Elle n'ignorait pas cette éventualité. Elle l'avait envisagée à plusieurs reprises, mais les conclusions étaient toujours similaires, si bien qu'elle s'était efforcée délibérément de ne pas y penser.
« Quant à moi... j'accepterai quelle que soit la décision prise. J'ai déjà reçu tant de faveurs de votre part, comte, qu'il serait indécent d'en souhaiter davantage. »
Laslo n'apprécia pas l'expression d'Edel lorsqu'elle prononça ces mots.
Elle semblait essayer de sourire, mais ne parvenait pas à effacer complètement la tristesse qui s'y nichait.
« Chaque fois que ce sujet revient, je repense à ce moment où tu as tenté d'ouvrir la portière de la voiture en marche. On dirait quelqu'un qui pourrait mourir à tout instant quand les épreuves deviennent trop lourdes à porter. »
« Ah, non ! Je n'ai pas voulu dire ça...... »
« Ceux qui veulent vivre ont de la cupidité pour la vie. Alors, aie un peu de cupidité. C'est compris ? »
Il lança un regard mécontent à Edel, qui baissa la tête en s'excusant, puis se leva de son siège.
Pour une raison qu'il ne comprenait pas, il se sentait à la fois en colère et le cœur brisé.
« Marquis Winblair ! »
La porte du bureau d'Isaac s'ouvrit violemment, et un Liandro furieux fit irruption.
Isaac ressentit une pointe d'irritation face à son attitude grossière, mais n'en laissa rien paraître, demandant au contraire d'un air inquiet :
« Qu'est-ce qui s'est passé, Votre Altesse ? Vous n'avez pas bonne mine. »
« Croyez-vous que j'ai bonne mine ? J'ai appris que le comte Bliss essayait de vendre Angela à cette canaille de mercenaire de bas étage ? »
« Angela... vous voulez dire la fille du second fils du comte Bliss... ? »
« Oui ! Combien de fois dois-je répéter que je dois en faire ma femme ! »
« Ah...... »
Liandro était tombé éperdument amoureux d'Angela dès qu'il l'avait vue à la réception et ne cessait de geindre depuis pour en faire son impératrice.
.
*Quoi ? Faire de la fille d'un second fils — pas même de l'héritier — son impératrice ? Quel idiot.*
Isaac ravala sa colère montante. Liandro était celui qui devait devenir empereur. Il ne pouvait pas crier après lui. Pas encore.
*Il est utile. Je dois patienter jusqu'alors.*
Si Liandro, qui n'était pas très futé et manquait de sang-froid, perdait courage, il serait plus difficile de le pousser comme matériau à empereur.
Isaac sourit le plus aimablement possible.
« D'où tenez-vous cette rumeur ? »
« L'origine a-t-elle de l'importance ? La femme qui doit devenir mon impératrice est humiliée ? »
« Bien sûr que oui. Si de fausses informations vous ont été transmises, Votre Altesse, leurs auteurs doivent être punis. »
« Quoi ? De fausses informations ? »
Isaac acquiesça, devinant grossièrement qui, parmi les informateurs possibles de Liandro, était à l'origine de la fuite.
« Le comte Bliss n'a aucune intention de lier Angela au comte Creaser. Si quoi que ce soit, c'est Angela qui fait preuve d'agressivité. »
« Quoi ? Vous voulez dire qu'Angela est tombée sous le charme de ce type ou quelque chose comme ça ? »
« Nous ne pouvons connaître ses véritables intentions, mais il est certain qu'Angela est la partie enthousiaste dans ces pourparlers de mariage. Et le comte Creaser a refusé la proposition. »
« Quoi ? Est-il fou ? Comment peut-il refuser Angela ? Ce type doit être attiré par les hommes ! Enquêtez là-dessus. »
Isaac faillit soupirer.
« Du point de vue du comte Creaser, il n'a rien à gagner à épouser la fille du second fils du comte Bliss. Il examinerait à la loupe la fille d'un personnage puissant, a fortiori celle d'un non-héritier. »
« Mais elle est si belle ? »
« Retenez ceci : un joli minois est parfaitement inutile. »
Mais un tel conseil tombait dans l'oreille d'un sourd pour un homme amoureux. Il ne fit qu'attiser son ressentiment.
« Laslo peut avoir besoin de peser les conditions pour son épouse, mais moi, qui serai empereur, n'ai aucune raison de le faire. L'empereur lui-même est le plus grand pouvoir. »
« C'est vrai, mais...... »
« Je ferai d'Angela mon impértesse. Gardez cela à l'esprit et organisez une rencontre avec elle. Je ne peux plus attendre. »
- 3 -
Isaac faillit cliquer de la langue face à l'obstination de Liandro pour Angela, mais s'arrêta net à une pensée soudaine.
Non. Une impératrice issue d'une famille puissante ne m'aiderait en rien.
Faire entrer une fille d'une maison influente ne ferait que diluer les gains à partager.
Dans ce cas, il n'y avait aucune raison de ne pas faire d'Angela son impératrice comme le souhaitait Liandro. Une maison comme le comte Bliss pouvait être écrasée comme une fourmi.
« C'est vrai, Votre Altesse est en âge de se marier à présent, et j'ai retardé vos affaires matrimoniales en traitant des questions plus pressantes. »
« Un petit retard... ? J'ai déjà vingt-huit ans ! Si j'attends plus longtemps, on me traitera comme un vieillard ! »
« Mes excuses. En tout cas, je ferai organiser un thé par mon épouse et j'inviterai Mademoiselle Angela. »
« Vraiment ? Quand ? »
« Je m'en occuperai bientôt. »
Liandro serra le poing.
