Où avait-elle déjà vu cette personne ?
« Hm ? Mademoiselle, qui êtes-vous donc pour entrer ainsi chez les gens ? »
« Hah, hah. G-grand-père. Vous... vous êtes grand-père... »
« Vous êtes blessée ? Mon Dieu, votre jambe saigne. »
Baek Seol avança en titubant. Le vieil homme, assis seul sur la véranda en bois à jouer au janggi, la regardait d'un air déconcerté.
Elle avait beau le dévisager, rien dans son apparence ne rappelait le célèbre Chasseur de type non combattant Oh Juk-heon.
Il avait l'air aussi ordinaire qu'un vieil homme ordinaire pouvait l'être.
« Quelqu'un vous poursuit ? Il faut que je ferme le portail ? Vous ne courriez pas dans cet état sans raison, n'est-ce pas ? »
Il descendit en hâte de la véranda et alla fermer le portail d'entrée, avec tout l'air d'un brave vieil homme simple et bienveillant.
Baek Seol consulta la fenêtre de quête. Bien qu'elle fût tombée sur ce vieil homme, rien n'indiquait encore que la quête était accomplie.
Pourtant, d'après la carte, c'était bel et bien le bon endroit.
« Grand-père, il y a quelqu'un d'autre ici, à part vous ? »
Il ne restait plus qu'une minute et quarante-sept secondes.
Quand Baek Seol posa la question avec anxiété, en piétinant sur place, il secoua la tête.
« Non, il n'y a que moi... Vous cherchez quelqu'un ? »
« Vous en êtes vraiment, vraiment sûr ? »
« Hm ? Bien sûr. Mon Dieu, regardez-vous. Ne bougez pas un instant. Je vais chercher une serviette pour essuyer ce sang... »
Voyant le vieil homme s'éloigner, Baek Seol attrapa précipitamment le bas de ses vêtements.
« Attendez. »
« Hm ? »
« Vous vous appelez Oh Juk-heon, n'est-ce pas ? »
Si Oh Juk-heon se cachait délibérément, s'il dissimulait en ce moment sa véritable identité...
'Alors la quête ne sera peut-être pas accomplie tant qu'il n'aura pas reconnu qui il est vraiment.'
C'était tout à fait possible.
Même si elle trouvait Oh Juk-heon, s'il affirmait lui-même qu'il n'était pas Oh Juk-heon, cela ne compterait pour rien.
À cette question soudaine, le vieil homme écarquilla les yeux.
« Oh Juk-heon... ? »
Ses yeux étaient innocents et candides, ceux d'un vieil homme qui semblait à mille lieues d'un Chasseur.
Mais Baek Seol refusa d'abandonner.
« C'est bien ça ? Vous êtes Oh Juk-heon, grand-père. »
Il ne restait qu'une minute.
Baek Seol n'avait pas le temps de discuter ainsi avec ce vieil homme.
« Non, je ne suis pas Oh Juk-heon... »
« Tenez. Regardez ceci, s'il vous plaît. Je suis venue parce que j'ai une commande à vous passer. »
Sans tenir compte du vieil homme qui secouait la tête, Baek Seol sortit vivement de son inventaire le Plan de l'Établi de transformation.
Devant ce plan surgi de nulle part, le vieil homme cligna des yeux, interdit.
Puis, après y avoir jeté un rapide coup d'œil, il se figea brusquement.
Ses yeux s'agrandirent peu à peu.
« ... »
L'expression innocente et surprise du vieil homme disparut en un instant.
À sa place apparut le visage d'un artisan d'un sérieux absolu, penché sur le plan.
Même sa démarche comique, à reculons, se redressa en une posture impeccable.
Ce fut seulement alors que Baek Seol s'aperçut qu'il était en réalité assez grand et qu'il se tenait remarquablement droit.
Et il y avait quelque chose d'incroyablement profond dans sa façon de contempler le plan.
« Ce plan... »
Le vieil homme murmura doucement en se caressant lentement la barbe.
Puis, plissant les yeux, il regarda Baek Seol.
