Pendant un moment, Oh Juk-heon resta planté là, bouche bée, la main tremblante pointée vers la « Larme de Slime ».
Puis il relâcha enfin le souffle qu'il retenait et parla.
« M-mademoiselle. Mais qui êtes-vous donc... ? »
« Pardon... ? »
Que voulait-il dire, qui était-elle ?
Baek Seol roula des yeux, gênée.
« Euh... Je suis une doctorante en congé. »
« Pas ça ! Je veux dire, quelle est votre véritable identité ? »
'Ma véritable identité, c'est doctorante en congé.'
Baek Seol, gênée, donna une autre réponse.
« Eh bien... Il se trouve que je tiens une boulangerie depuis peu. Et ce plan, c'est pour quelque chose dont j'ai besoin à la boulangerie... »
« Hmmm. »
Oh Juk-heon s'assit, l'air grave, et se passa la main dans les cheveux.
« Hum hum ! »
Après s'être éclairci la gorge, il parla.
« Bien sûr. On ne peut pas révéler ce genre de choses à quelqu'un qu'on vient tout juste de rencontrer. »
« ... »
'C'est vraiment tout, pourtant.'
'Est-ce que j'aurais une autre identité secrète que même moi j'ignore... ?'
Baek Seol se plongea un instant dans une sérieuse réflexion, mais elle eut beau chercher, elle ne trouva pas de réponse.
Oh Juk-heon redressa ensuite la table basse renversée et essuya le thé qui avait éclaboussé le sol.
Sa main tremblait encore légèrement pendant qu'il essuyait, preuve qu'il n'avait pas tout à fait retrouvé son calme.
« Pfiou. C'est vraiment la "Larme de Slime"... »
Oh Juk-heon posa la main sur la « Larme de Slime », toujours au creux de la paume de Baek Seol, et resta ainsi un moment.
Puis il poussa un long soupir.
« ... Je ne pensais pas en toucher une de mes propres mains un jour. »
Il murmura doucement, avant de hocher enfin la tête, comme s'il avait pris sa décision.
« Très bien. Puisque tous les matériaux sont réunis, je commence la commande tout de suite. »
« Oh. Oui ! Alors je laisse la "Larme de Slime" ici et... »
« Attendez ! Vous allez simplement la poser sur cette table ? »
La main de Baek Seol, qui s'apprêtait à déposer délicatement la « Larme de Slime » sur la table basse, s'arrêta.
Le regard d'Oh Juk-heon était d'une intensité terrifiante.
« Attendez ici. Je vais chercher une boîte pour ranger la "Larme de Slime". »
Peu après, Oh Juk-heon revint avec une boîte noire munie d'étranges mécanismes.
Baek Seol ne sut que c'était un appareil que parce qu'Oh Juk-heon le lui expliqua.
« C'est un coffre-fort que j'ai fabriqué moi-même. Il ne s'ouvre pour personne qui n'y est pas enregistré. Je peux enregistrer plusieurs personnes à la fois. »
Là-dessus, il enregistra l'iris de Baek Seol et lui apprit à contourner le verrou.
« Le mien est déjà enregistré... Alors s'il m'arrive quoi que ce soit, emportez cette boîte avec vous. »
La voix d'Oh Juk-heon était résolue, presque comme celle d'un général partant en guerre.
Baek Seol hocha la tête, gênée.
Oh Juk-heon plaça avec soin la « Larme de Slime » dans la boîte, l'enveloppa solidement dans un tissu et la cacha quelque part au fond de la maison.
Ce n'est qu'après tout cela qu'il parut enfin un peu plus calme.
« Alors. Vous disiez que vous teniez une boulangerie ? Une boutique de pain ? »
« Euh... oui. Elle n'est pas ouverte depuis très longtemps, alors je n'ai pas beaucoup de clients. »
Oh Juk-heon lui adressa un regard qui semblait dire : je le sais sans que vous ayez à me le dire.
C'était le visage d'un homme qui ne croyait visiblement pas qu'un commerce dans ce quartier puisse bien marcher.
'C'est faux. J'ai déjà un client régulier !'
Cette expression agaça un peu Baek Seol, mais elle ne pouvait pas vraiment lui dire que son client régulier était un monstre, alors elle se tut.
