« Attends. Maintenant que j'y pense, ppi... »
Lucy, qui paressait allongé sur la table en grignotant du pain blanc, pencha la tête.
« Est-ce que je l'ai prévenue de faire attention aux mandragores, ppi ? »
Les yeux noirs de Lucy clignèrent lentement. Sa tête s'inclina d'un côté, puis revint peu à peu à sa position d'origine.
« Forcément, ppi. Je n'aurais jamais pu oublier une chose aussi importante, ppi. Impossible que j'aie oublié de lui dire qu'arracher une mandragore près d'un Yggdrasil en plein jour produit un cri qui excite les Vaches Noires, et que ça devient extrêmement dangereux à cause de ça, ppi. »
Parce qu'il était le plus grand des Bâtons du Monde !
Pipi-bip, pipi-bip. Lucy gloussa en émettant de petits bips, au point de manquer de rouler de la table.
Ouf. Le monde avait failli subir une perte immense.
Qu'un être aussi magnifique que lui tombe par terre ? Impensable.
Lucy essuya du bout de l'aile la sueur froide qui perlait sur son front et retourna à son insouciant quotidien.
***
« Beurk, quel boucan ! »
Devant ce vacarme effroyable, Baek Seol se boucha précipitamment les oreilles et donna à la chose un coup de pied de toutes ses forces. Même projetée assez loin, celle-ci continua de hurler.
Les oreilles toujours bouchées, Baek Seol commença à s'en éloigner.
Il y avait un truc pareil près de l'Yggdrasil ?
Lucy ne lui en avait jamais parlé.
Après avoir mis une bonne distance entre elles, Baek Seol s'apprêtait à ignorer le bruit pour reprendre sa cueillette quand elle vit quelque chose de noir approcher au loin.
« Hein ? Pourquoi cette vache... Elle... elle court vers moi ? »
C'était la vache noire qui broutait paisiblement un instant plus tôt, l'air placide.
Mais à présent, la tête rouge vif, elle fonçait droit sur elle à toute allure.
Aucun doute possible. Elle comptait clairement l'attaquer.
La suite fut une course-poursuite entre la vache noire et Baek Seol.
En se remémorant ce qui s'était passé avant que la poursuite ne commence, Baek Seol haletait bruyamment.
« Hah. Hah... »
Elle s'épuisait peu à peu. Elle avait un goût de métal dans la bouche et ses mollets perdaient leurs forces. Tout son corps s'était raidi sous la tension, si bien que ses articulations grinçaient à chaque mouvement. Le sac sur son dos lui semblait peser une tonne.
Elle ralentissait de plus en plus.
'Elle va m'attraper !'
Prise de panique, Baek Seol rassembla son courage et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
La vache noire la chargeait en piétinant sauvagement les arbrisseaux sur son passage.
Peut-être que se retourner, même un bref instant, avait été son erreur.
« Iiik ! »
Son pied droit sembla se prendre dans une racine qui dépassait. Il se tordit de travers et elle perdit l'équilibre.
Elle roula sur le sol.
Elle tenta de se relever en hâte, mais elle s'était apparemment foulé le pied droit en tombant, et il refusait de lui obéir.
« GROOOO... ! »
Pendant ce temps, la vache noire franchit d'un seul bond toute la distance qui la séparait de Baek Seol.
Elle retomba au sol en soufflant de la vapeur par les naseaux et découvrit des dents luisantes.
À ce rythme, Baek Seol allait finir en repas.
Tandis que la vache noire baissait la tête et fonçait droit sur elle, Baek Seol fouilla frénétiquement dans son inventaire.
Puis elle brandit devant elle la première chose qui lui tomba sous la main.
« Meuh ? »
C'était la serpillière +10.
Chose stupéfiante, la serpillière était assez solide pour bloquer le coup de tête de la vache noire !
« Hein... ? »
Pourquoi les paroles de Lucy lui revinrent-elles soudain à l'esprit ?
« Si tu veux décaper des années de crasse dans la boulangerie, une serpillière ordinaire n'y arrivera même pas de loin. »
C'était donc ça qu'il voulait dire.
Cette serpillière était vraiment extraordinaire.
Mais tout de même, même renforcée au maximum, comment pouvait-elle être aussi puissante ?
'Cette serpillière... Ce serait carrément une serpillière de rang SSS ? Bénie en plus par la technique du Corps de Diamant ?'
Le visage de Baek Seol s'illumina.
« ... Meuh-hng ! »
La vache noire, qui portait désormais la tête de la serpillière sur le crâne comme une perruque, remua les naseaux, visiblement sidérée par la situation.
Puis elle poussa contre la serpillière de toutes ses forces.
Et comme ça, Corps de Diamant ou pas, la serpillière se brisa net en deux.
« ... »
« ... Pff. »
... Cette vache noire venait de se moquer d'elle ?
