
À chaque battement de paupière, les meubles devant elle disparaissaient.
Non.
Plus exactement...
Ils étaient vendus !
« Attends ! Qu'est-ce que tu fais, ppi ?! »
« Quoi d'autre ? Je les vends. Les prix de revente sont beaucoup trop bas par rapport au prix d'origine. Tss. La statue dorée valait 999 999 points à la base, et je n'en tire que 999 points. »
L'air hébété, comme possédée par quelque chose, Baek Seol continuait de tapoter le vide.
Chaque fois qu'elle le faisait, un objet de plus disparaissait de la boutique.
« Voilà. Exactement ce que je pensais. »
« Quoi, quoi ? »
« Regarde. La propreté monte. »
« ... ? »
« Ppi... ? »
Tandis que la bouscarle clignait des yeux sans comprendre, Baek Seol consulta la fenêtre des quêtes.
[Propreté de la boutique : 71/100]
Elle n'avait vendu que quelques meubles.
Et la propreté était déjà à 71.
Par-dessus le marché, ses points approchaient déjà les 8 000.
'Donc si la propreté ne montait pas, c'était parce que les meubles eux-mêmes étaient crasseux.'
Mieux valait visiblement tout vendre et acheter simplement des meubles neufs.
Ayant joué à d'innombrables jeux de gestion, Baek Seol faisait toujours une chose en commençant une nouvelle partie.
D'abord, elle déterminait s'il y avait des objets inutiles.
Les développeurs pouvaient bien avoir créé et fourni certains objets parce qu'ils les jugeaient nécessaires, dans les faits il y avait souvent bien plus de choses inutiles qu'on ne l'imagine.
Des objets décoratifs qui ne servent à rien sinon à prendre de la place, par exemple.
Et une fois les objets inutiles repérés, elle vérifiait si elle pouvait les vendre indépendamment de l'avancement de ses quêtes !
C'est ce que Baek Seol venait de vérifier.
'Parfait. Si je continue comme ça...'
Pendant que la bouscarle gisait, désemparée, sur le sol, le travail avançait sans accroc.
Cling ! Cling !
Le bruit de l'argent qui s'entasse continuait de retentir.
[Système : félicitations ! La propreté de la boutique a atteint 100. La Quête du Débutant ① est terminée. Les récompenses vont être attribuées.]
[Récompense : Uniforme de boulangerie rien que pour toi]
[Lien avec le Bâton du Monde ???]
[Quête du Débutant ②]
Ding ! Ding !
Le système annonça que la quête était terminée.
Et après avoir confirmé qu'elle avait enfin accumulé 10 000 points, Baek Seol déverrouilla la porte brune qu'elle avait prise pour une simple décoration.
[Système : félicitations ! Vous avez utilisé 10 000 P pour déverrouiller la « Porte des Commencements ».]
'Oh. Elle est déverrouillée !'
Avant même qu'elle eût fini de le penser, les fenêtres du système se mirent à surgir les unes après les autres.
[Système : vous avez terminé une quête d'un niveau bien supérieur à celle en cours. Les quêtes de niveau inférieur seront terminées automatiquement.]
[Système : félicitations ! La Quête du Débutant ② est terminée. Les récompenses vont être attribuées.]
[Système : félicitations ! La Quête du Débutant ③ est terminée. Les récompenses vont être attribuées.]
[Système : félicitations ! La Quête du Débutant ④ est terminée. Les récompenses vont être attribuées.]
...
Baek Seol était une Dobby sans temps ni argent, et elle ne pouvait donc pas profiter des jeux en y investissant autant de temps que les autres.
C'est pourquoi elle maîtrisait toutes les combines du monde.
... Elle ne s'attendait simplement pas à ce que ces combines soient aussi efficaces.
'Attendez, c'est quoi ces quêtes de débutant qui montent jusqu'à dix ? Si je les avais vraiment toutes faites, je me demande combien de temps j'aurais perdu. Ça alors.'
Tandis que Baek Seol regardait les quêtes se terminer l'une après l'autre, une expression d'épuisement passa sur son visage.
Pendant ce temps, la bouscarle, complètement abasourdie par l'efficacité de sa petite combine, laissa échapper un petit gémissement.
« Ppi... Bonté divine... »