En regardant les slimes ramper vers le Pain blanc moelleux, quitte à user leur propre corps, Baek Seol laissa échapper un petit gémissement.
'Si je n'avais pas accepté la quête...'
L'idée que tous les slimes devant elle auraient pu mourir la mettait mal à l'aise.
À vrai dire, si elle avait accepté la quête de livraison de pain malgré le risque d'entrer dans le donjon, ce n'était pas pour eux.
C'était à cause des récompenses que le système avait modifiées.
Baek Seol jeta un coup d'œil à la fenêtre de quête, l'air partagé.
[Quête : La première grosse commande !]
[Le client régulier, le Slime n° 97, s'apprête à passer une grosse commande. Menez à bien votre première grosse commande !]
[Condition : Livrer en personne 20 pains blancs à l'endroit indiqué par le Slime n° 97 (État : Inachevé)]
[Récompense : Propriétaire de la Boulangerie du Donjon niveau supérieur !]
[Obtention de 30 000 P]
[Gratitude du Slime]
[Nouveau ! Annulation de la dette de la Boulangerie du Donjon]
[En cas d'échec : Le taux d'apparition des slimes tombe à 0 %]
La phrase qui brillait en rouge.
C'était la récompense ajoutée : la promesse d'effacer une dette colossale.
Le système tenait visiblement beaucoup à ce que Baek Seol accomplisse cette quête.
La récompense était tout simplement trop tentante pour qu'elle la refuse.
Elle effacerait la dette astronomique de 999 999 999 P.
'Ils vont faire disparaître les neuf 9.'
Impossible de dire non à ça.
Et voilà qu'elle était sur le point d'accomplir la quête.
Sur le point de voir sa dette effacée.
Elle aurait dû être heureuse.
'Alors pourquoi je me sens aussi mal à l'aise ?'
Baek Seol s'ébouriffa les cheveux, puis soupira et s'approcha des slimes.
Elle se mit à porter un par un jusqu'à la place ceux qui semblaient incapables de bouger.
Elle se serait simplement sentie plus mal de les laisser là où ils étaient.
« Kyung... ? »
Sous la main de Baek Seol, le corps du slime était sec et desséché.
On aurait dit qu'ils risquaient de s'effriter au moindre geste maladroit, aussi Baek Seol les déplaça-t-elle avec le plus grand soin.
Après les avoir portés un par un, l'endroit fut à peu près en ordre.
« Un, deux, trois... dix-neuf. »
Il y avait exactement dix-neuf slimes rassemblés sur la place, le Slime n° 97 compris.
« Je crois qu'il en manque un. »
Elle avait reçu une commande de vingt pains : il aurait dû y avoir vingt slimes.
Mais elle eut beau regarder autour d'elle encore et encore, elle ne trouva pas le dernier.
Peut-être n'arrivait-il pas à sortir de sa maison ?
Son état était peut-être si grave qu'il ne pouvait plus bouger du tout.
Voyant le Slime n° 97 sautiller nerveusement d'un endroit à l'autre, Baek Seol se rembrunit et se mit à inspecter les maisons une par une.
En se penchant très bas pour regarder à l'intérieur de l'une d'elles, Baek Seol aperçut un slime durci comme un bloc de pierre.
C'était dans la plus grande maison du village qu'un slime se débattait.
On aurait dit qu'il rassemblait jusqu'à la dernière once de ses forces, mais son corps refusait tout simplement de bouger comme il le voulait.
« Kyuuuu... »
Le Slime n° 97 était venu se placer à côté de Baek Seol sans qu'elle s'en aperçoive.
Il poussa un petit gémissement, puis retourna sur la place et poussa un pain de son antenne.
Mais contrairement à ce qu'il voulait, le pain partait sans cesse dans la mauvaise direction.
Baek Seol vit l'antenne du Slime n° 97 retomber.
'Ah. Ça doit être dur de le porter sans mains.'
S'il mettait le pain à l'intérieur de son corps, le pain se dissoudrait vite, de par la nature même des slimes...
Il voulait désespérément prendre soin de ses congénères, mais ce qu'il pouvait faire avait ses limites.
Baek Seol alla aussitôt ramasser le pain et le rapporta.
Puis elle le poussa à l'intérieur de la maison.