« Où avez-vous trouvé ce plan ? C'est seulement le deuxième plan parfait que je vois de toute ma vie. »
Au même moment, la fenêtre du système tinta.
[Système : La quête « À la recherche d'une personne ! » est accomplie !]
Le message annonçait que la quête était terminée.
Un instant plus tard, la fenêtre de quête apparut.
[Quête Forcée : À la recherche d'une personne !]
[Nous recherchons quelqu'un de toute urgence. Rendez-vous vite à l'emplacement indiqué sur la carte.]
[Cette Quête Forcée a été créée par une partie impliquée et le système n'avait pas l'intention de la générer. La difficulté et la pénalité ont été fortement augmentées.]
[Condition : Retrouver « Oh Juk-heon » en moins d'une heure]
[(Temps restant : 10 secondes. État : Accomplie)]
[Récompense : Aucune]
[En cas d'échec : Le Soutien « Bâton du Monde » sera retiré]
À dix secondes de la fin, elle avait accompli la quête.
Elle avait retrouvé Oh Juk-heon.
En comprenant qu'elle n'allait pas perdre Lucy, Baek Seol sentit toute la force quitter ses jambes.
Boum !
Elle s'effondra par terre et essuya la sueur froide qui perlait sur son front.
Oh Juk-heon, qui la regardait de haut, se gratta la joue d'un air embarrassé.
« Je crois qu'il vaudrait mieux vous reposer un peu avant de parler. Allez d'abord essuyer ce sang. Je vais vous apporter quelque chose à boire. »
Baek Seol se débarbouilla sommairement avec la serviette humide qu'Oh Juk-heon lui avait donnée.
Elle était couverte de poussière et de sueur de la tête aux pieds, et elle faisait vraiment peine à voir.
Ses genoux surtout étaient affreux, couverts d'une croûte de sang séché qui avait coulé le long de ses jambes.
« Aïe, ça pique... »
Baek Seol essuya le sang avec la serviette, puis rassembla ses cheveux en bataille et les attacha bien serrés.
Si quelqu'un l'avait vue dans cet état, on l'aurait sans doute crue complètement folle.
Maintenant qu'elle y pensait, tous ceux qu'elle avait croisés en chemin avaient eu un mouvement de recul horrifié en la voyant.
Elle était trop désespérée pour s'en soucier sur le moment...
Maintenant qu'elle pouvait enfin souffler, les joues de Baek Seol s'empourprèrent.
Elle était soudain morte de honte.
« Il faudra que je mette quelque chose sur mon genou en rentrant. Et... »
Le genou, passe encore.
La cheville droite qu'elle s'était foulée l'autre fois l'élançait, ce qui voulait dire qu'elle avait sans aucun doute forcé dessus une nouvelle fois.
Peut-être devrait-elle vraiment aller à l'hôpital, cette fois.
Baek Seol se releva et fit bouger lentement son pied droit.
C'est alors que la voix d'Oh Juk-heon lui parvint de l'intérieur de la maison.
« Vous avez fini ? Laissez la serviette là-bas et entrez. »
« Euh... Oui. »
Elle entra avec précaution.
La maison était modeste, mais propre et bien rangée.
Baek Seol s'assit avec raideur sur le coussin qu'Oh Juk-heon lui désignait.
Sur la petite table basse qui les séparait étaient posés un verre rempli d'eau et du yanggaeng, de la pâte de haricots rouges, coupé en bouchées.
« Buvez d'abord un peu d'eau. J'ai fait en sorte qu'elle ne soit pas trop froide. »
« M-merci. »
Rien qu'en voyant l'eau, elle se rendit compte à quel point elle avait soif.
Baek Seol vida le verre d'un trait.
'Ah. Je revis un peu.'
Comme Baek Seol soufflait, un parfum profond lui chatouilla le bout du nez.
On ne savait comment, Oh Juk-heon avait déjà préparé du thé.
En lui tendant une tasse, il demanda :
« Vous avez toujours l'air si pressée, chaque fois que je vous vois. »
« Vous... me connaissez ? »
« Ne m'avez-vous pas demandé, l'autre fois, où était passée une agence immobilière qui n'existait même pas ? Le quartier est petit et il n'y a pas beaucoup de jeunes par ici, alors je m'en suis souvenu. »
Ah... !
