« Ppi... ? »
Lucy, qui battait joyeusement des ailes, se figea.
Baek Seol croisa les bras et resta plantée là, la mine tordue. Puis elle reprit la parole.
« Je refuse la quête. J'ai dit que je la refusais. Système. »
[......]
Pourquoi avait-il tenu pour acquis qu'elle accepterait la quête ?
Baek Seol n'en avait pas la moindre intention.
Empocher 30 000 points d'un coup avait de quoi la tenter un peu, mais elle n'était pas prête à risquer sa vie pour cet argent.
Parce que pour elle, « Donjon = Monstre = Mort ! »
Si énorme que soit sa montagne de dettes, elle ne passait pas avant sa vie.
« Ce n'est pas permis, ppi ! »
« Pourquoi pas ? J'ai le droit de refuser une quête. »
« C-c'est vrai, ppi... »
Tu vois ? Même Lucy ne semblait rien avoir à redire.
Baek Seol était certaine que son raisonnement était imparable.
À ce moment-là, le slime qui suivait leur conversation se mit à s'aplatir contre le sol.
Était-ce son imagination, ou le slime avait-il l'air accablé par une immense déception, par un immense chagrin ?
« Ugh. Je suis désolée, cher client, mais je ne crois pas que cette commande soit possible. Et si vous passiez une autre commande ? »
« Kyung... »
L'antenne du slime retomba, impuissante.
Même le cœur au bout semblait rapetisser.
À voir ce slime si mignon sombrer dans la déception sous ses yeux, Baek Seol commença à se sentir un peu coupable.
'Ugh... Mais je n'y peux rien.'
C'est alors que la fenêtre système, dépourvue de tact, se manifesta.
[Système : Voulez-vous vraiment refuser la quête ? O/N]
Baek Seol détourna vivement les yeux du slime et toucha le « O ».
Alors, comme elle le voulait, la quête fut refusée...
« Hein ? »
Ou pas.
À la place, une autre fenêtre système apparut.
[Système : Votre tentative de refus a révélé une condition cachée de la quête « La première grosse commande ! ».]
Une condition cachée ?
Baek Seol cligna des yeux, et quelque chose s'ajouta bientôt à la fenêtre de quête.
[Quête : La première grosse commande !]
[Le client régulier, Slime n° 97, s'apprête à passer une grosse commande. Menez à bien votre première grosse commande !]
[Condition : Livrer en personne 20 pains blancs à l'endroit indiqué par le Slime n° 97 (Statut : Inachevée)]
[Récompense : Propriétaire de la Boulangerie du Donjon niveau supérieur !]
[** Obtention de 30 000 P]
[** Gratitude du Slime]
[En cas d'échec : Le taux d'apparition des slimes tombe à 0 %]
« ... »
Baek Seol écarquilla les yeux en voyant la mention « En cas d'échec » ajoutée tout en bas de la fenêtre de quête.
Pourquoi ce système était-il aussi extrême ?
Cela voulait dire que si elle refusait la quête, le slime ne reviendrait plus jamais à la boulangerie comme client.
Alors que Baek Seol fronçait les sourcils, son regard croisa celui du slime.
Le slime levait vers elle l'expression la plus pitoyable qu'on puisse imaginer.
Ses yeux ronds luisaient faiblement, presque comme si des larmes s'y étaient amassées.
On aurait dit qu'il lui demandait en silence si elle comptait vraiment se séparer de lui.
Baek Seol se frotta le visage à sec et fusilla la fenêtre de quête du regard.
Les récompenses avaient l'air plutôt bonnes.
Et la pénalité en cas d'échec était plutôt sévère, elle aussi.
Elle perdrait la seule source de revenus qu'elle avait pour l'instant.
Mais quand même.
'Quand même, un donjon...'
À ce moment-là, la fenêtre de tout à l'heure réapparut.
[Système : Une dernière fois, allez-vous vraiment refuser la quête ? O/N]
Ce n'était pas pour autant qu'elle pouvait entrer dans le donjon.
Baek Seol leva le doigt une fois de plus pour refuser.
À cet instant, Lucy poussa un petit soupir et se glissa entre elle et le slime.
« Le Donjon des Commencements est le premier lieu que □□□□□ a aménagé dans ce monde, ppi. »
Le sujet tombait tellement de nulle part que Baek Seol s'interrompit.
Lucy poursuivit.
« Mais pendant ce processus, "il" s'en est mêlé, si bien que le donjon n'a jamais été établi comme il fallait, ppi. Résultat, le Donjon des Commencements s'est retrouvé isolé, ppi. Contrairement à ce qu'"elle" voulait, ppi. »
Lucy parlait de choses auxquelles elle ne comprenait rien du tout, mais il y avait une chose qu'elle saisissait clairement.
Le Donjon des Commencements était isolé.
