De nombreuses connexions.
« Que ce soit en bien ou en mal, le baronie d'Owen sera sur toutes les lèvres. Avec le temps, les gens oublieront ce qui s'est passé et ne se souviendront plus qu'ils ont entendu parler de la baronnie d'Owen à plusieurs reprises... Ce n'est pas un mauvais marché pour eux. »
Pour lui, tout cela ressemblait à la voie des lâches, mais si telles étaient les règles de ce monde, Laslo était plus que disposé à jouer le jeu et à les pulvériser.
Laslo secoua la tête.
« Bref, les rumeurs se propagent donc à partir de là ? »
« C'est ce qu'il me semble. Angela Bliss ne s'est pas rendue ici directement très souvent, mais une certaine Alyssa Keaton, qui fréquentait la baronnie d'Owen, a rencontré Angela Bliss à plusieurs reprises. Même lorsque nos informateurs ont remonté la piste des rumeurs, la baronnie d'Owen semblait en être l'origine. »
« Et ? »
« Le montant que Marsha Bohen verse chaque mois en dédommagement a augmenté. Les ouvriers de la buanderie et les servantes touchent des salaires similaires, après tout. Elle obtient donc de l'argent supplémentaire de quelque part. »
Malheureusement, retracer la source exacte de cet argent s'avérait difficile, mais d'où qu'il vienne, il provenait certainement de l'opposition à Laslo.
« Bien. Contre-attaquons. Plaçons quelqu'un lors des soirées fréquentées par ceux qui vont à la baronnie d'Owen, et donnons du fil à retordre à quiconque fait mine de connaître des rumeurs sur la maison Creaser. »
« Jusqu'où ? »
« Assez pour qu'ils aient envie d'affronter Marsha Bohen ! »
« Compris. Et vous, Capitaine, qu'allez-vous faire ? »
Nathan, qui avait acquiescé sans broncher à cet ordre vague, interrogea Laslo. Celui-ci retira un épée d'entraînement de son fourreau au mur et en vérifia la lame.
« Ah, j'ai une affaire personnelle à régler ! »
« ... Y aura-t-il du sang ? »
« Malheureusement, je ne peux pas tuer, mais je peux donner une leçon d'humilité. »
La lame bien entretenue brillait d'un éclat tranchant.
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Le hall du palais de l'Impératrice.
Pendant que Dimarcus s'entretenait en privé avec l'Impératrice, quelques nobles travaillant au palais de l'Impératrice abordèrent Laslo et Edmund durant leur pause.
D'ordinaire, quand quelqu'un s'approchait, c'était Edmund qui le saluait le premier ; il leva donc les yeux avec un sourire réflexe.
Mais ils passèrent devant Edmund pour aller droit sur Laslo.
« Sire Creaser ! Les rumeurs disent que votre dernière fête était vraiment splendide ? »
« Peut-on espérer une invitation la prochaine fois ? Ceux qui y ont assisté étaient si impressionnés — nous en mourons d'envie. »
Face à leur empressement, Laslo haussa les épaules et répondit avec une modestie mesurée. Pendant ce temps, Edmund, totalement ignoré, voyait des fissures se former sur son expression.
« Quoi... ? Est-ce qu'on lui lèche les bottes à ce point juste pour avoir organisé une fête ? »
Edmund bouillait en voyant les nobles s'accrocher à Laslo, le suppliant pour des invitations.
Pourtant, il était indéniable que la réputation de Laslo avait flambé après la fête. L'exact opposé de ce qu'Edmund avait planifié et espéré.
« Merdre. La maison Milton a organisé des fêtes splendides tout ce temps. La sienne n'avait rien de spécial ! »
Edmund tenta de rabaisser la fête de la maison Creaser, mais même lui savait que le prestige de l'événement était bien plus élevé avec l'Empereur envoyant des cadeaux aux invités.
Il ne pouvait pas se plaindre à l'Empereur, alors Edmund ne pouvait que bouillir en silence.
Sa seule consolation était que la haute société retient un faux pas au milieu de dix réussites. Il ne pouvait qu'espérer que Laslo commette bientôt une grosse erreur et s'effondre à nouveau.▲
Et pendant qu'Edmund restait là, l'air sombre, avec ces pensées, Laslo se moquait de lui en silence.
« Il a suggéré la fête en espérant que je m'embarrasse, mais tout s'est retourné contre lui — ça doit le ronger. »
Mais ce n'était pas suffisant. Laslo décida d'enfoncer le clou en utilisant les propres méthodes d'Edmund.
« Grâce à vous qui m'avez suggéré d'organiser une fête, je suis pas mal embêté ces temps-ci. Comment comptez-vous assumer la responsabilité ? »
Ses mots, lancés avec un sourire en coin comme une plaisanterie, firent éclater de rire les nobles alentour, tandis que les lèvres d'Edmund se raidissaient davantage.
Mais Edmund retrouva vite son sang-froid et releva les coins de sa bouche pour répondre.
