« Est-ce votre première fois dans notre manoir, Mademoiselle Angela ? »
« Oui, madame. »
« Alors permettez-moi de vous faire une visite rapide. Voulez-vous me suivre ? »
À cet instant, Angela comprit instinctivement que le « vrai sujet » allait enfin arriver.
Elle acquiesça avec résolution et se leva tranquillement pour suivre la marquise de Winblair.
L'intérieur du marquisat ne différait pas beaucoup des autres demeures de la haute noblesse. Bien sûr, tout était fait de matériaux de premier choix, et le design intérieur comme les décorations étaient d'un niveau supérieur.
Angela écoutait d'une oreille les explications de la marquise çà et là, tout en restant aux aguets face à d'éventuelles sondes soudaines.
« Visiter un manoir n'est pas si amusant pour une jeune dame, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout, madame ! Combien de fois a-t-on l'occasion de voir un manoir aussi raffiné ? Tout ce que vous m'expliquez devient un atout précieux pour moi. »
« Mon Dieu, vous parlez si bien. Ho ho ! »
Les yeux de la marquise changèrent subtilement tandis qu'elle laissait échapper un rire satisfait l'espace d'un instant.
« Cependant, quelqu'un qui s'exprime de façon plus divertissante que moi serait préférable... Oh ! Liandro ! »
Quand Angela se tourna pour suivre le regard de la marquise de Winblair, un jeune homme se tenait là, inconnu mais vaguement reconnaissable.
« Madame. Qu'est-ce qui vous amène ici en plein milieu du thé ? »
Il s'approcha de la marquise sans hésiter et effleura légèrement sa joue de la sienne en guise de salutation.
« Salue-la, Liandro. Voici Mademoiselle Angela Bliss. Je faisais visiter le manoir à notre invitée de première fois... Oui ! Pourquoi ne pas prendre le relais de la visite à partir d'ici, Liandro ? »
La marquise de Winblair battit des mains comme si le moment tombait à pic, mais Angela n'était pas assez naïve pour manquer qu'il s'agissait d'une situation montée de toutes pièces.
Et elle n'était pas assez mesquine pour paniquer ou s'offenser en le remarquant.
« Ce serait un honneur si Sir Liandro n'y voit pas d'inconvénient. »
L'expression de Liandro se figea un instant tandis qu'Angela souriait en adoucissant son regard. Elle ne manquait jamais cet air sur le visage d'un homme.
« S-Si vous m'acceptez, avec plaisir. »
Liandro ayant accepté la proposition avec empressement, la marquise de Winblair lui confia Angela et s'éloigna.
Ni Liandro ni Angela ne remarquèrent l'expression quelque peu mécontente sur son visage alors qu'elle partait.
« Alors, c-ce côté, s'il vous plaît. »
Liandro conduisit Angela, visiblement nerveux. Il donna de brèves explications sur les portraits et tableaux le long du chemin, mais ne put guider le manoir aussi aisément que la marquise.
Angela l'évalua discrètement de la tête aux pieds, appréciant sa valeur.
*D'après le vouvoiement avec la marquise, ce n'est pas un parent pauvre qu'on écarte, mais pas non plus un intime... Belle allure, et semble avoir de l'argent. Évidemment épris de moi.*
Sa fierté, meurtrie par Laslo, se sentit enfin un peu apaisée.
Liandro, qui jetait des regards furtifs à Angela, se tourna soudain vers elle en atteignant une pièce.
« Hem. En fait... je voulais vous montrer cet endroit, Mademoiselle Angela. »
« Pardon ? Quelle pièce est-ce ? »
Angela demanda, mais au lieu de répondre, Liandro ouvrit la porte en grand d'un air résolu.
Un parfum floral, difficile à obtenir même en début d'hiver, s'en dégagea fortement.
« Oh mon Dieu ! Qu-qu'est-ce que tout ceci... ! »
La pièce était entièrement remplie de fleurs.
Des fleurs exotiques qu'on ne voit dans les serres qu'à cette saison.
Remplir ne serait-ce qu'une pièce de cette taille avec des fleurs de serre a dû coûter une fortune.
« Un cadeau pour vous, Mademoiselle Angela. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Nous ne nous sommes pas juste rencontrées par hasard tout à l'heure ? »
« Je suis désolé. J'ai demandé à la marquise de Winblair car je voulais vous rencontrer. »
*Je m'en doutais,* pensa Angela, sur le point d'éclater de rire, mais elle se couvrit la bouche en feignant la timidité.
Liandro l'escorta jusqu'au canapé au milieu des fleurs, et tandis qu'elle s'asseyait en faisant semblant d'observer les lieux, une servante apporta le thé comme si elle attendait.
C'avait été sa place dès le début.