Oh Juk-heon la regarda alors avec un air un peu apitoyé.
« Dans ce cas, je prendrai le prix de ma commande dans votre boulangerie, la prochaine fois. Un bon morceau de pain devrait suffire. »
« Pardon ? »
Les yeux de Baek Seol s'écarquillèrent comme des soucoupes.
Dès l'instant où elle avait appris qu'Oh Juk-heon était un Chasseur célèbre, elle avait supposé que le prix de sa commande serait astronomique.
Elle n'avait aucune idée du montant exact, cela dit...
Sa priorité avait été d'éteindre l'incendie urgent qu'était la quête, et elle comptait trouver l'argent de la commande d'une manière ou d'une autre, quitte à s'endetter.
Mais voilà...
« Un morceau de pain ? Ça me paraît bien trop peu pour compter comme paiement. »
« Non. Pouvoir donner vie de mes propres mains à ce plan parfait est déjà un honneur pour moi, en tant qu'artisan. Et en plus, je vais pouvoir me servir une nouvelle fois de la "Larme de Slime" comme matériau. Si quelqu'un doit être dédommagé, c'est plutôt vous. »
« Euh, eh bien... »
« Alors ne refusez pas. »
Devant les paroles fermes d'Oh Juk-heon, Baek Seol hocha lentement la tête.
S'il insistait...
'C'est une énorme victoire pour moi.'
Intérieurement, elle faisait des claquettes de joie à l'idée d'économiser de l'argent.
Extérieurement, en revanche, elle fit de son mieux pour ne rien laisser paraître.
Malgré tout, elle ne parvint pas à empêcher les coins de sa bouche de frémir vers le haut.
Elle baissa la tête autant que possible et se contenta de siroter son thé.
C'est alors qu'Oh Juk-heon dit une chose étrange.
« Au fait... vous vous connaissez, tous les deux ? »
« Pardon ? »
Baek Seol releva la tête, perplexe.
Les coins de sa bouche n'étaient pas encore tout à fait redescendus, ce qui lui donnait une expression assez bizarre.
Elle suivit du regard le doigt tendu d'Oh Juk-heon.
« ... Oh non. »
Et là, debout à un endroit où il n'aurait absolument pas dû se trouver...
Non, à un endroit où il ne pouvait absolument pas se trouver...
se tenait quelqu'un que Baek Seol ne connaissait que trop bien.
« Seo Doha... ? »
À l'arrivée de l'homme, la cour miteuse se transforma soudain en une scène tout droit sortie d'un magazine de mode.
Grand et élancé, vêtu d'un long manteau, l'homme dégageait une aura qui faisait se retourner au moins une fois quiconque passait.
À part le fait qu'il semblait avoir une mauvaise vue et portait ces ridicules lunettes en forme d'arobase, il était pratiquement parfait.
Les lèvres rouges de l'homme s'entrouvrirent.
« Aînée ? »
Aucun doute possible.
L'homme debout devant elle était Seo Doha, qui aurait dû être assis à l'école doctorale à cette heure-ci.
Tandis que Baek Seol se débattait, ne sachant absolument pas comment réagir, Oh Juk-heon s'interposa entre eux.
« Hmm. Vous vous connaissez, c'est certain. Doha, puisque tu t'es montré comme ça. Alors tu dois aussi savoir qui elle est... »
« Oui ! C'est ça ! On est aînée et cadet à l'école doctorale. Haha. Ç-ça fait longtemps, mon cadet. »
Baek Seol coupa vivement la parole à Oh Juk-heon avant qu'il ne dise quelque chose de superflu.
Une sueur froide lui coula dans la nuque.
Elle ne l'avait pas imaginé.
La joue de Seo Doha venait de tressaillir.
'Mon Dieu. Je crois que je viens de frôler la mort.'
Baek Seol lança désespérément un regard à Oh Juk-heon.
'Grand-père. Je ne sais absolument rien du fait que Seo Doha est le Chasseur de rang EX numéro un du classement. Absolument rien.'
« Eh... euh... »
Qu'il ait compris son regard ou non, Oh Juk-heon jeta un coup d'œil de Baek Seol à Seo Doha, puis détourna lentement la tête.