Baek Seol écarquilla les yeux.
C'était donc là qu'elle l'avait déjà vu.
C'était le vieil homme qu'elle avait croisé brièvement ce jour-là.
Elle lui avait demandé s'il avait vu l'agence immobilière.
Il s'était bel et bien souvenu d'elle.
« Alors, c'est pour ce plan que vous vouliez me passer commande ? »
Oh Juk-heon posa la question en buvant une gorgée de thé.
Baek Seol entoura sa tasse de ses deux mains et hocha la tête.
Le thé était agréablement chaud.
Il semblait en avoir réglé la température pour qu'elle puisse le boire aussitôt.
« Oui. J'ai besoin... qu'on me fabrique un établi d'après ce plan. »
« Hm. Un établi. Voilà donc à quoi il sert. À le regarder, il semble avoir des fonctions pour sécher et moudre quelque chose... Il y a même une fonction de fermentation... Et il paraît renfermer d'autres fonctions que je ne connais pas. »
Pouvait-il vraiment deviner tout cela d'un simple coup d'œil au plan ?
Aux yeux de Baek Seol, ce n'était qu'un assemblage compliqué de dessins.
Elle répondit, un peu surprise :
« Oui. C'est une machine qui sert à transformer des ingrédients. Je crois qu'elle a sans doute plusieurs fonctions différentes. »
« Transformer des ingrédients ? »
« Oui. »
Oh Juk-heon se frotta le menton du pouce.
À voir la fréquence à laquelle il prenait cette posture chaque fois qu'il réfléchissait, ce devait être une de ses habitudes.
« Dire qu'un plan aussi parfait a été conçu dans le seul but de construire une machine à transformer des ingrédients. C'est stupéfiant. »
« Stupéfiant... Stupéfiant... »
Il murmura ces mots un moment, comme s'il n'arrivait toujours pas tout à fait à y croire.
Puis, d'un coup, il releva vivement la tête.
Il plissa les yeux et demanda :
« Et qu'allez-vous faire, une fois les ingrédients transformés ? »
« Euh, eh bien... Je vais faire du pain. »
« Du pain ? »
« Oui... »
Oh Juk-heon ferma lentement les yeux, les rouvrit, puis hocha la tête comme s'il comprenait.
« Très bien. J'accepte la commande. »
Le visage de Baek Seol s'illumina.
Il avait accepté la demande si facilement.
Pour elle, c'était un immense soulagement.
Puisqu'il était venu se cacher ici après la dernière Rupture de Donjon en dissimulant son identité, elle s'était attendue à avoir du mal à lui confier quoi que ce soit.
Baek Seol répondit d'un air soulagé :
« Ah, oui. Merci... »
« Mais, mademoiselle. Savez-vous quels matériaux il faut pour fabriquer cette machine ? »
« ... Pardon ? »
Des matériaux ?
Personne ne lui en avait rien dit.
Baek Seol cligna des yeux.
« Les matériaux nécessaires à ce plan sont indiqués ici. Vous ne devez sans doute pas pouvoir les déchiffrer, cela dit. Je peux me procurer moi-même tous les matériaux sauf un, mais il y en a un seul... »
« Un seul... ? »
Oh Juk-heon la regarda droit dans les yeux, l'air grave.
Il y avait une pointe de pitié dans son regard.
Ce regard semblait dire...
Même si j'accepte votre commande, vous ne pourrez sans doute pas vous procurer ce matériau.
'Mais quel genre de matériau ça peut bien être ?'
Oh Juk-heon avait sûrement su quels matériaux il fallait rien qu'en regardant le plan.
C'était peut-être pour cela qu'il avait bien voulu accepter la commande si facilement.
Oh Juk-heon déglutit avec peine et reprit lentement :
« Je ne l'ai vu qu'une seule fois de toute ma vie. C'était peu après la deuxième Rupture de Donjon. À l'époque, le boss d'un donjon de rang S de type Eau était un Grand Slime... »
La deuxième Rupture de Donjon avait eu lieu en l'an 12 du Cataclysme.
