« Entrez donc. Les rafraîchissements d'aujourd'hui sont des desserts en édition limitée de . Marcia ! Pourriez-vous préparer le thé ? »
« Oui, madame. »
Marcia répondit avec obéissance et poussa un chariot qu'une autre servante avait préparé à l'avance, posant délicatement les tasses à thé près des invités.
Et lorsqu'elle eut presque fini de verser le thé chaud, la baronne entama la conversation comme à son habitude.
« Marcia. Les invitées d'aujourd'hui ont dit qu'elles avaient quelque chose à vous demander ? »
« Pardon ? Qu'est-ce que des invitées voudraient demander à quelqu'un comme moi ? »
Marcia se rétracta, feignant la timidité.
Observant Marcia en silence, l'une des dames sourit avec indulgence et demanda.
« Eh bien... On a entendu dire que vous en saviez long sur la maison Creaser... »
« Savez-vous que leur majordome est Edel Lancaster — non, juste "Edel" maintenant — cette femme, enfin... »
« Ah, la maison Creaser... Oui, enfin, j'ai travaillé comme gouvernante dès le moment où cette famille a été fondée... »
« J'ai entendu les rumeurs. Ha... ! Elle est vraiment scandaleuse. »
Alors que Marcia secouait la tête comme excédée, les dames présentes échangèrent des regards.
La même dame demanda à nouveau d'une voix douce.
« Que voulez-vous dire par scandaleuse ? »
« Oh, elle fait les choses avec une telle décontraction que même quelqu'un comme moi n'oserait pas tenter. Elle était bien différente des dames nobles que je connaissais. »
« En quoi ? »
« J'ai peur de parler à la légère de peur que le comte Creaser ne me tranche la tête. Il doit la chérir terriblement pour ça. »
« Cela semblait bien être le cas. Il lui fait grandement confiance... »
Marcia fut presque reconnaissante envers Edel et Laslo d'accorder du crédit à ses paroles.
'Elles doivent vraiment être collées l'une à l'autre maintenant ? Ha ! Je le savais !'
Tout en réprimant un ricanement intérieur, la baronne Owen relança la conversation.
« Vous ne faites que partager ce que vous avez vu et ressenti — qui s'en plaindrait ? Si le comte Creaser s'emporte pour si peu, le monde entier se moquera de lui. »
« Est-ce vraiment ainsi... ? »
« Les invitées sont curieuses, dites-leur juste un peu. »
Marcia échangea un regard avec la baronne et acquiesça comme si elle n'avait pas le choix.
« Depuis le moment où le comte a ramené cette femme à la maison, il a semblé totalement ensorcelé. Et elle paraissait très douée pour ensorceler les hommes. »
Alors la dame qui avait soulevé le sujet la première plissa les yeux et demanda.
« Vraiment... ? Qu'est-ce qui vous a fait penser cela ? »
« Quand elle est arrivée au manoir en calèche, elle portait le manteau du comte pour une raison quelconque. Ses vêtements semblaient aussi un peu en désordre au premier coup d'œil. Je n'ai pas regardé de près par pudeur. »
À ces mots, les sourcils des dames se froncèrent. Marcia enfonça le clou de son mensonge, sentant qu'elles avaient mordu à l'hameçon.
« Ce n'est qu'une rumeur que j'ai surprise, mais apparemment, cette femme a subi des choses indicibles à plusieurs reprises sur le chemin du duché vers la capitale. Pourtant, elle a encore séduit le comte sans une égratignure — qui sait si elle les a endurées ou les a provoquées. »
« Une telle rumeur existait ? Je ne l'ai pas entendue... »
« De telles rumeurs vulgaires parviendraient-elles aux oreilles de nobles dames raffinées ? Elles ont juste circulé parmi les soldats d'escorte et sont parvenues jusqu'à des gens comme nous. »
Les dames sirotèrent leur thé en silence un instant, semblant plongées dans leurs pensées.
Marcia fit une brève pause avant de reprendre.
« Ha, je me demande si Mademoiselle Linia va bien... Cette femme, une fois installée dans la maison, a supplié le comte de la faire devenir la servante attitrée de Mademoiselle Linia. Je m'inquiète que l'innocente jeune dame ne soit intimidée par elle. »
« Mademoiselle Creaser la détestait ? »
« Elle la haïssait au début. Une aversion instinctive ? Mais après que cette femme a pris le pouvoir dans la maison, il a semblé que Mademoiselle Linia ne faisait que suivre ses ordres sans avoir sa propre volonté. »
Marcia grinca des dents en se rappelant à quel point Linia avait été vicieuse envers elle, contrairement à avant.
Linia, qui dansait dans le creux de sa main, avait été une source d'argent fort utile. Elle aurait dû régler le cas d'Edel immédiatement quand elle l'a perdue.
'Je me suis fait poignarder dans le dos parce que j'ai été trop tendre.'
Alors que Marcia se plaignait d'elle-même, une autre dame demanda sur un ton particulier.
« Donc vous dites qu'Edel n'est pas vraiment la majordome mais juste la maîtresse du comte Creaser ? »
Marcia manqua la nuance inquisitrice de la question et renifla en hochant la tête.
