La toute première chose que le Slime n° 97 vit en ouvrant les yeux fut le visage sec et flétri de sa mère : la reine de la race des slimes, le Slime n° 1.
« Kyuu... ? (Maman... ?) »
« Kyuuung, kyuuung. (Bienvenue, petit.) »
La réponse à sa question ne vint pas du n° 1, mais d'un autre slime à côté d'elle : son père.
Chez les slimes, une espèce dont la société tournait autour de la mère, il était inhabituel qu'un père reste auprès de sa progéniture. Mais vu la situation dans laquelle se trouvait leur race à l'époque, c'était une issue inévitable.
D'ordinaire, après avoir fécondé la mère, son père serait parti s'installer ailleurs.
Mais il était déjà en train de se dessécher et de mourir lentement, et il n'avait plus la force d'aller où que ce soit.
Son père baissa les yeux sur le minuscule slime et murmura, presque pour lui-même :
« Kyuuung... (Tu seras peut-être le dernier slime de notre race.) »
« Kyung ? (Qu'est-ce que ça veut dire ?) »
« ... »
À côté du n° 1, qui le fixait avec indifférence de son visage de reine, son père eut un sourire triste.
Le n° 97 se souvenait encore aujourd'hui de ce sourire avec netteté.
Son père lui avait enseigné, l'air grave, comment protéger son corps à l'intérieur du donjon, et chaque soir avant de dormir, il lui racontait comme une berceuse des histoires sur la déesse Noatris, la déesse qui les avait créés...
Jusqu'au jour où son corps s'effrita et disparut en poussière, le Slime n° 97 garda le souvenir de son sourire chagrin.
Pour une race à la mémoire aussi courte, il était rare qu'un slime se souvienne d'une chose aussi lointaine.
C'est dire combien de fois le n° 97 s'était remémoré le sourire de ce jour-là.
Même quand les autres slimes avec qui il jouait disparurent un à un après s'être desséchés, et que les premiers signes de dessèchement commencèrent lentement à apparaître sur le corps du plus jeune d'entre eux...
'Kyuu... (Papa...)'
Le Slime n° 97 n'oublia jamais le sourire chagrin de son père.
Un jour, le Slime n° 97 comprit une chose.
Son père l'avait su depuis le début.
La reine avait beau s'efforcer de donner naissance à d'autres slimes, son propre corps se desséchait lui aussi peu à peu, au point qu'elle était devenue trop faible pour être fécondée sans peine.
Leur race était condamnée à l'extinction...
Et le tout dernier slime qui resterait, ce serait lui, le n° 97.
D'ici peu, il n'y aurait plus aucun slime ici, à part lui.
Il était destiné à rester tout seul.
Le n° 1, la reine des slimes et sa mère, essaya tous les moyens possibles pour sauver leur race.
Ils essayèrent de manger toutes sortes de choses qu'ils n'avalaient jamais d'habitude. Ils se jetèrent même dans tous les points d'eau qu'ils purent trouver...
Mais rien ne marcha.
Même le n° 1, chez qui le mal avait progressé plus lentement que chez les autres slimes, était à présent desséché de partout et pouvait à peine bouger.
Tous abandonnèrent et cessèrent de quitter leur caverne.
Seul le n° 97 refusa d'abandonner et continua d'errer dehors.
« Kyuu... ! (Il doit bien y avoir un moyen quelque part... !) »
En pensant au sourire chagrin de son père et au corps du n° 1, qui avait entièrement durci, le n° 97 se força à continuer.
Il allait de-ci de-là chaque jour, et il avait failli devenir la proie d'un autre monstre bien plus d'une ou deux fois.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, le n° 97 réussit à survivre.
Mais à force de voir ces journées se répéter, le n° 97 finit lui aussi par se lasser.
« Kyuu... (Il n'y a vraiment aucun moyen...) »
Un jour, alors qu'il errait sans but dans le désespoir et s'arrêtait pour se reposer au pied d'un grand arbre, une délicieuse odeur arriva de quelque part.
« Kyuu ? (Hein ? Je n'ai jamais senti ça !) »
Le n° 97 rebondit vers la source de l'odeur.
Et il finit par découvrir une étrange porte qu'il n'avait jamais vue.
La porte était entrouverte, et l'odeur délicieuse s'en échappait.
« Kyung ! (Pas un geste !) »
Le n° 97 était jeune, donc courageux et sans peur.
Se disant que s'il y avait un autre monstre à l'intérieur, il n'aurait qu'à le faire fondre en un instant, il entra.
Et il se figea devant le spectacle qui s'offrait à lui.
« Iik... ? »
Une créature qu'il n'avait jamais vue le fixait, les yeux écarquillés.