« Oh, mon Dieu. J'ai commis une grave erreur. Je devrais faire le tour en suppliant qu'on ne vous embête pas, Sire. »
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« Imaginer Sire Milton faire ça semble amusant. Mais cela lancerait des rumeurs selon lesquelles je harcelerais mon subordonné, donc je décline poliment. »
Non seulement l'idée de voir Edmund supplier tout le monde l'amusait, mais l'appeler « subordonné » — techniquement exact — écorchait la fierté d'Edmund.
Le sourire forcé sur le visage d'Edmund s'effritait lentement.
Mais feignant l'ignorance, Laslo se tourna vers les autres nobles.
« D'ailleurs, j'ai entendu des rumeurs disant que les compétences de Sire Milton surpassent les miennes, donc nous devrions échanger le poste de capitaine de la Garde impériale. L'entendre me donne mauvaise conscience rien qu'à l'appeler mon subordonné. »
Les nobles rirent ha-ha-ha, prenant ça pour une énième blague, et prirent le parti de Laslo.
« Mais dans l'armée, la hiérarchie doit être claire. Si elle s'inverse, ne serait-ce pas de la rébellion ? »
« Les exploits militaires de Sire Creaser sont renommés. Ne faites pas cas de ceux qui colportent pareilles rumeurs. »
Les yeux de Laslo, courbés avec ruse, se portèrent à nouveau sur Edmund. Son visage était maintenant visiblement figé aux yeux de tous.
Edmund était assez patient pour attendre la situation qu'il souhaitait, mais il semblait désormais un peu pressé.
« Eh bien, il ne peut être détendu que quand il croit être au-dessus. »
Laslo voulait lui montrer que même cette croyance était une erreur.
Ignorant les intentions de Laslo, Edmund peinait à calmer sa rage bouillonnante mais ne parvenait pas à dénouer son poing.
« Pourquoi ce bâtard parle-t-il si bizarrement aujourd'hui ? Il veut mourir ? »
Laslo répondait habituellement par des monosyllabes même aux louanges, laissant Edmund manipuler l'opinion publique librement. Mais aujourd'hui, on avait l'impression qu'il l'attirait habilement dans un piège.
Même en le sachant, il ne pouvait pas se composer.
« Néanmoins, Sire Milton pourrait se sentir lésé. Il est devenu vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers impériaux au plus jeune âge... »
« Je... ne vois pas vraiment les choses comme ça... »
« Ah ! Et si on faisait un duel tout de suite ? Si vous gagnez, vous prenez le poste de capitaine de la Garde impériale. Honnêtement, ce rôle me met mal à l'aise... »
À ces mots, un feu s'alluma dans les yeux d'Edmund.
Le poste qu'il convoitait tant était brandi comme « c'est une corvée, alors prends-le » — une insulte immense.
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Le masque du « chevalier aimable et courtois » qu'Edmund portait toujours se fissura, laissant suinter sa rage.
« Si vous offrez la chance, je ne la laisserai pas passer. »
Voyant Edmund sourire tout en serrant fermement la garde de son épée, Laslo sut que son plan avait parfaitement fonctionné.
Il n'avait aucune intention de laisser du temps à Edmund pour récupérer.
« Comme on pouvait s'y attendre de votre esprit. Rien à faire et l'ennui quand même, alors faisons un duel. Je ferai de mon mieux pour ne pas vous blesser. »
« Est-ce une provocation ? Nous déclinons. Veuillez donner une instruction convenable. »
« Eh bien, si vous insistez, avec plaisir. »
Les deux se dirigèrent directement vers le terrain d'entraînement de la Garde impériale, et la nouvelle que le premier et le second en commandement allaient s'affronter se propagea rapidement.
Tous les gardes impériaux hors service et les nobles errant dans le palais affluèrent vers le spectacle, refusant de le manquer.
Mais Edmund n'était pas intimidé le moins du monde.
« Il est temps d'apprendre à ce voyou de ruelle qui manie l'épée à la force brute ce qu'est la vraie escrime. »
Il avait confiance en sa propre force et croyait que l'escrime noble orthodoxe qu'il avait apprise auprès des chevaliers impériaux depuis l'enfance surpassait de loin les styles des roturiers.
Ainsi, il voyait cela comme une vraie opportunité.
Il perdrait la face, incapable de se montrer s'il était battu par son propre subordonné devant tous ces spectateurs — quel dommage ce serait.
Retrouvant son sourire décontracté, Edmund fit face à Laslo et tira son épée d'entraînement.
« Au meilleur des trois ? »
« Ça ira si loin... ? »
« Pardon ? »
« Rien. Faisons comme ça. »
Edmund eut l'impression d'avoir entendu quelque chose de profondément désagréable, mais chassa ces pensées parasites tandis que Laslo tirait son épée et se mettait en garde.
Mais Laslo ne semblait pas sérieux du tout.
« S'il perd comme ça, il prétendra qu'il n'a pas montré toute sa force ? »
Bien sûr, cela ne changerait rien à l'humiliation totale de Laslo.
Edmund ricana et réajusta sa prise.
« Vous commencez ? »
« Je ne peux pas, en tant que supérieur. Prenez l'initiative, Sire Milton. »
« Je vous remercie de votre courtoisie. »
Au moment où les mots s'arrêtèrent, Edmund fonça sur Laslo. Avec une véritable intention de tuer.