« Les épées d'entraînement peuvent encore transpercer la chair ! »
S'il mourait en un seul coup, il le nierait en disant : « Je n'aurais jamais imaginé mourir comme ça. »
Mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Clang !
Le choc des deux épées résonna assourdissant sur le terrain d'entraînement.
Bloqué ?
Edmund ne put cacher sa surprise de voir son attaque si aisément repoussée. Il pensait que même si Laslo la parait, il reculerait de plusieurs pas.
Pourtant, le visage de Laslo resta parfaitement impassible après avoir dévié ce coup chargé d'intentions meurtrières. L'ennui ? La colère ? La moquerie ? La tension ? Impossible à dire.
Bien sûr, pas le temps d'analyser ses intentions.
Laslo repoussa l'épée d'Edmund et fonça avec férocité.
« Urgh ! »
Pas de pas gracieux ni de trajectoire élégante — cela semblait grossier au premier abord. Pas aussi rapide que les coups d'Edmund non plus.
Pourtant, chaque frappe était d'une menace glaciale, sa direction difficile à prévoir.
Non, même prévisible, difficile à bloquer.
Paang ! Clang ! Chaeang !
Le bruit des lames qui s'entrechoquaient résonnait avec fracas.
Laslo avançait régulièrement vers Edmund, balançant sa lourde épée, tandis qu'Edmund reculait pas à pas, ne parvenant qu'à peine à parer.
Quand Laslo marqua une pause, Edmund riposta en frappant dans tous les sens, mais sa lame étonnamment vive et fluide fut déviée sans effort par l'épée indifférente de Laslo.
« Cela dit... l'escrime de Sir Milton a plus d'allure... »
.
« Ouais. Mais il ne perce pas. »
Pour l'œil non averti, c'était un spectacle étrange.
L'épée d'Edmund fendait l'air des dizaines de fois dans toutes les directions, ses pieds piétinant en désordre devant Laslo. Techniques académiques superposées à des mouvements spectaculaires — un haut niveau d'escrime.
En revanche, Laslo semblait à moitié désintéressé, et pourtant, curieusement, la lame d'Edmund allait exactement là où Laslo positionnait la sienne pour la rencontrer.
Mais pour les chevaliers qui voyaient Laslo lire parfaitement les attaques d'Edmund, c'était un duel vertigineusement déséquilibré.
« Wahou, impressionnant. »
« Non ? On dit que Sir Creaser était redoutable sur le champ de bataille, mais là... »
« Soupir, la fierté du vice-capitaine, hein. »
« C'est lui qui a provoqué. Il se croyait un as des chevaliers, il lorgnait le poste de capitaine de la Garde ? »
Les spectateurs chuchotaient derrière leurs mains, et Edmund ne pouvait croire la situation.
« Moi, perdre ? Contre cette racaille de mercenaire — moi, un chevalier d'élite ? »
Trop tard, il réalisa les retombées.
La défaite signifierait non seulement que son père, le comte Milton, mais aussi son protecteur, le marquis Winblair, ne lui pardonneraient pas.
Toute la confiance et l'admiration qu'il avait bâties pourraient s'effondrer.
« Merdre ! Pourquoi ai-je accepté ça ?! »
Le regret monta, mais il était trop tard pour faire marche arrière.
Il serra les dents.
Concentrant son attention et ses forces restantes dans son épée.
« Renverser la situation d'un ultime coup ! »
Se remémorant les louanges de ses maîtres d'armes et de ses pairs chevaliers, il visualisa sa victoire spectaculaire.
Puis il porta une estocade vers Laslo, depuis la direction opposée à son regard.
Même avec une vision dynamique acérée, on vérifie d'abord le regard de l'adversaire — impossible à parer. Ça devait l'être.
Cependant.
- 3 -
Kaang !
Laslo la dévia sans même regarder où Edmund avait porté son estoc. Pris au dépourvu, Edmund perdit sa prise.
Thud, thud, roule.
L'épée d'Edmund roula sur le sol jusqu'à s'immobiliser, et les spectateurs retenaient leur souffle.
« …… Lâcher son épée si facilement. »
« ……………… »
« La vitesse de rotation n'est pas tout. Mettez de la puissance dans votre lame seulement au moment de l'enfoncer dans l'ennemi. Inutile de la gaspiller sinon. Une taille fine a de l'allure mais constitue une faiblesse pour un chevalier. Renforcez davantage votre centre de gravité et le bas du corps. »
Laslo rengaina son épée et prodigua ce conseil.
