La berline noire de Seo Doha paraissait plutôt luxueuse, même aux yeux de Baek Seol, qui ne connaissait pour ainsi dire rien aux voitures. À en juger par la douceur de la conduite, ce devait être une voiture hors de prix.
'Il doit rouler sur l'or.'
Ce qu'il avait pu gagner en travaillant comme Chasseur dépassait sans doute tout ce que Baek Seol pouvait seulement commencer à estimer.
Tous deux arrivèrent bientôt à l'hôpital et, peut-être parce que c'était une fin d'après-midi en semaine, il y avait moins de monde qu'elle ne l'avait craint. L'examen de Baek Seol fut vite terminé.
« Vous vous êtes froissé les muscles. Faites attention à ce qu'ils ne s'enflamment pas. Évitez les efforts violents. »
Laissant derrière elle les conseils détachés du médecin, Baek Seol passa à la pharmacie récupérer ses médicaments avant de remonter dans la voiture de Seo Doha. Jusque-là, Seo Doha l'avait suivie partout comme s'il était son tuteur.
Le bon côté, c'était que les conversations qu'ils avaient échangées entre-temps se comptaient sur les doigts d'une main.
« Où va-t-on maintenant ? »
À la question de Seo Doha, Baek Seol prit un air un peu songeur. En réalité, elle avait déjà décidé de leur prochaine destination.
« Vous avez faim ? »
Seo Doha hésita à sa question.
« Faim... ? »
« Oui. Maintenant que j'y pense, on ne devrait pas bientôt dîner ? Vous m'avez conduite à l'hôpital aujourd'hui, alors si on dînait quelque part près d'ici ? C'est moi qui invite. »
« ... »
Seo Doha remonta légèrement ses lunettes, puis les laissa redescendre.
Pendant le trajet, Baek Seol avait pris sa décision. Désormais, elle traiterait Seo Doha autrement. Elle lui montrerait l'image d'une aînée gentille et amicale.
Si elle faisait cela, il cesserait sûrement de la soupçonner et la laisserait tranquille de lui-même. Et puis, ce n'était pas comme si elle allait encore le croiser à l'école doctorale !
Après un moment d'hésitation, Seo Doha entrouvrit les lèvres.
« D'accord. Allons dîner. »
Tous deux s'installèrent dans un restaurant voisin. Peut-être parce qu'il faisait beau, on les plaça à une table en terrasse, où chacun choisit le plat de pâtes qui lui faisait envie.
« Puisque c'est moi qui paie, dites-moi s'il y a autre chose qui vous ferait plaisir. J'invite parce que je vous suis reconnaissante pour aujourd'hui, alors ne vous retenez pas. »
« Oui... »
'Je crois que changer de méthode était le bon choix.'
En traitant Seo Doha comme une aînée bienveillante, Baek Seol voyait bien qu'il se montrait gauche, d'une façon qu'elle ne lui connaissait pas.
Baek Seol eut un sourire éclatant et aimable.
Bientôt, on posa leurs assiettes de pâtes sur la table. Au moment où Baek Seol enroulait ses pâtes à la sauce rosée autour de sa fourchette...
« ... Ça fait un an. »
« Hein ? »
Seo Doha venait de lâcher une phrase sortie de nulle part.
'Un an ? Qu'est-ce qu'il veut dire ?'
Comme Baek Seol le regardait d'un air perplexe, Seo Doha prit sa fourchette avec élégance et poursuivit.
« Manger ensemble comme ça, avec vous, Aînée. La dernière fois qu'on a mangé ensemble, c'était il y a un an. »
« Ah... »
'Il y a un an ? J'ai vraiment mangé avec Seo Doha, à l'époque ?'
Baek Seol fouilla sa mémoire de toutes ses forces, mais rien ne lui revint.
Tout ce dont elle se souvenait, c'était de sa vie de Dobby auprès du professeur Kim...
« À la soirée d'accueil des nouveaux. On était dans le même groupe, à l'époque. »
'La soirée d'accueil des nouveaux ? Ce n'était qu'un repas avec tout le monde.'
« Je me demandais quand je pourrais de nouveau partager un repas avec vous, Aînée. Je n'aurais jamais cru que ce serait aujourd'hui. »
Seo Doha avait murmuré ces mots comme submergé par l'émotion, et pour une raison quelconque, il avait l'air du héros d'un feuilleton du matin au passé tragique. Comme si ses paroles cachaient quelque chose de plus profond que la simple joie de revoir quelqu'un.
Baek Seol n'était pas complètement aveugle ; elle perçut soudain ce curieux décalage. Mais elle n'en laissa rien paraître et laissa simplement couler.
Même si Seo Doha avait éclaté en sanglots devant elle, Baek Seol l'aurait sans doute laissé glisser sur elle comme de l'eau.
Parce que Seo Doha n'était pas quelqu'un d'ordinaire, pour elle.
Un Chasseur de rang EX, qui avait dépassé les limites de l'humanité.
'Je devais donc être quelqu'un qu'il jugeait bon de garder à l'œil. Il se souvient même d'une chose qui s'est passée il y a un an.'