De l'intérieur, elle entendit un petit bruit de reconnaissance.
« Kyung... »
« C'est bon, tout le monde est servi ? »
Les slimes se mirent chacun à grignoter un pain.
Leur corps était si sec qu'ils semblaient avoir du mal à l'avaler d'un coup, comme l'avait fait le Slime n° 97.
Pendant un moment, on n'entendit que les petits croquements des slimes qui rongeaient leur pain.
Et enfin, quand tous eurent mangé leur pain...
« Kyung ! »
« Ppuu ! »
« Gging ! »
Les corps des slimes, desséchés et sur le point de s'effriter, se mirent à luire.
Les fissures qui les couvraient se refermèrent lentement, et l'élasticité leur revint.
Boing, boing !
Boing-boing-boing !
Tout excités, les slimes rebondirent autour de Baek Seol en poussant chacun d'adorables petits cris.
Le Slime n° 97 était parmi eux.
« Ahaha ! Ça chatouille. »
« Kyung ! »
Rebondir autour de Baek Seol ne suffisait visiblement pas au Slime n° 97.
Comme un chat qui se frotte affectueusement contre son maître, il alla jusqu'à frotter son corps contre le mollet de Baek Seol.
Ce n'est qu'en voyant tous les slimes apparemment en bonne santé que le malaise qui lui restait au cœur commença enfin à se dissiper.
'C'est pour ça que je me sentais aussi coupable ?'
Alors qu'ils étaient dans un état si grave que leur vie était en jeu, elle avait voulu refuser la quête simplement parce qu'elle pensait à sa propre sécurité.
Et puis, à l'instant où elle avait vu la récompense qui promettait d'éponger sa dette, elle avait changé d'avis avec empressement.
Elle en avait un peu honte.
Pleine de remords, Baek Seol caressa doucement la tête du Slime n° 97.
Le slime agita joyeusement son antenne d'avant en arrière.
'Ce sont des monstres, c'est sûr.'
'Mais est-ce qu'ils ont le droit d'être aussi mignons... ?'
Elle avait hésité à trop s'approcher d'eux parce que, clients ou pas, ils restaient des monstres.
Mais il semblait que le mur qu'elle avait inconsciemment dressé dans son cœur avait commencé à s'effondrer.
'Alors les monstres ne sont pas seulement effrayants.'
Et sa méfiance envers ce lieu, le Donjon des Commencements, semblait elle aussi s'être un peu estompée.
Alors que ce n'était que sa deuxième visite.
Au moment où Baek Seol esquissait un léger sourire, le slime qui se trouvait dans la plus grande maison en sortit.
« Kyuuu. »
À l'instant où ce slime apparut, les autres cessèrent de tourner autour de Baek Seol et s'écartèrent lentement pour lui ouvrir un passage.
'C'est une sorte de chef, ce slime ?'
Elle ne l'avait pas remarqué tant qu'il était dans la maison, mais son corps était aussi le plus gros.
Contrairement aux autres slimes, qui étaient de toutes les couleurs, il était entièrement noir.
En plus, des cornes saillaient à l'endroit où aurait dû se trouver son antenne, et une légère brume noire semblait suinter de son corps...
Contrairement aux autres slimes, il avait un aspect plutôt intimidant.
Si Baek Seol avait croisé ce slime ailleurs, elle aurait sûrement été terrifiée et se serait enfuie.
Mais en cet instant, il ne lui faisait pas peur du tout.
« Kyuuuu. »
Car des larmes coulaient des yeux ronds du slime noir qui se tenait devant elle.
Il abaissa légèrement son corps, comme pour s'incliner en signe de gratitude.
Les autres slimes l'imitèrent et s'inclinèrent à leur tour.
« V-vous n'avez pas besoin de faire ça. »
En réalité, elle avait fait tout cela pour la récompense plus que par envie de les aider.
Recevoir une gratitude aussi sincère la mettait à la fois mal à l'aise et dans l'embarras.
Tandis que Baek Seol agitait maladroitement les mains, une fenêtre système apparut.
[Système : Vous avez accompli la quête « La première grosse commande ! » ! Les récompenses de la quête vont être attribuées !]
Tilin, tilin.
Le bruit de l'argent qui s'entasse retentit, suivi d'un carillon clair.
