« Si vous avez des questions, n'hésitez pas. Je répondrai à tout avec franchise. »
« Vraiment ? Vraiment ? »
« Je le jure sur mon honneur et sur ma vie. Si cela ne suffit pas à vous convaincre... »
Alors qu' hésitait, se demandant si elle devait encore en rajouter, agita la main avec dédain, comme si tout cela était superflu.
« Puisque vous allez si loin, je vais poser ma question. Répondez honnêtement, comme vous l'avez promis. »
« Je vous en prie. »
« Quelle était votre place, exactement, au sein de la maison Canian ? »
se figea dès la première question. Il y avait tant de directions possibles pour sa réponse.
« En apparence, j'étais l'aînée parmi deux fils et deux filles, et en termes d'utilité, la fille dans laquelle on a le plus investi pour la marier à l'une des Quatre Grandes Maisons... mais je ne pense pas que ce soit quelque chose que le comte ignore déjà. »
« Exact. J'en ai entendu parler depuis longtemps. Le comte Canian vous a élevée avec minutie pour vous marier dans l'une des Quatre Grandes Maisons. La rumeur courait que vous étiez la candidate idéale. »
détourna le regard, vaguement embarrassée d'entendre son passé par la bouche de .
Pourtant, le regard que ce dernier posait sur elle devint insistant, d'une manière difficile à définir.
« Mais d'une certaine façon... la relation père-fille me semble différente de ce que le monde connaît. »
« Pardon ? Je ne suis pas sûre de comprendre exactement ce que vous demandez... »
« Cette "éducation minutieuse" à votre égard incluait-elle des coups et des sévices ? »
Les yeux d' s'écarquillèrent face à la question acérée qui la transperçait comme une estocade. Comme s'il avait anticipé son choc, ajouta :
« Vous avez promis de répondre honnêtement, souvenez-vous. »
Il avait raison. Pour dissiper les soupçons de , elle devait faire valoir son innocence par la vérité.
hocha lentement la tête.
.
« Les coups pleuvaient davantage sur ma cadette que sur moi, mais l'éducation qu'on nous infligeait, ma sœur et moi, frisait la maltraitance... C'est vrai. Je ne m'en suis pas pleinement rendu compte à l'époque. »
serra involontairement le poing.
La scène de l'agression qu'il avait observée par la petite ouverture lui revenait sans cesse en mémoire.
frappant sauvagement une femme si frêle, en ciblant uniquement les zones cachées. Et , incapable de pousser ne serait-ce qu'un cri malgré l'injustice de la violence.
C'était le visage d'un abus perpétré depuis longtemps.
Même dans son excitation, Dustin savait exactement où frapper, et il était certain qu' ne crierait pas. À moins de l'avoir fait maintes fois auparavant, il n'aurait pas osé de tels actes effrontés dans un lieu pareil, qui n'avait rien de sûr.
« Je ne crois pas un mot de ce que dit . Et pourtant, je l'ai laissé vous rencontrer... Pour être honnête, c'était parce que je voulais vérifier si vous me trahiriez. »
respira profondément et tenta de secouer la tête à ses mots, mais il n'attendait pas de réponse.
« Mais à la place, j'ai découvert quelque chose de totalement inattendu. Que vous êtes une personne qui n'a nulle part où s'appuyer dans ce monde ! »
fut plus saisie par le ton colérique avec lequel énonçait cette évidence que par le fait qu'il ait surpris sa conversation avec Dustin.
« C'est... vrai, oui... »
« Ah bon ? J'ai été assez idiot pour croire que j'étais cet "appui" pour vous. J'ai eu un choc, du coup. »
ricana et tendit la main, caressant lentement le haut de son bras.
« Dans ma maison, en tant que l'une des miennes, vous vous êtes fait battre comme ça sans pousser un seul cri. Tout en sachant que j'étais dans la pièce d'à côté. »
Ce n'est qu'alors qu' réalisa que avait assisté à son échange avec Dustin.
« M-Monseigneur... »
« Cela m'a poussé à me remettre en question. Sur à quel point je m'étais montré indigne de confiance envers vous. Alors c'était logique : vous devez me voir, et comme des gens du même acabit. »
secoua énergiquement la tête.
« Non, ce n'est pas vrai ! Pas du tout ! »
« Si c'est faux, vous auriez dû crier tout à l'heure. En croyant que j'accourrais naturellement pour vous protéger de cet homme, vous auriez dû crier ! »
.
était en colère.
La raison de sa colère ? Il ne parvenait pas à la formuler pour l'instant. Mais c'en était sûrement une valable, juste ou non. Il n'était pas du genre à s'emporter ainsi à la légère.
semblait elle aussi à court de mots, ses lèvres rouges tremblant d'anxiété tandis qu'elle cherchait ses mots.
poussa un long soupir et baissa la tête.
« Désolé. Ce n'est pas de votre faute. »
« Moi... j'ai une confiance profonde en vous, Monseigneur. Je suis toujours reconnaissante pour tout ce que vous m'avez donné. Je ne vous en veux pas, et je suis heureuse de ma vie ici. Je veux simplement que vous compreniez cela, au moins, sur mes sentiments. »
acquiesça faiblement, d'un air qui suggérait qu'il ne la croyait pas tout à fait.