« Cette fois, je conquérirai le cœur d'Angela, c'est certain. N'essayez pas de m'en empêcher. »
« Votre Altesse, vous ne devez pas révéler votre identité pour l'instant. La menace d'assassinat...... »
« Alors donnez-moi un statut plausible ! Pour qu'Angela puisse s'appuyer sur moi ! »
Jusqu'ici, Liandro avait utilisé l'identité d'« un neveu lointain du marquis Winblair étudiant à l'étranger ». Mais sans titre apparent à hériter et en tant qu'étranger, cela n'avait aucun attrait pour une perspective de mariage.
Isaac était agacé que Liandro, qui avait eu maintes femmes auparavant, se fixe soudain sur Angela, mais comme il était en effet en âge de se marier, il acquiesça.
« Compris. Alors... dites que vous êtes l'héritier de Til Armand à Phes. »
Phes, un petit royaume près de l'empire, possédait une région appelée Til Armand secrètement détenue par la maison Winblair. Pas si petite comparée aux territoires impériaux, elle avait amassé une richesse énorme grâce à d'immenses mines d'argent.
« Cela devrait plaire à Mademoiselle Angela. »
« Vous auriez dû le faire plus tôt, pff. Très bien. Dépêchez-vous de préparer le thé... et appelez un joaillier. Je dois choisir un cadeau pour Angela ! »
« Compris. Que diriez-vous de faire venir un spécialiste des soins de la peau pour quelques traitements aussi ? »
« Oh, bonne idée ! J'ai aussi besoin d'une coupe de cheveux. »
.
Grâce à Isaac qui acquiesçait à tout ce qu'il voulait, Liandro repartit de bonne humeur, contrairement à son arrivée.
En surface, cela semblait une fin harmonieuse, mais Liandro ne remarqua pas l'éclat froid dans les yeux d'Isaac qui suivait son dos, et Isaac manqua le sourire soupçonneux qui jouait sur les lèvres de Liandro.
Après le départ d'Angela, Laslo s'inquiéta des rumeurs qu'elle avait mentionnées.
« Les rumeurs sur le "majordome" de votre maison sont largement répandues. Passer de bonne à la buanderie à majordome en un an à peine, puis remplacer immédiatement les domestiques selon ses goûts... Elle est assez capable, n'est-ce pas ? »
C'était une calomnie flagrante, mais pas quelque chose qu'on puisse inventer facilement sans une connaissance intime des affaires du manoir.
Il convoqua immédiatement Nathan.
« Enquêtez d'où proviennent les rumeurs sur notre maison. On dirait que quelqu'un qui nous connaît bien les répand avec malveillance. »
« Hmm. Ce ne sont probablement pas les domestiques actuels. Nous avons expliqué en détail ce genre de choses lors de l'embauche. »
« ...Avez-vous menacé les domestiques de notre maison ? »
« À la demande de la majordome. Cette femme a un côté étonnamment perspicace. »
Laslo fut surpris d'apprendre qu'Edel l'avait demandé. La personne qui avait tissé des liens personnels avec les domestiques et gagné leur respect n'hésitait pas à user de menaces pour la confidentialité.
*J'avais dit d'utiliser Calliope pour les vérifications d'antécédents lors des embauches, mais je ne m'attendais pas à une telle rigueur...*
Pendant que Laslo était surpris, Nathan, en plein mode praticien, énuméra brillamment les étapes suivantes.
« D'abord, nous enquêterons sur ceux qui ont été renvoyés du manoir. Si rien ne ressort, nous élargirons aux domestiques actuels et à ceux qui sont hostiles à la maison. »
« Concentrez-vous sur ceux qu'Angela Bliss a contactés. »
« Elle a dû en contacter plus d'un ou deux, mais en creusant, nous trouverons des suspects. Cela prendra du temps, alors ne nous pressez pas. »
Nathan grommela de façon exagérée et partit.
Cependant, il revint avec le rapport d'enquête seulement deux jours plus tard.
« Je ne m'attendais pas à trouver quelque chose immédiatement parmi les cibles prioritaires. Cette femme est-elle audacieuse ou simplement stupide... ? »
Il tendit à Laslo le rapport sur Marsha Bohen.
Laslo, en le parcourant, laissa échapper un souffle amusé.
« Une femme renvoyée sans références travaille comme domestique dans une vraie maison noble ? »
« Oui. La baronnie Owen. Ils sont apparentés par mariage à la maison Rivil, une branche de la famille du marquis Tollein, et le vicomte Aiks, vassal de la maison Winblair, est ami avec le baron Owen. Des liens plus larges incluent les maisons Milton et Teshian qui investissent dans les affaires de la baronnie Owen. »
En bref, ils appartenaient à la faction de l'ancienne noblesse.
« Trop de liens suspects. »
« Quoi qu'il en soit, pour ces conspirateurs, c'est un foyer parfait à exploiter. La baronnie Owen cherchant dernièrement à rehausser son profil dans la société, elle avait toutes les raisons d'accepter une telle proposition. »
La baronnie Owen, visant à étendre ses affaires et augmenter sa richesse, aurait employé Marsha quelle qu'en soit la suggestion, la laissant répandre des histoires comme si elle connaissait l'intérieur de la maison Creaser sur le bout des doigts.
Les gens du monde, obsédés par les ragots, se seraient rendus chez elle sous prétexte de thés raffinés, pour interroger Marsha sur la maison Creaser.