Les gardes impériaux alentour hochaient la tête, l'absorbant, mais Edmund n'en entendit pas un mot.
« Merdre… ! Ce bâtard ! Rien ne va à cause de lui ! »
La fureur effaça toute tentative de contrôle de son expression tandis qu'il fixait Laslo, les dents serrées, aller récupérer son épée au loin.
Pour les autres, cela avait une allure assez chevaleresque.
Le capitaine de la Garde, rude mais bienveillant, donnant un conseil sincère et ramenant l'épée.
Pourtant, en tendant l'épée à Edmund, Laslo murmura inaudible pour les autres :
« Polish vous-même avant d'essayer désespérément de me tirer vers le bas, Sir Milton. »
Puis recula de quelques pas et demanda calmement :
« On fait la belle ? »
Mais Edmund, le fixant, grinca des molaires et quitta le terrain d'entraînement en trombe.
Les spectateurs regardèrent son dos s'éloigner avec surprise, mais il ne revint pas.
.
« Hmm, Sir Milton semble profondément offensé. »
À la marmonnade de Laslo, les gens virent enfin Edmund sous un nouveau jour.
« On le croyait poli et courtois — pas tant que ça. »
« Rumeurs : Sir Milton jaloux de Sir Creaser. »
« Sir Creaser embarrassé. Il a assez pris à cœur pour conseiller, pourtant l'autre part sans remercier... »
Alors que l'opinion basculait enfin, Laslo esquissa un mince sourire et rengaina son épée.
Les paroles d'Edel lui revinrent en tête.
« Se contenter d'agir ou refuser les disputes verbales ne sert pas grand-chose dans les guerres de la haute société. »
« Du coup, je me joins au cirque de la calomnie partout ? »
« Pas toujours nécessaire. Mais quand il faut montrer un ennemi comme il faut, utilise leurs méthodes si besoin pour infliger la blessure la plus mortelle. »
* T'es étonnamment flippante. *
À l'époque, il avait juste pensé qu'elle n'était pas naïve en société, mais aujourd'hui le confirmait.
* Ne te moque pas des conseils d'une survivante des champs de bataille. *
Avaler sa fierté face aux manigances d'un type comme Edmund portait ses fruits.
Edmund avait exposé ses failles au grand jour, Laslo avait retourné l'opinion sans effort.
Avant, il ne ressentait qu'un sentiment d'injustice ; maintenant, le contrecarrer à la manière d'Edmund était une satisfaction totale.
« Cela fait longtemps, Marquise ! »
« Entrez, Dolores. Voici — »
« Ma fille Catherine. Catherine, salue. C'est la marquise de Winblair. »
Les salutations s'enchaînaient sans fin à l'entrée du marquisat de Winblair.
Winblair, qui organisait peu de réceptions ces temps-ci, tenait un petit thé qui attirait épouses et filles des alliés, les bras chargés de cadeaux.
- 5 -
Au milieu d'elles, Angela forçait un sourire crispé.
Pourquoi la marquise de Winblair m'invite-t-elle ? Je n'ai pas pu refuser...
Les Bliss sont strictement du parti de l'Empereur.
Tous les invités ne sont pas triés sur le volet selon les factions, mais un petit thé réunit généralement des amies.
Pas d'amies ici — faction claire.
Mais elle serra les dents sur son anxiété.
Ne sois pas bête. Faire bonne impression sur la marquise de Winblair ne peut pas nuire. Même si c'est une tactique de pression.
Son grand-père Bliss lui avait ordonné d'y aller, en fournissant un cadeau coûteux.
« Oh, entrez, mademoiselle. Angela Bliss, c'est bien ça ? »
« Je suis honorée que vous connaissiez mon nom, madame. »
« Comment ne pas le connaître ? Les louanges de la société ne tarissent pas. Ho ho ho ! »
La marquise de Winblair se montrait inattendument aimable avec Angela.
Non seulement elle lui offrit une place près d'elle, mais elle veilla souvent à son confort. Son attitude révélait une arrière-pensée.
« Une célébrité comme elle ne m'aurait pas ignorée jusque-là. Elle doit avoir un plan. »
Angela afficha son sourire parfait, attendant le vrai sujet.
Après une tasse de thé chaude chacune, au milieu des conversations éparses, la marquise de Winblair s'approcha.