[Système : Vous avez obtenu 30 000 P.]
[Système : Le niveau de Propriétaire de la Boulangerie du Donjon a augmenté.]
Avec la montée de niveau, une série de messages apparut, annonçant le déblocage de nouvelles fonctions.
[Système : Les fonctions suivantes ont été débloquées grâce à votre montée de niveau.]
[Nouvelle vitrine débloquée. Limite d'installation augmentée]
[Nouveaux éléments de décoration intérieure débloqués]
[Nouvel onglet « Transformation » disponible]
Le nouvel onglet baptisé « Transformation » attira aussitôt l'attention de Baek Seol.
D'après la description, elle allait désormais pouvoir transformer des matières premières.
Tandis que Baek Seol lisait la description, le slime noir poussa un cri, comme pour l'appeler.
« Kyung ! »
Au même moment, une larme qui s'était formée dans son œil tomba sur le sol avec un petit « ploc ».
La larme était étonnamment grosse, et le bruit qu'elle fit en touchant le sol était étrange.
On aurait dit le bruit d'un objet solide qui tombe, et non d'un liquide.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est... ? »
Sans vraiment réfléchir, Baek Seol la ramassa.
Elle glissa automatiquement tout droit dans son inventaire.
Puis une autre fenêtre système apparut.
[Système : La récompense de quête « Gratitude du Slime » est attribuée.]
[Larme de Slime obtenue]
[Protection du Slime activée]
La Larme de Slime était l'objet qui venait d'entrer dans son inventaire.
Et la Protection du Slime semblait être un bonus qui venait de lui être appliqué.
Un petit carré avec une vague icône de slime apparut au bord de son champ de vision.
Est-ce que cela voulait dire qu'elle serait protégée dans le donjon tant qu'il resterait affiché ?
« Alors, chers clients, vous... Non, je veux dire, vous tous, vous allez me protéger, maintenant ? »
« Kyung ! »
Le mur dans le cœur de Baek Seol avait complètement disparu sans qu'elle s'en rende compte, et elle s'était mise tout naturellement à leur parler sans façons.
« C'est... vraiment gentil de votre part. »
L'idée de venir au Donjon des Commencements l'inquiétait toujours.
Mais savoir que les slimes la protégeraient la rassurait un peu.
'Peut-être parce que je les ai vus faire fondre cette vache noire d'un seul coup.'
Les slimes gonflèrent légèrement leur corps, presque comme pour dire : « Fais-nous confiance. »
Ayant gagné leur protection de façon inattendue, Baek Seol eut un petit rire en regardant leurs adorables manèges.
Et à cet instant précis, la récompense qui avait poussé Baek Seol à entrer dans le donjon lui fut enfin accordée.
[Système : La dette de la Boulangerie du Donjon a été annulée. La quête « Prêt immédiat le jour même !! » a été automatiquement accomplie.]
***
Le Slime n° 97 agita son antenne encore et encore en regardant Baek Seol disparaître par la porte marron.
C'étaient les adieux les plus enthousiastes dont il était capable.
Grâce au pain blanc que Baek Seol avait préparé, ses congénères avaient retrouvé assez de force pour bouger leur corps, et ils réparaient à présent le village qu'ils avaient si longtemps laissé à l'abandon.
Tous avaient voulu rester aux côtés de Baek Seol jusqu'à ce qu'elle retourne à la boulangerie.
Mais à cause de l'ordre ferme du Slime n° 1, seul le Slime n° 97 avait été autorisé à l'accompagner.
« Kyuttt ! »
Le Slime n° 97 était le plus jeune, le dernier-né de leur espèce, aussi les autres slimes ne lui avaient-ils jamais vraiment fait confiance.
Mais après son exploit, tous lui faisaient désormais confiance.
Le Slime n° 97 gonfla son corps autant qu'il le put et laissa échapper un rire satisfait.
« Kyung-kyung ! »
Mais il se souvint alors de Baek Seol et rebondit humblement.
Sans Baek Seol, la race des slimes aurait couru tout droit à l'extinction.
Le Slime n° 97 se souvenait parfaitement de ce qui s'était passé à sa naissance.
Déjà à cette époque, les corps des siens commençaient à se dessécher.