« Les créatures du Donjon des Commencements... y compris les êtres que les humains appellent des monstres, se sont retrouvées piégées dans le donjon, elles aussi, ppi. »
« Ah... »
Baek Seol jeta un coup d'œil au slime.
Ce slime était donc piégé dans le Donjon des Commencements, lui aussi.
Mais quel rapport avec cette quête ?
« Même si un donjon n'est rien de plus qu'un petit monde coupé du reste, au fil d'une longue période d'isolement, chacune des créatures qui y vivent a fini par connaître toutes sortes d'épreuves, ppi. »
« Des épreuves ? »
« Oui, ppi. La race des slimes traverse elle aussi de grandes épreuves. Accomplir cette quête leur sera d'une grande aide, ppi. »
Le slime rose poussa un petit gémissement, comme pour lui demander de l'aider.
Baek Seol se mordilla la lèvre.
'Mais quand même...'
Un donjon.
Un endroit grouillant de monstres.
Sa famille l'avait si souvent mise en garde de s'en tenir le plus loin possible, presque au point de lui faire un lavage de cerveau, qu'elle s'en méfiait bien plus que les autres.
'Risquer ma vie pour un monstre, ça reste ridicule.'
D'accord, ils traversaient des épreuves.
Mais au bout du compte, ce n'étaient pas des monstres ?
Alors que Baek Seol détournait la tête sans bruit, incapable de regarder le slime, un autre message système apparut.
C'était un message qu'elle avait déjà vu une fois.
[Système : Le système se souvient de vos actes. ......(Mémorisation en cours)......]
Tandis que Baek Seol se figeait, encore une autre fenêtre système apparut.
[Système : Le système modifie les récompenses de la quête en fonction de votre tempérament.]
Le système semblait résolu à lui faire accepter la quête d'une manière ou d'une autre.
Il était même allé jusqu'à changer les récompenses.
Mais même ainsi, sa décision n'avait aucune chance de changer.
Baek Seol parcourut négligemment les récompenses modifiées, puis s'arrêta net.
Elle se frotta lentement les yeux.
« Hiii. »
« Baek Seol, ppi ? Qu'est-ce qui se passe, ppi ? »
« ... »
Le système lui offrait vraiment ça comme récompense ?
Baek Seol fixa le contenu d'un air hébété, avant de recomposer lentement son expression.
C'était une récompense qu'elle ne pouvait absolument pas refuser.
Elle prit une expression qui lui rappelait, allez savoir pourquoi, le regard résolu d'un héros chargé d'apporter la paix au monde, puis ouvrit la bouche.
« Je l'accepte. La quête. »
« Kyung ! »
Le slime fit rebondir son corps avec bonheur.
Lucy battit des ailes et s'écria :
« Bien vu, ppi ! Tout le monde reconnaîtra l'uniforme que tu portes, ppi. Tu ne seras donc pas trop en danger, même dans le donjon, ppi. Ne t'en fais pas, ppi ! »
C'est vrai.
À entendre Lucy, le donjon n'était peut-être pas si dangereux que ça.
Un coup d'œil aux récompenses modifiées de la quête, et Baek Seol se calma.
Avec une récompense pareille... !
Il y avait de quoi changer d'avis.
'Bon. Qu'est-ce qui peut arriver de pire ? Ce n'est pas comme si j'allais vraiment mourir, hein ?'
Et pourtant.
« AAAAAH ! Lucy, espèce de... ! Comment ça, ce n'est pas dangereux ?! »
Elle n'avait pas imaginé qu'elle finirait réellement en danger de mort.
KROOOOAR !
Le rugissement d'un monstre en forme de vache noire retentit juste derrière elle.
Baek Seol sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.
Elle n'osait pas se retourner ; elle garda donc la tête droite et ne cessa pas de courir.
Elle poussa plus fort encore sur la pointe de ses pieds, déjà crispés par l'effort, martelant le sol aussi vite qu'elle le pouvait.
Des buissons noirs qu'elle n'avait jamais vus défilaient et lui griffaient les joues.
Le sol d'une couleur lugubre semblait gorgé d'humidité et s'enfonçait profondément sous ses pieds à chaque pas.
« Hah, haaah, ugh, je vais mourir. »
Maman. Sauve-moi, je t'en supplie !
Un cri muet semblait jaillir de chaque parcelle de son corps, mais il n'y avait là personne pour l'entendre et venir la sauver.
Baek Seol était anéantie.
Je suis folle ! Je n'aurais jamais dû entrer dans le donjon !
Si incroyable que soit la récompense !
Tout en jurant entre ses dents, Baek Seol courait de toutes les forces qui lui restaient.
'Au début, ça avait vraiment l'air d'aller... !'
Jusqu'au moment où elle avait posé le pied dans le donjon, il y avait bel et bien eu de l'espoir.
Vraiment.
Les souvenirs de Baek Seol la ramenèrent à l'instant où elle était entrée dans le donjon.
Quand elle avait ouvert la porte marron et l'avait franchie, c'était une vaste prairie qui l'avait accueillie.