Baek Seol se fit cette réflexion et écarta d'un revers la curieuse impression de décalage que lui donnait Seo Doha.
Quelle que soit la facette qu'il montrait, tout s'expliquait par le simple fait qu'il était Seo Doha.
Voilà ce qu'il était pour Baek Seol.
Un être à part, qu'on ne pourrait jamais placer sur le même plan ordinaire qu'elle.
Et tout aussi important, il y avait le mur solide qui se dressait entre eux.
Un mur qui ne céderait pas facilement.
« Qu'est-ce que vous êtes devenue, pendant tout ce temps ? »
« J'ai pris un peu de repos, et j'ai commencé à travailler. »
« À travailler ? »
Elle lui raconta qu'elle s'était retrouvée, sans trop savoir comment, à la tête d'une boutique où elle travaillait. Elle y travaillerait sans doute pendant un an environ.
Elle ne lui dit pas tout, mais elle n'ajouta aucun mensonge non plus.
Elle mit autant de sincérité que possible dans ses paroles, en espérant apaiser ses soupçons.
Ses efforts avaient peut-être porté leurs fruits, car Seo Doha ne lui posa plus de questions.
À la place, il se contenta de la fixer avec une lueur un peu étrange dans les yeux.
« À gauche, ici ? »
« Oui. Il ne reste plus beaucoup de chemin. »
Après avoir quitté le restaurant et être remontés en voiture, tous deux se dirigeaient à présent vers la boulangerie de Baek Seol.
Seo Doha avait en effet insisté pour la reconduire jusqu'à la boutique.
'De l'extérieur, elle a tout d'une boulangerie parfaitement ordinaire, alors ça devrait aller.'
Ce serait même peut-être une bonne idée de lui prouver directement que tout ce qu'elle lui avait raconté sur sa situation actuelle était vrai.
'Vous voyez ? Je mène une vie tout à fait normale et respectable. Je ne sais rien de votre identité, et elle ne m'intéresse absolument pas.'
C'était le message qu'elle voulait faire passer.
« On y est. »
« Ici... ? »
La voiture qui les transportait s'arrêta enfin devant la boulangerie.
« Oui. C'est là que je travaille. »
Et quand Baek Seol vit l'expression interdite de Seo Doha, elle regretta son choix, l'espace d'un instant.
'Ah. Maintenant que j'y pense, cette boulangerie est juste à côté du Donjon des Commencements.'
'... M-mais ça ne la rend pas suspecte pour autant.'
Baek Seol eut un petit rire gêné.
« Ah. On m'a dit que c'était à côté de donjons. Je ne le savais pas au début. Je trouvais juste le terrain bizarrement bon marché... Mais des clients passent de temps en temps. »
« ... Tant mieux. »
Seo Doha avait parlé en balayant lentement les environs de ses yeux plissés.
« Il ne semble rien y avoir de particulièrement dangereux, ici. »
« Bien sûr que non. C'est parfait. Un quartier tout ce qu'il y a de plus normal. »
Cela dit, Baek Seol enchaîna aussitôt sur les adieux.
« Merci de m'avoir conduite. Grâce à vous, j'ai pu aller à l'hôpital et en revenir sans encombre. »
« Ah... Oui. »
Quand Baek Seol descendit, Seo Doha sortit lui aussi de la voiture.
'Attends, pourquoi il descend, lui aussi ?'
'Allez, allez. Remontez, rentrez chez vous.'
« Puisque vous aussi, vous avez pris un congé, j'espère que vous prendrez bien soin de vous pendant ce temps. »
« ... Euh. »
Baek Seol, qui s'apprêtait à lui dire au revoir en vitesse et à disparaître, s'arrêta net.
C'était à cause de la voix de Seo Doha, qui lui était parvenue de dos après une brève hésitation.
« Oui ? »
« Est-ce que je pourrais venir acheter du pain de temps en temps ? »
« ... Pardon ? »
« J'aime le pain. »
« ... »
'Seo Doha aime le pain ?'
C'était le genre d'information qui aurait rendu son fan-club complètement fou s'il l'avait apprise.
Et maintenant que Baek Seol connaissait ce renseignement fracassant, elle avait l'impression qu'elle allait devenir folle, elle aussi.
'Pourquoi fallait-il que ce soit le pain ?'
Baek Seol releva de force les coins de sa bouche, qui menaçaient de retomber.
« Ah, bien sûr. Passez quand vous voulez, de temps en temps. De temps en temps. Mais mes horaires d'ouverture ne sont pas toujours réguliers, alors... il se peut que ce soit fermé. »
'Et s'il venait vraiment ?'
Baek Seol tenta de chasser la pensée inquiète qui montait du fond d'elle-même et recula d'un pas.
Alors, comme pour combler la distance qu'elle venait de créer, Seo Doha fit un grand pas vers elle et parla d'une voix ferme.
« Alors je vous préviendrai avant de venir. Puisque ce sera peut-être fermé. »
« ... »
'C'est vrai. Ça marche aussi.'
'Il y avait ce moyen-là...'
Baek Seol hocha de haut en bas une tête raide et réticente.