« Euh... Ça tombe plutôt bien. Je m'inquiétais de vous renvoyer seule chez vous. Doha, tu pourrais raccompagner cette demoiselle ? »
« ... »
« ... ! »
Là-dessus, Oh Juk-heon agita doucement la main, comme pour leur dire de se dépêcher.
Il ne regardait toujours pas Baek Seol.
'G-grand-père... ?'
Baek Seol lui lança un regard suppliant, mais en vain.
« Allez. J'ai peur que vous tombiez et que vous vous fassiez encore mal si vous partez seule. Si possible, passez par un hôpital en chemin. Doha, reviens ensuite. Nous avons à parler. »
C'était un congé sans équivoque.
Avant qu'ils aient compris ce qui se passait, tous deux se retrouvèrent dehors, devant la maison d'Oh Juk-heon.
Baek Seol se souvenait vaguement qu'Oh Juk-heon avait aussi réussi, on ne sait comment, à lui soutirer l'adresse de sa boulangerie.
Tout s'était passé si vite qu'elle avait l'impression d'avoir rêvé.
Tous deux restèrent un moment silencieux devant le portail bleu.
Baek Seol cligna des yeux en essayant lentement de comprendre la situation.
Puis elle en arriva à une conclusion.
'... Je crois que je suis fichue.'
Oh Juk-heon se cachait du monde extérieur.
Seo Doha aussi s'était retiré de toute activité extérieure et avait disparu de la vie publique aussitôt entré à l'école doctorale.
Il ne faisait aucun doute que ces deux-là étaient liés d'une manière ou d'une autre.
Et Oh Juk-heon s'était comporté de façon tout à fait naturelle avec Seo Doha...
'Est-ce que je viens d'être témoin d'une relation secrète entre ces deux-là... ?'
Il y avait de fortes chances que ce soit lié à la raison pour laquelle Seo Doha était entré à l'école doctorale.
'Est-ce que je vais disparaître sans laisser de traces, comme ces aînés de l'époque ?'
La voix effrayante de Seo Doha, autrefois, lui traversa l'esprit.
'Personne ne doit savoir quoi que ce soit sur moi. Qui je suis, ce que je fais. Rien.'
Baek Seol jeta un regard furtif à Seo Doha.
Derrière ces lunettes en forme d'arobase, ses yeux étaient si minuscules qu'elle les distinguait à peine.
'Mais quelle est la correction de ces lunettes ?'
« Aînée. »
« Hein ?! Ah, non. Oui ? »
Baek Seol, qui se tourmentait intérieurement à l'idée qu'un nouvel élément suspect venait de s'ajouter à la liste des raisons que Seo Doha avait de se méfier d'elle, faillit sursauter au son de sa voix.
Seo Doha laissa échapper un petit rire.
« Pourquoi êtes-vous si surprise ? On croirait que je vais vous manger. »
« ... »
'Oui. Pour une raison ou une autre, ça me paraît tout à fait possible.'
'Avec toi.'
Baek Seol eut un sourire gêné et détourna discrètement les yeux.
« Ah. J'ai juste été un peu surprise. Je ne m'attendais pas à tomber sur toi ici... »
« Moi aussi, j'ai été surpris. J'avais entendu dire que vous aviez pris un congé, mais... je ne m'attendais pas du tout à vous rencontrer ici... »
Seo Doha parlait d'une voix qui semblait chargée d'une émotion persistante.
Puis il lui tendit la main.
Sa grande main aux doigts longs et droits était étonnamment belle.
Elle allait parfaitement avec son beau visage.
Même si, bien sûr, pour l'instant, ce visage était en partie masqué par ces lunettes en forme d'arobase.
« ... ? »
'Pourquoi est-ce qu'il me tend soudain la main ?'
'Il veut quelque chose de moi ? Ou alors... c'est quelque chose comme ça ?'
'Il veut que je signe une sorte d'accord où je promets d'effacer de ma mémoire ce que je viens de voir ?'
Tandis que Baek Seol fixait la main tendue d'un air perplexe en imaginant toutes sortes de possibilités absurdes, Seo Doha dit doucement :
« Vous êtes blessée. Je ne pense pas que vous puissiez marcher facilement toute seule. Prenez ma main. »
« Euh... Hmm. »
'Oh. C'est ça qu'il voulait dire ?'