Baek Seol avait alors dix ans...
'Qu'est-ce que je faisais, à l'époque ?'
Elle essaya de se souvenir.
C'était peut-être tout simplement trop ancien, car elle ne s'en rappelait pas très bien.
« Je m'en souviens parce que c'était une époque où le choc de la Rupture de Donjon ne s'était pas encore dissipé. La guilde Legend, qui menait alors le monde des Chasseurs de Corée du Sud, avait formé une équipe et défié le boss. »
La guilde Legend.
C'était un nom familier.
La guilde de tante Eun-joo et d'oncle Changho.
« Après plusieurs jours de combat, ils ont enfin réussi à vaincre ce Grand Slime. Et ce que le slime a laissé tomber en pleurant à ce moment-là, ce n'était rien d'autre que la "Larme de Slime". »
Tiens.
La Larme de Slime.
Elle avait déjà entendu ce nom quelque part.
Les noms familiers s'enchaînaient les uns après les autres.
« C'était le premier matériau de ce genre jamais découvert au monde. Avec lui, on pouvait donner corps à tout ce qu'un artisan désirait. On pourrait l'appeler le matériau rêvé par excellence. »
« Le matériau rêvé... »
« Oui. Et à peu près à cette époque, on m'a demandé de fabriquer une machine avec la "Larme de Slime". La commande venait de quelqu'un qui avait mis la main sur ce joyau quand il était passé aux enchères. »
Le regard d'Oh Juk-heon était amer tandis qu'il se remémorait cette époque.
Comme s'il regrettait ce qui s'était passé alors.
« J'étais fou de joie, à ce moment-là. Penser que j'allais manier de mes propres mains le plus beau des matériaux. J'ai accepté la commande sans réfléchir. »
Oh Juk-heon poursuivit son récit comme s'il évoquait ses souvenirs devant sa petite-fille.
Baek Seol l'observa en silence.
Elle ignorait le détail de ce qui s'était passé, mais il avait visiblement sa propre histoire liée à la « Larme de Slime ».
Si elle voulait en savoir plus, il lui raconterait sans doute tout sans se faire prier.
Mais ce n'était pas pour cela que Baek Seol était venue.
Elle alla droit au but.
« Alors le matériau qu'il faut pour fabriquer cette machine, c'est la "Larme de Slime" ? »
Comprenant peut-être qu'il en avait trop dit, Oh Juk-heon se caressa la barbe d'un air gêné avant de répondre avec amertume :
« Oui. On n'en a plus jamais découvert depuis, alors il n'en existe sans doute plus en ce monde. Ce qui veut dire que je ne peux pas réaliser ce plan pour vous. Mais puisque vous semblez dans une situation difficile, je pourrais fabriquer une machine semblable à la place... »
« J'en ai une. »
« ... Hm ? »
Tout en soutenant le regard plein de pitié d'Oh Juk-heon, Baek Seol fouilla les profondeurs de son inventaire.
Elle l'avait rangée dans un coin, persuadée qu'elle n'en aurait jamais l'usage.
Après avoir cherché un moment, elle trouva enfin la « Larme de Slime ».
À l'instant où elle sortit de l'inventaire, une lumière éblouissante illumina la pièce.
À bien y regarder, elle émettait réellement de la lumière par elle-même.
Baek Seol posa la « Larme de Slime » au creux de sa paume et la tendit à Oh Juk-heon.
« Tenez. La "Larme de Slime". »
« ... Ah ! »
Oh Juk-heon bondit sur ses pieds.
Ce mouvement brusque renversa la table basse, et la tasse de thé roula sur le sol.
Baek Seol, qui avait failli recevoir du thé, recula précipitamment.
'Ouf. Le thé a failli couler sur mes plaies.'
« C-c'est... ! La "Larme de Slime"... ! Juste ciel ! »
Les yeux d'Oh Juk-heon étaient si écarquillés par le choc qu'ils semblaient prêts à jaillir de leurs orbites.
Devant une réaction aussi démesurée, Baek Seol se sentit un peu gênée.
Elle n'avait pas voulu le choquer à ce point.