« D-d'accord. Alors, merci pour aujourd'hui. »
Sur ces mots, elle se dépêcha d'entrer dans la boulangerie, presque en courant.
« Ouf... ! Enfin libre... ! Mmph ! »
« Ppi ! Où est-ce que tu étais passée, ppi ! Et... qu'est-ce qui t'est arrivé, ppi ? »
À l'instant où elle mit le pied dans la boulangerie, quelque chose lui vola au visage et s'y écrasa.
Pouf !
'J'ai une plume dans la bouche.'
« C'était méchant, ppi. Comment est-ce que tu as pu disparaître d'un coup sans même rien m'expliquer, ppi ? »
« Pff... Lucy. Pardon, pardon. J'ai dit pardon. »
Baek Seol avait été sur le point de s'agacer de cette attaque en pleine figure, mais elle changea d'avis en voyant la tête de Lucy.
Il avait l'air terriblement inquiet.
« Ce qui s'est passé, c'est que... »
Elle s'assit à la table avec Lucy, qui refusait de la quitter d'une semelle, et lui raconta tout ce qui était arrivé.
La Quête Forcée apparue juste après qu'elle avait soumis sa suggestion, avec sa pénalité.
Et Oh Juk-heon, qu'elle avait rencontré.
Elle passa sous silence tout ce qui concernait Seo Doha.
« Alors c'est ça qui s'est passé, ppi... »
« Mm-hmm. Tout est arrivé si vite que je n'ai pas eu le temps de t'expliquer. Pardon. »
« Ce n'est pas grave, ppi... »
Lucy laissa tomber les épaules.
Il avait l'air encore plus mal en point que lorsqu'il était en colère, tout à l'heure.
« Je suis un Soutien bon à rien, ppi... Je ne mérite pas le nom de Bâton du Monde, hein, ppi... Je n'ai même pas pu aider ma propriétaire, ppi... »
En voyant Lucy se mettre soudain à s'enfoncer tout seul, Baek Seol se prit la tête entre les mains.
'Pfiou. Quel petit oiseau sensible et délicat.'
« Mais non, Lucy. Où est-ce qu'on pourrait trouver un Soutien aussi formidable que toi ? Tu es le meilleur ! »
Après l'avoir couvert ainsi de mots d'encouragement à plusieurs reprises, Lucy sembla enfin reprendre un peu courage.
Puis tous deux tinrent conseil, l'air grave.
« Je crois qu'il vaudrait mieux éviter autant que possible d'utiliser la compétence "J'ai une suggestion", à partir de maintenant. Pas vrai ? »
« Hmm. Mais la première fois qu'on a utilisé la compétence, il n'y a pas eu de pénalité, ppi ? »
La première fois qu'ils l'avaient utilisée.
À l'époque, la demande consistait simplement à changer le design de la fenêtre du système.
« Le système a dit que c'était une "Quête Forcée", cette fois-là, c'est ça, ppi ? »
« Mm-hmm. C'est ça. »
« Hmm. Alors peut-être que ce genre de pénalité ne s'applique que quand on se sert d'une suggestion pour réclamer une quête, ppi ? »
Lucy avait parlé en repliant ses deux ailes comme s'il croisait les bras.
Perché au bord de la table, il balançait ses petites pattes, et il était ridiculement adorable.
Baek Seol caressa doucement le duvet de sa tête, sans que Lucy s'en aperçoive.
« C'est possible. Mais même comme ça, je pense qu'on devrait être prudents autant que possible. J'ai vraiment eu une peur bleue. »
« C'est vrai, ppi... Hum. Sans même que je m'en rende compte, on dirait que c'est un peu toi qui m'as sauvé, Baek Seol, ppi. Merci, ppi. »
« Non, c'est arrivé à cause de mon erreur, au départ. Je ferai plus attention pour que ça ne se reproduise pas. »
Une atmosphère chaleureuse s'installa entre eux deux.
Et cette atmosphère chaleureuse dura jusqu'à ce que Lucy remarque le doigt de Baek Seol posé sur sa tête.
« E-enlève ta main, ppi ! »
Les jours suivants passèrent paisiblement.
Pendant ce temps, le Slime n° 97 vint de temps en temps acheter du pain blanc, et Baek Seol fit aussi des livraisons au village des slimes.
Lorsque sa cheville droite cessa de lui faire mal, grâce aux médicaments de l'hôpital qu'elle avait pris sans en oublier un seul...
Ding.
Pour la première fois, un humain entra dans la boulangerie.
« La patronne est là ? Je viens chercher le pain que j'ai commandé. »
Lucy, qui déchiquetait du pain blanc comme d'habitude, lâcha le morceau qu'il tenait dans son bec.
Un client humain dans cette boulangerie.
Il y avait bel et bien de quoi s'étonner.
Baek Seol se leva de table et l'accueillit.
« Bonjour, grand-père. C'est déjà fini ? »
Oh Juk-heon était venu à la boulangerie, coiffé d'un feutre à l'allure sobre.
Ce qui ne voulait dire qu'une chose.
L'Établi de transformation était terminé.