Une brise agréable lui caressait doucement les deux joues, tandis qu'un parfum clair et rafraîchissant lui chatouillait le bout du nez.
C'était une odeur qu'elle n'avait jamais sentie, mais Baek Seol comprit aussitôt d'où elle venait.
'Waouh. Il est vraiment immense...'
C'était un arbre gigantesque.
Si énorme qu'elle se demanda même s'il était juste de l'appeler un arbre.
Il était plus haut et plus massif que la plupart des immeubles d'habitation.
Si immense qu'on voyait des nuages dériver paresseusement autour des branches qui s'étendaient au loin.
Baek Seol suivit du regard les branches colossales, puis finit par se retourner.
Chose stupéfiante, la porte qu'elle venait de franchir était fixée à l'une des branches de l'arbre.
Une branche partie de très haut descendait comme si on l'avait plantée droit dans le sol, et une porte marron se trouvait encastrée, toute seule, dans l'énorme branche, là où elle touchait la terre.
'Comme c'est étrange.'
Ce devait être l'Yggdrasil dont Lucy avait parlé.
Baek Seol le devina aux feuilles qui pendaient des branches.
C'étaient les mêmes feuilles couvertes de motifs étranges que Lucy lui avait rapportées.
'Et ça, ce sont les fruits des Jeunes Yggdrasils.'
Les choses éparpillées négligemment sur le sol étaient des fruits familiers.
Si des fruits étaient tombés un peu partout, il devait forcément y avoir des Jeunes Yggdrasils à proximité.
Pourtant, elle avait beau regarder autour d'elle, elle n'en voyait aucun.
'Exactement comme Lucy l'a dit.'
Lucy lui avait fièrement expliqué que les Jeunes Yggdrasils, trop fragiles, poussaient sous terre pour se protéger.
Autrement dit, d'innombrables Jeunes Yggdrasils grandissaient sous cette prairie même où elle se tenait.
Elle s'approcha prudemment des fruits et commença à les déposer un à un dans le sac qu'elle avait apporté.
En y regardant de plus près, ils n'étaient pas simplement posés par terre.
Ils semblaient y être attachés.
Plus précisément, ils pendaient sans doute aux tiges des Jeunes Yggdrasils enfouis sous la terre.
Vivant l'étrange expérience de cueillir des fruits à même le sol, Baek Seol fredonnait doucement.
« Génial. C'est plus facile que je le pensais. »
Son objectif du jour était de remplir entièrement ce sac de fruits de Jeune Yggdrasil.
Elle se rappelait Lucy déclarant avec assurance qu'il n'y avait absolument rien de dangereux ici.
C'était quoi, ce plan ? Il avait vraiment raison.
La prairie était d'un calme incroyable.
Le fait qu'elle aperçoive, tout au bout, une unique vache noire qui broutait paisiblement ne rendait l'endroit que plus serein.
'C'est peut-être parce qu'on est près de l'Yggdrasil. Je ne vois rien d'autre. À part cette vache noire.'
Baek Seol rangea dans son inventaire la serpillière qu'elle tenait d'une main depuis qu'elle avait passé la porte.
Elle n'avait rien d'autre à emporter pour se protéger d'une éventuelle menace imprévue.
Après tout, c'était une serpillière renforcée au maximum, une +10 qui lui avait coûté 500 points !
Elle avait décidé, en vertu d'une logique qu'elle jugeait parfaitement raisonnable, qu'elle devait pouvoir servir d'arme.
« Héhé. J'ai déjà rempli la moitié du sac. »
Les autres ingrédients nécessaires au pain blanc, elle ne pouvait pas encore se les procurer, même en récoltant elle-même leurs matières premières, faute de moyen de les transformer.
Elle n'avait pas d'autre choix que d'acheter ces ingrédients à la boutique souterraine, et Baek Seol en était plus que ravie.
S'il avait fallu récolter elle-même chaque ingrédient, ça aurait été terriblement difficile.
« Hop là. Encore un petit peu... Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
Baek Seol écarquilla les yeux.
La chose qu'elle avait ramassée en se baissant, la prenant pour un fruit, n'en était pas un du tout.
On aurait dit une racine de ginseng, et elle ressemblait si peu aux fruits qu'elle se demanda comment elle ne l'avait pas remarqué.
L'herbe verte qui se dressait tout droit sur sa tête avait l'air dure et rêche.
Et sur la partie en forme de racine de ginseng, celle qu'elle prenait pour sa racine, il y avait des yeux et une bouche...
« Hein ? »
Pourquoi est-ce que ça a des yeux et une bouche ?
Tandis que Baek Seol restait là, abasourdie, les yeux étroitement fermés de la plante s'ouvrirent d'un coup.
Sa bouche s'ouvrit en grand.
Et elle se mit à hurler.
« KIIIIIIIIIIIIIIIK !! »
« Iiik ?! »