« Un slime... ? »
Étrangement, il comprenait ce que disait cette créature.
Pendant que le n° 97 la fixait, perplexe, la créature, restée plantée là sans réaction, eut soudain un sourire chaleureux et inclina la tête.
« Bienvenue, cher client ! »
Client ?
Qu'est-ce que c'était ?
Cette fois, le n° 97 était encore plus perplexe.
Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas vu un sourire pareil.
Elle avait beau être d'une autre espèce que lui, le n° 97 le sentait.
C'était un beau sourire qui, d'une certaine façon, lui rappelait son père.
Et ce truc rose... comme du cuir qu'elle portait semblait, il ne savait comment, atténuer son hostilité instinctive.
« Le pain, c'est par ici. Prenez votre temps pour regarder. »
Le n° 97 ne savait pas ce qu'était le pain, mais il comprit d'instinct.
L'odeur venait de ce truc appelé pain.
« Kyuu. (Donne-moi ce pain.) »
Le n° 97 rebondit vers l'endroit où elle le guidait.
Puis il fixa intensément le pain.
'Kyuu... ? (C'est ça, le pain... ?)'
Est-ce que ça se mangeait ?
Ça sentait bon.
Mais peut-être que cette créature essayait de le tromper.
Après avoir hésité un moment, le n° 97 se décida enfin, 'Tant pis', et mit le pain à l'intérieur de son corps.
Alors, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, son corps se dirigea vers un endroit appelé la caisse.
Même si ce n'était pas sa propre décision, le n° 97 n'y trouva rien d'étrange.
Au contraire, dès l'instant où il avait mis le pain dans son corps, il avait su d'instinct.
Ce pain n'était pas ce que voulait le n° 97.
Il devait y avoir autre chose... quelque chose de plus moelleux... quelque chose de différent de ce pain.
Il ignorait pourquoi il le savait, pourtant.
« Oh... Vous prenez le pain aux haricots rouges ? Ex-excellent choix, cher client. »
« Kyuu. (Vous n'avez rien d'autre ?) »
Le n° 97 avait posé la question un peu abattu, mais la créature ne semblait pas pouvoir le comprendre.
À la place, elle lui donna simplement une petite tape sur le corps.
Comme si c'était un signal, le n° 97 mangea aussitôt le pain qui était dans son corps.
'Kyuu... (C'est bien ce que je pensais...)'
C'était bon, mais il n'était pas vraiment satisfait.
Et après avoir mangé le pain, le sourire chagrin de son père lui revint encore plus fort.
Le Slime n° 97 eut un petit coup de cafard.
Il laissa pendre son corps et retourna d'où il était venu.
« Kyuu-kyuu. (C'était un drôle d'endroit.) »
« Kyuuung... (Je vois...) »
Le n° 97 raconta avec ardeur à la reine tout ce qu'il avait vécu, mais la reine semblait trop épuisée pour l'écouter vraiment.
Même ainsi, le n° 97 était heureux qu'elle lui ait répondu, ne serait-ce que brièvement.
Ces derniers temps, elle n'arrivait même plus à ouvrir correctement la bouche.
Alors le n° 97 traînait souvent autour de l'endroit où se trouvait cette porte.
Peut-être qu'il y aurait une autre odeur, cette fois.
Peut-être qu'il y aurait là quelque chose qui pourrait le satisfaire.
Voilà à quoi il pensait en attendant.
Puis, un jour...
« Kyuu ! (Cette odeur !) »
Le n° 97 le sut d'instinct.
Ce qu'il voulait était apparu ici !
Il s'y précipita aussitôt.
Et enfin, il obtint ce qu'il cherchait.
C'était une chose appelée Pain blanc moelleux.
Dès l'instant où il mangea ce pain, son corps desséché devint luisant, et la vitalité se mit à le remplir à ras bord.
« Kyuu-kyuu ! (Enfin ! Je l'ai trouvé !) »
'Il faut que j'apporte ce pain incroyable à ma famille...'
Avec cette pensée, le n° 97 se rendit à la boulangerie chaque jour.
Mais à chaque fois, sans exception, le n° 97 échoua à livrer le pain à sa famille.
« Kyuu... (Je-je crois que je ne peux pas m'empêcher de le manger...) »
C'était bien trop difficile pour le n° 97.
Mettre ce pain merveilleusement délicieux à l'intérieur de son corps, puis le porter jusqu'à son village sans le manger, c'était tout simplement impossible.
Le n° 97 était encore jeune, ce qui rendait d'autant plus dur d'aller contre ses instincts.
Chaque jour, chaque fois qu'il venait à la boulangerie et mettait le pain dans son corps, il regardait avec désespoir le pain fondre en un instant.