« Je suis désolée, Sir Liandro. Je ne comprends toujours pas bien ce qui se passe... »
Alors qu'Angela laissait sa phrase en suspens, l'anxieux Liandro saisit sa main.
« Le temps est court aujourd'hui, alors je vais être direct. Mademoiselle, je vous admire depuis longtemps. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point j'ai refoulé ces sentiments jusqu'à présent. »
Les yeux de Liandro brûlaient d'une affection et d'un désir sans fard.
Angela retira doucement sa main, feignant le trouble.
« Je suis reconnaissante pour vos sentiments, mais cela m'écrase. »
« Je m'y attendais. Et le savoir, commettre cette inconvenance découle d'un sentiment d'urgence, parce que le temps file. »
« Urgence ? »
Le visage de Liandro se tordit de colère et de regret.
« J'ai appris que vous aviez envoyé des propositions de mariage à une autre maison. »
« Ah... »
« Au comte Creaser, n'est-ce pas ? »
Angela tenta de rester calme, mais le souvenir de l'humiliation infligée par Laslo lui monta aux joues.
Liandro, l'interprétant mal, serra le poing et se rapprocha d'elle.
« Oubliez ce rustre insolent, mademoiselle. Vous n'avez pas besoin d'être vendue à un homme de si basse extraction pour la maison Bliss ! »
« ...Mais je suis dans une position où je dois obéir à mon grand-père. »
Alors qu'Angela répondait avec une pointe de pitié, le regret de Liandro s'approfondit.
« Prenez ma main, mademoiselle. Je vous mènerai vers une position bien meilleure. »
« Pardon ? Même si vous dites cela... »
Angela marqua une pause avant de parler avec difficulté.
« Je ne sais pas qui vous êtes, Sir Liandro. Que dois-je dire à mon grand-père à votre sujet... ? »
Elle voulait parler de son statut.
Une confiance excessive inonda le visage de Liandro.
« Quel niveau désirez-vous ? »
« Pardon ? »
« Publiquement, je suis connu comme un parent éloigné du marquis de Winblair et héritier de la seigneurie de Til Armand au royaume de Phes. »
« Dire "publiquement" implique qu'il y a un autre statut que vous ne révélez pas aux autres. »
« Comme prévu, vous êtes perspicace. »
Il se pencha plus près et murmura.
« Vous méritez une position plus élevée que n'importe quelle femme de cet empire. Ne le pensez-vous pas ? »
« Dieux non. Je ne suis qu'une noble ordinaire. »
« Pourtant la plus belle de l'empire. On attend d'une telle beauté qu'elle devienne impératrice. »
Angela recula, choquée.
« Vous venez de dire quelque chose de fort dangereux, monsieur. "Impératrice" n'est pas un mot à employer à la légère. Et pourquoi me le dire maintenant... ! »
« Parce que je ferai de vous l'impératrice. »
« Pardon ? »
Cette fois, même l'audacieuse Angela fut stupéfaite. À moins qu'il ne soit fou, c'était une parole de rébellion.
« Qu-qu'est-ce que vous voulez dire ! »
« Mademoiselle, écoutez-moi sans alarme. Je suis... »
Liandro retira quelque chose de son sein. Un grand médaillon, sa face en saphir entourée de diamants et d'émeraudes densément incrustés.
Pas un objet ordinaire au premier regard.
Tandis qu'Angela le fixait, surprise, Liandro ouvrit le médaillon pour révéler deux petits portraits à l'intérieur.
L'un était l'ancien Empereur, l'autre une jeune femme d'une beauté frappante.
...le fils du défunt Empereur et de sa concubine la plus aimée, Polina Gladwin. Liandro Gladwin.
« Pardon ? Le fils de Polina Gladwin ? »
Polina Gladwin était morte depuis longtemps, mais nul dans l'empire ne l'ignorait.
La concubine la plus chérie de l'ancien Empereur, la plus aimée de l'histoire, et une figure légendaire en raison de sa fin tragique.
On disait que l'Empereur regretta de l'avoir bannie jusqu'à son dernier souffle...
Mais des questions restaient en suspens.
L'ancien Empereur, amateur de femmes, avait d'autres concubines que Polina, et il n'avait jamais reconnu les enfants nés d'elles comme les siens.
Liandro acquiesça comme s'il devinait les pensées d'Angela.
« Le monde recèle bien des secrets. Comme le fait que le défunt Empereur a tenté de me nommer héritier avant de mourir, comment l'actuel Empereur Dimarcus a contrecarré cette volonté, ou comment Dimarcus rage de ne pas éradiquer les Quatre Grandes Maisons parce qu'elles connaissent ce fait... »
Angela haleta, sincèrement choquée.