Elle ne l'avait pas imaginé, si ?
Plus que le grave danger qu'elle courait, c'était le fait que la vache noire venait de se moquer d'elle qui anéantissait Baek Seol.
C'est pourquoi elle ne remarqua pas la silhouette rose qui venait d'apparaître juste devant elle.
« Kyung ! »
Pas plus qu'elle ne comprit sur le moment que cette silhouette avait poussé un cri adorable avant de faire fondre la vache noire en un instant.
Bien que la scène se soit déroulée sous ses yeux, Baek Seol avait du mal à l'assimiler. Elle se contenta de cligner des yeux.
« Le Slime... n° 97 ? »
Le corps rose qui luisait d'humidité grâce à tout le Pain blanc moelleux qu'il avait mangé, l'antenne en forme de cœur qui se balançait au sommet de sa tête...
Aucun doute.
C'était le Slime n° 97.
Comme ravi qu'elle l'ait reconnu, le Slime n° 97 sautilla sur place.
Comprenant seulement après coup que le slime l'avait sauvée, Baek Seol se releva précipitamment et s'inclina.
« Euh... Merci de m'avoir sauvée... ? »
Une goutte de sueur froide lui coula le long de la nuque.
La scène du slime avalant la vache noire d'une seule bouchée se rejouait au ralenti devant ses yeux.
'Ce type... Non, ce client est incroyable... ?'
Ensuite, le Slime n° 97 escorta Baek Seol jusqu'à l'Yggdrasil et veilla sur elle jusqu'à ce qu'elle rentre à la boulangerie.
C'était un spectacle à la fois terrifiant et rassurant que de voir le slime sautiller adorablement à travers la prairie en faisant fondre, une à une, les étranges plantes en forme de ginseng qui poussaient ces cris bizarres.
Grâce à lui, Baek Seol put remplir son sac de fruits de Jeune Yggdrasil en toute sécurité avant de reprendre le chemin du retour.
Devant la porte qui menait à la boulangerie, elle salua de la main le slime, qui sautilla en agitant son antenne, comme pour dire qu'ils se reverraient bientôt.
Puis Baek Seol entra dans la boulangerie.
« Ouf... J'ai failli y passer. »
À l'instant où elle se sut de retour dans son refuge, toutes ses forces l'abandonnèrent.
Une fois la tension retombée dans ses muscles, les courbatures arrivèrent d'un coup, avec retard.
Par-dessus le marché, son pied droit blessé tout à l'heure se mit à l'élancer douloureusement.
« Aïe... »
« Bon retour... ppi ? Qu'est-ce qui s'est passé, ppi ? »
Lucy, qui voletait gaiement, blêmit en voyant Baek Seol effondrée par terre.
Voir celui qui avait affirmé avec assurance qu'il ne lui arriverait rien dans le donjon l'agaçait au plus haut point, mais l'air inquiet qu'il affichait l'empêchait de le gronder.
Baek Seol se frotta le visage des deux mains et secoua la tête.
« Rien de grave. Tu peux m'aider à me relever ? Je crois que je me suis foulé le pied. Je le soigne vite fait et je me mets au pain blanc. »
L'air désemparé, Lucy poussa de toutes ses forces contre le dos de Baek Seol.
Ce n'était pas grand-chose, mais la chaleur contre son dos sembla lui redonner un peu de force.
Baek Seol se releva, soigna rapidement son pied droit et fit un brin de toilette.
Entre-temps, les fruits s'étaient déjà changés en poudre.
Elle avait le sentiment de trop forcer, mais un coin de son esprit était tenaillé par l'urgence.
'J'ai un mauvais pressentiment... Il faut que je boucle cette quête le plus vite possible.'
Était-ce parce que la récompense était si incroyable ?
Une fenêtre système apparut pour annoncer qu'elle avait accompli la quête de récolte des ingrédients, mais Baek Seol l'ignora et se dirigea vers le fournil.
La quête préalable, sans récompense particulièrement remarquable, n'était pas ce qui comptait pour elle en ce moment.
C'était la quête de livraison, celle dont le système avait modifié la récompense.
Baek Seol jeta un coup d'œil à la fenêtre de quête, acheta en vitesse les ingrédients supplémentaires dont elle avait besoin à la boutique souterraine et se mit aussitôt à faire du pain blanc, sans prendre de pause.
Un, deux, trois...
Grâce à sa compétence de pâtisserie, les pains blancs furent vite prêts et commencèrent à s'empiler.
« Terminé. J'ai fait les vingt pains ! »
Après avoir vérifié que tout le pain était prêt, Baek Seol sourit jusqu'aux oreilles et se dirigea aussitôt vers la porte marron.