« Kyuu... (Je suis un bon à rien...) »
Celle qui le sauva de ce désespoir, ce fut Baek Seol, la propriétaire de la boulangerie.
Le n° 97 apprit par le petit oiseau qu'elle s'appelait Baek Seol.
Et il décida de rassembler son courage pour lui demander de l'aide.
Car après avoir observé cette créature jusque-là, il s'était rendu compte que ce n'était pas une bien méchante créature.
Peut-être qu'elle accéderait à sa demande.
« Kyuu... (J'ai une demande...) »
« Euh, cher client. Vous n'êtes pas venu acheter du pain ? »
Pff.
Comment faire comprendre ça à cette créature ?
Le n° 97 fit tout son possible pour transmettre ce qu'il voulait.
'Je veux ! Du pain ! Vingt !'
'Je ! Veux ! Vingt ! Pains !'
'Du paaaaaaain ! Apportez-les-moi !'
Il secoua son antenne aussi fort qu'il le put pour transmettre ses intentions, mais Baek Seol ne semblait pas du tout le comprendre.
En voyant l'intelligence disparaître peu à peu de ses yeux en temps réel, le n° 97 se découragea.
Mais, on ne sait comment, Baek Seol finit très vite par comprendre parfaitement sa demande.
« Kyuu... ? (Tu-tu vas le faire... ?) »
Au début, elle avait semblé sur le point de refuser sa demande.
Mais Baek Seol finit par hocher la tête.
« D'accord. J'accepte. La quête. »
Le n° 97 regarda Baek Seol, bouche bée, hébété.
On aurait dit qu'une lumière éclatante brillait derrière elle.
L'espace d'un instant, il pensa à la déesse Noatris, dont son père lui racontait parfois les histoires.
Cette créature appelée Baek Seol était-elle en réalité la déesse Noatris ?
'Kyuu... (Et même si ce n'est pas le cas...)'
Même si elle n'était pas une déesse, le n° 97 décida qu'il la vénérerait comme telle.
Il la regarda arriver en boitant sur son pied blessé, chargée d'une énorme quantité de pain, avec un sourire radieux.
Il la regarda trouver sa mère, la reine n° 1, qui ne pouvait plus quitter la caverne, et lui donner le pain à manger.
« Kyuu ! (Merci beaucoup, Baek Seol !) »
Il savait qu'elle ne pouvait pas le comprendre, mais le n° 97 lui exprima tout de même sa gratitude avec application.
Jusqu'à ce qu'elle disparaisse complètement derrière la porte marron.
***
« Ugh... »
Baek Seol laissa échapper un petit gémissement en s'allongeant sur le lit.
Elle avait mal partout, comme si on l'avait rouée de coups de la tête aux pieds.
C'était sans doute parce qu'elle s'était surmenée toute la journée.
« J'espère que je ne suis pas en train de tomber malade. »
Baek Seol toussa.
Elle avait la gorge qui grattait et piquait, ce qui l'inquiétait.
Elle s'enroula bien serré dans la couverture en frissonnant et se recroquevilla en position fœtale.
« Haa... »
'Ah.'
Ça sentait mauvais.
À ce rythme, elle allait vraiment tomber malade.
Pour tenter d'éclaircir son esprit de plus en plus embrumé, Baek Seol sortit le smartphone qu'elle avait glissé sous son oreiller.
Qu'est-ce qu'il y avait déjà, comme plats revigorants ?
Elle avait l'impression qu'elle devrait se préparer quelque chose, n'importe quoi...
'Attends.'
Avait-elle seulement des ingrédients... ?
« ... »
En faisant défiler internet, Baek Seol ouvrit distraitement ses messages et remarqua quelque chose par hasard.
[Seo Doha : Aînée. Vous n'avez pas répondu du tout, alors je me posais la question. Vous ne vous sentez pas bien ?]
[Seo Doha : ... Vous êtes malade ?]
Peut-être que la faiblesse du corps la rendait aussi plus vulnérable sur le plan émotionnel.
Même s'il ne demandait peut-être que pour garder un œil sur elle.
Les messages semblaient tout de même sincèrement inquiets.
Sans même s'en rendre compte, Baek Seol tapait une réponse aux messages KakaoTalk de Seo Doha.
Tap, tap, tap.
Le léger bruit du bout de ses doigts sur l'écran continua, puis s'arrêta net.
« Hmm... »
Le sommeil la submergea, et sa conscience s'éloigna de plus en plus.
Baek Seol réussit tout juste à appuyer sur le bouton d'envoi.
Sans même vraiment savoir ce qu'elle avait envoyé, Baek Seol s'endormit doucement.