« Bien sûr. Comme vous le savez toutes, une duchesse qui a vécu comme une fleur de serre pourrait-elle possibly servir de majordome ? Ridicule. Elle fait probablement le travail de maîtresse pour le comte Creaser avant d'être passée à quelqu'un d'autre. »
« Cela ne semble pas exact. »
« Pardon ? »
Soudain, Marcia réalisa que les regards des invitées vers elle s'étaient glacés.
« Toutes les dames ici présentes avaient déjà entendu vos histoires. Et moi et Lady Angela avons assisté au goûter de Mademoiselle Linia il n'y a pas longtemps. »
« C-C'est vrai ? »
« Edel est une majordome en qui cette maison a une grande confiance. Mademoiselle Linia la chérit aussi, et Edel elle-même... était d'une humilité telle qu'il est difficile de croire qu'elle fut autrefois une duchesse. »
« C'est parce que cette femme a ensorcelé Mademoiselle Linia ! Je vous l'ai dit — elle ne fait que dire ce que cette femme lui dit de dire. »
Mais cette fois, une autre dame répondit.
« Ne dites pas n'importe quoi. Savez-vous quelle humiliation j'ai subie à cause de vous ? »
« Pardon ? Que voulez-vous dire ? »
« Lors d'une autre fête, on m'a traitée comme une femme qui colporte de fausses rumeurs ! Tout le monde sait qu'Edel n'est pas la maîtresse du comte Creaser, et on m'a tancée pour avoir dit de telles sottises dangereuses ! »
Et la dame à côté d'elle ajouta d'un air mécontent.
« J'ai entendu dire que Sa Majesté l'Empereur a strictement averti qu'aucun incident inconvenant ne devait se produire lors du transfert des prisonnières du duché. Et la personne chargée de cette escorte était le comte Creaser lui-même. "Des choses indicibles" ? Qui exactement vous a dit cela ? »
« Exact. Où avez-vous entendu de tels propos ? Le comte Creaser est réputé pour punir sévèrement les soldats qui touchaient aux prisonnières même sur le champ de bataille. »
Cette fois, la dame qui avait questionné Marcia la première et les dames alentour renchérirent.
« Vous avez traité Edel de vicieuse et de cupide d'argent et de pouvoir, mais celle que j'ai vue n'avait rien à voir avec ça. Même son allocation spéciale de majordome, elle la prête sans intérêt aux servantes dans le besoin. Mademoiselle Linia a même dit qu'il est inquiétant qu'elle ne soit pas assez cupide. »
« Et d'après ce qu'a entendu ma gouvernante, vous avez été renvoyée de la maison Creaser pour avoir détourné une grosse somme ? Vous vous êtes même acheté un vrai manoir avec l'argent volé ? »
« Pour un détournement de ce niveau, vous méritez de perdre la tête face au comte Creaser — comment osez-vous propager de telles rumeurs malveillantes ? »
Marcia était sonnée par les critiques incessantes qui pleuvaient. Mais, au milieu de tout cela, la mention du manoir qui s'était évanoui comme un mirage sous ses yeux la remplit de rage.
« Dé-détournement ? Ce n'étaient que de petites choses que j'ai reçues de Mademoiselle Linia pour mon travail acharné, plus mes gages et mes économies que j'ai grattées pour ce manoir... ! »
« Si vous êtes si lésée, je le signalerai au Bureau de la Sécurité pour vous. Dites qu'un noble a volé la propriété d'une roturière et demandez une enquête. »
« N-Non, non ! Comment quelqu'un comme moi pourrait-il gagner contre le comte Creaser ? »
« Le Bureau de la Sécurité règle équitablement les litiges entre nobles et roturiers. Il a complètement changé depuis l'accession au trône de Sa Majesté, donc vous pouvez lui faire confiance. Mon oncle est d'ailleurs le chef du Bureau de la Sécurité. »
À ces mots, Marcia pâlit et se mit à trembler violemment.
La baronne Owen, qui les avait invitées, fut tout aussi choquée par la situation.
« L-Ladies ! Il doit y avoir un malentendu... »
« Malentendu ? Vous devriez clarifier votre position vous aussi, baronne. Le comte Creaser a déclaré qu'il sévirait contre les fausses rumeurs. »
« Pardon ? Je n'ai pris Marcia que sur la demande d'un ami... ! »
Elle s'arrêta net en plein milieu de sa phrase et se claqua la bouche.
'Ne jamais laisser paraître que quelqu'un de notre camp a placé cette femme ici.'
Elle se rappela le second fils de la maison Milton, qui contrôlait les fonds de la baronnie d'Owen, la menaçant d'un doux sourire.
« A-Anyway, je pense que le goûter d'aujourd'hui devrait s'arrêter là. Je vérifierai les faits de mon côté aussi. »
« Eh bien, vous devriez. »
Le visage de la baronne Owen s'empourpra.
Les dames, dont le but dès le début était de réfuter les propos de Marcia et d'exposer ses mensonges, se levèrent sans se plaindre et partirent.
Ayant cru les informations de Marcia et subi ou failli subir l'humiliation ailleurs, elles ne portaient aucune bienveillance envers Marcia, et encore moins envers la baronne Owen.