« Je me suis emporté et j'ai déversé ma colère sur la mauvaise personne. Ne vous en faites pas à cause de moi, reposez-vous bien aujourd'hui. Je ferai apporter de la pommade par Margaret, appliquez-la correctement. »
semblait vouloir ajouter quelque chose, mais elle se contenta d'un petit soupir et s'inclina devant lui.
Une fois qu'elle eut quitté le bureau, sombra dans de profonds regrets.
« En y réfléchissant bien, a été une victime emportée dans les ambitions du comte Canian dès le début. Mon incapacité à le réaliser tenait à mes propres préjugés. »
En la voyant mariée au duc de Lancaster, bien plus âgé, il avait pensé : « Cette femme a troqué sa beauté et son corps contre le pouvoir, elle aussi. »
Il avait même songé : « Si elle le haïssait, elle aurait pu s'enfuir. »
Les femmes nobles n'avaient que peu de choix à la base — elles ne pouvaient vivre qu'en tant que fille ou épouse de quelqu'un. C'était évident pour les nobles, mais en tant que roturier d'origine, il l'ignorait.
D'ailleurs, souriait avec bonheur chaque fois qu'on évoquait un projet de mariage à l'époque.
Combien de nuits cette femme a-t-elle dû passer à pleurer, pour sourire ainsi.
Les cris silencieux d' résonnèrent de nouveau à ses oreilles.
« J'ai rempli le devoir que vous m'avez imposé en étant vendue au duc de Lancaster. Cela devrait suffire. »
« Vous souvenez-vous de la fois où je me suis agenouillée pour vous supplier pour la première fois de ma vie ? Vous implorant de me laisser partir, mourant de faim et pleurant pendant des jours ! »
Pourquoi toutes les pièces du puzzle ne s'étaient-elles imbriquées que maintenant ?
.
Le comte Canian si cupide, ce mariage à l'écart d'âge anormal, la duchesse abandonnée seule dans la résidence ducale, la maison Canian rompant brutalement les liens avec sans donner de nouvelles pendant plus d'un an, qui semblait s'enfermer ici, qui affirmait être satisfaite de sa vie actuelle...
« C'est pour cela qu'elle pouvait dire que sa vie actuelle est heureuse. Ce n'était pas un mensonge ! »
Il y avait eu amplement l'occasion d'inspirer une confiance totale à , qui affirmait son bonheur même en accomplissant des travaux manuels qu'elle n'avait jamais faits en tant que captive.
Mais il l'avait plainte par moments, admirée souvent, s'était senti reconnaissant d'un côté, sans jamais lui ouvrir pleinement son cœur.
Peut-être que cette once de soupçon — que des restes de rebelles puissent chercher sa faiblesse à travers elle — avait laissé sans aucun appui au monde.
Il se rappela des mots échangés avec elle jadis. Probablement lorsqu'il l'avait nommée intendante.
« Quelqu'un qui n'a plus rien se révèle étonnamment fiable. Tant que je deviens son unique soutien. »
« Cela veut-il dire que vous serez mon unique soutien, Monseigneur ? »
À l'époque, il n'avait pas donné de réponse franche. Il avait juste plaisanté, demandant si cela ne lui convenait pas.
« Quel idiot. »
Combien les paroles irresponsables de avaient-elles dû blesser .
poussa un profond soupir.
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte du bureau.
Un instant, il crut que c'était , mais elle n'avait plus rien à dire.
« Entrez. »
Après sa réponse lasse, Linia entrouvrit la porte et jeta un œil par l'entrebâillement vers son frère.
« Frère, ça va ? »
« Ça va ? De quoi ? »
Rassurée par son ton habituel, Linia entra dans le bureau.
« Enfin, j'ai entendu que vous aviez crié sur tout à l'heure... »
« Vous avez mis des espions sur moi, maintenant ? »
« Ce serait vous qui feriez ça. »
Boudant, Linia s'affala en face de lui. Malgré son entraînement sous la tutelle d', son attitude de garçon manqué persistait.
« Ce n'était rien. »
« Alors ça ne devrait pas être difficile à me dire. Quelle futile histoire vous a poussé à emmener et à hurler sur elle ? Je meurs d'envie de savoir. »
Linia ne lâchait jamais l'affaire une fois qu'elle s'y était accrochée. regretta d'avoir perdu son sang-froid, mais il était trop tard.
Il se sentait mal à l'aise de partager l'histoire personnelle d', mais Linia l'avait mal comprise, elle aussi.
« Très bien, vous devriez en savoir un peu. »
soupira à nouveau et lui raconta qu' avait grandi maltraitée par son père — non, peut-être par sa famille entière — et que son mariage avec avait été entièrement contre son gré.
« Vous avez écouté leur conversation et vous l'avez découvert ? »
« Mieux valait tout confirmer et lever le soupçon. Je ne m'attendais pas à assister à cette scène. »
« Quelle scène ? »
.