« Tu es sûre que ça va, ppi ? Tu n'as pas l'air en forme, ppi... »
« Quand on peut boucler quelque chose, il faut le faire d'une traite. J'y vais, Lucy. »
Elle avait le fort pressentiment que le Slime n° 97 l'attendait de l'autre côté de la porte, impatient de la voir revenir.
Et ce pressentiment se changea en sourire à l'instant où elle ouvrit la porte et aperçut la silhouette rose qui l'attendait.
« Désolée de vous avoir fait attendre, cher client. Voici les vingt Pains blancs moelleux que vous avez commandés. Où dois-je les livrer ? »
« Kyung... Kyung ! »
Le corps rose du slime vira au rougeâtre, presque comme s'il était profondément ému.
Il se mit à sautiller dans une direction, comme pour lui dire de le suivre.
Baek Seol suivit le Slime n° 97 en boitant.
'L'atmosphère est un peu différente.'
Contrairement à la prairie où se dressait l'Yggdrasil, le chemin par lequel le n° 97 la menait avait quelque chose de désolé.
Il y avait çà et là quelques arbres et quelques touffes d'herbe, mais même ceux-là se flétrissaient et mouraient.
Le sol était sec et craquelé.
Enfin, ils s'arrêtèrent dans un petit village.
Les maisons semblaient avoir été construites à la taille des slimes.
C'étaient de petites huttes toutes simples.
Mais avec leurs couleurs variées et leur agencement douillet, le village dans son ensemble avait l'air...
« Waouh. C'est joli. »
Oui.
C'était joli et charmant.
Assez pour lui faire oublier les plantes mortes qu'elle avait vues en chemin.
Les yeux de Baek Seol pétillèrent tandis qu'elle contemplait les adorables maisonnettes regroupées à ses pieds.
En se faufilant prudemment entre elles, elle eut l'impression d'être Gulliver, des Voyages de Gulliver, un livre qu'elle adorait lire enfant.
« Kyung ! »
Sur ce qui semblait être la place du village, le Slime n° 97 sautilla sur place.
Son antenne en forme de cœur pointait vers le sol : il semblait lui demander d'y poser le pain.
« D'accord. Je les pose ici, cher client. »
Les pains tout juste sortis du four, encore fumants, étaient rangés dans des paniers de pique-nique tressés de branches.
Quand Baek Seol posa les paniers qu'elle portait à deux mains, le slime se mit à sautiller en faisant du bruit.
« Kyuuung ! Kyuuuuung ! »
On aurait dit qu'il appelait quelqu'un.
Et apparemment, c'était exactement ce qu'il faisait.
Bientôt, des froissements se firent entendre à l'intérieur de chacune des maisons.
Peu après, des slimes commencèrent à sortir un par un.
Mais ils étaient bien différents des slimes que Baek Seol connaissait.
'On dirait... des cailloux.'
Les slimes qui se rassemblaient dans le village étaient complètement desséchés, leur surface rugueuse et rêche.
Certains avaient le corps zébré de fissures, comme la terre asséchée.
D'autres s'étaient ratatinés comme des ballons dégonflés.
Si bien qu'ils arrivaient à peine à faire rebondir leur corps correctement.
Comme bouger leur était difficile, ils rampaient sur le sol, rongeant leur propre corps à mesure qu'ils avançaient.
Leur corps s'usait littéralement rien qu'en se déplaçant.
Ils semblaient se dessécher.
Baek Seol se mordit fort la lèvre.
Elle se rappela ce que Lucy avait dit : les slimes souffraient parce qu'ils étaient piégés dans le donjon.
'Ce n'est pas juste une épreuve.'
'Leur vie même est en danger.'
Baek Seol le comprit d'instinct.
Si cela durait encore un tout petit peu, tous les slimes d'ici allaient mourir.
'Si le taux d'apparition des slimes devait tomber à 0 % en cas d'échec de la quête, c'est parce que...'
Baek Seol déglutit avec peine.
'Parce qu'ils allaient tous disparaître ?'
« Kyung... ! »
Tandis que Baek Seol était encore sous le choc, l'un des slimes au corps sec comme la pierre peina à avaler un morceau de Pain blanc moelleux.
Alors, quelque chose d'étonnant se produisit.
« Son corps... ? »
Les fissures qui couvraient la surface du slime commencèrent lentement à se combler.
Comme si une humidité remontait de l'intérieur.
'Pas possible.'
Baek Seol regarda la description du Pain blanc moelleux.
[Nouveau ! Pain blanc moelleux]
[Le pain le plus simple et le plus fondamental de toute boulangerie.]
[Compatibilité raciale : type Slime ◎, ???]
[Effet : Rend le corps moelleux.]
L'effet, « Rend le corps moelleux », lui sauta aussitôt aux yeux.
Ce n'est que maintenant qu'elle comprenait.
Le Slime n° 97 avait passé une grosse commande de Pain blanc moelleux pour sauver ses congénères, qui se desséchaient lentement.