Baek Seol roula des yeux et baissa le regard sur elle-même.
À bien y penser, elle était vraiment dans un sale état.
Elle s'était essuyée avec la serviette qu'Oh Juk-heon lui avait donnée, mais il restait des croûtes de sang séché sur ses genoux...
Et elle était couverte de poussière et de sueur de la tête aux pieds.
'Je dois avoir l'air bien pitoyable, s'il propose de me tenir la main.'
« Vous êtes tombée ? Votre pied droit a l'air un peu enflé, aussi. Vous pouvez marcher ? »
« Ça va. Ce n'est rien. Je peux marcher toute seule. »
« Haha. »
Baek Seol repoussa doucement sa main et rit d'un air gêné.
Puis elle s'écarta d'un petit pas et changea de sujet.
« Tu ne devrais pas être à l'école en ce moment ? C'est aujourd'hui qu'on a la réunion de labo avec le professeur Kim... enfin, avec le professeur. »
« Ah. L'école. »
Seo Doha haussa légèrement les épaules.
« J'ai pris un congé. »
« Ah, oui. Un congé... Quoi ? »
« Vous aussi, vous avez pris un congé, Aînée. »
« ... »
'Qui entendrait ça croirait qu'il a pris un congé parce que je l'ai fait.'
Baek Seol cligna des yeux et toussota nerveusement.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Il s'est passé quelque chose qui a changé la situation ?'
Elle avait cru qu'il avait des choses à faire à l'école doctorale.
Tandis que Baek Seol retournait la question dans sa tête, l'air absent, Seo Doha lâcha soudain une bombe sans prévenir.
« Aînée, vous avez pris un congé à cause de moi ? »
Aux oreilles de Baek Seol, la phrase sonna ainsi :
'Vous avez découvert qui je suis vraiment et vous vous êtes enfuie ?'
Baek Seol secoua frénétiquement la tête.
« N-non ! Absolument pas ! Pas du tout ! Haha. Pourquoi est-ce que je prendrais un congé à cause de mon cadet ? »
'Le fait que je l'aie consciemment évité l'a-t-il rendu encore plus méfiant ?'
Et puis elle avait soudain pris un congé.
On pouvait comprendre qu'il trouve ça encore plus étrange.
« C'est juste que... Aînée, vous ne m'aimez pas. »
« Quoi ?! »
'C'est quoi, ces absurdités ?'
Baek Seol bafouilla un instant avant de reprendre soudain ses esprits.
« Pourquoi est-ce que je ne t'aimerais pas ? Et tu crois vraiment que je prendrais un congé pour une chose pareille ? Je t'ai dit que ce n'était pas ça. »
« Vous m'évitiez toujours chaque fois que vous me voyiez. »
« C-c'est parce que j'étais vraiment occupée. J'étais occupée. »
Cette question était manifestement un piège.
Il lui demandait forcément si elle avait découvert son identité et l'avait évité à cause de ça.
« Mais tout à l'heure, vous avez eu l'air horrifiée en me voyant, et même maintenant, vous gardez vos distances... »
« Bien sûr que non ! »
'Bon sang, il a la vue bien trop perçante !'
'Ces lunettes en forme d'arobase ont un bonus qui améliore la vision, ou quoi ?'
Baek Seol étira les coins de sa bouche vers le haut autant que possible, en veillant à ne pas laisser la moindre trace de méfiance sur son visage.
Seo Doha contempla en silence son visage souriant avant de parler d'une voix grave.
« Vous n'avez pas l'air bien. Comme l'a dit ce monsieur, je pense que vous devriez d'abord aller à l'hôpital. Et si on passait par un hôpital en chemin ? »
« ... »
Le proverbe selon lequel personne ne peut cracher au visage de quelqu'un qui sourit était manifestement faux.
Baek Seol laissa lentement retomber les coins de sa bouche et regarda la main tendue de Seo Doha.
Un hôpital.
Seo Doha et un hôpital...
Baek Seol hocha la tête en silence.
'Je ne peux pas continuer comme ça.'
Si elle l'évitait aujourd'hui, elle ne ferait sans doute que renforcer encore ses soupçons.
« D'accord. Allons à l'hôpital ensemble. »