« Cette femme a-t-elle perdu la raison ? »
Mais il était trop tôt pour être surpris.
Angela se mit à proférer des propos encore plus scandaleux en détaillant Edel de la tête aux pieds.
« Les rumeurs sur le "majordome" de votre maison courent partout. Passer de femme de chambre à la buanderie à majordome en à peine un an, puis remplacer aussitôt les domestiques selon ses goûts... Elle a de la poigne, il faut l'admettre. »
« Qu'avez-vous dit... ? »
« Je ne dis rien de mal. Pour être précise, tout le monde entretient bien une ou deux maîtresses, alors inutile de mentir en l'appelant majordome. Moi-même, je pourrais fermer les yeux sur une ou deux maîtresses de mon mari. »
Cette fois, Laslo laissa échapper un rire creux. C'était la première fois qu'il riait depuis qu'il faisait face à Angela.
Un rire né de l'absurdité pure, non de l'amusement.
« Vous semblez avoir mal compris quelque chose tout à l'heure, alors permettez-moi de clarifier. Premièrement, cette personne n'est pas ma maîtresse mais un majordome hautement compétent. Deuxièmement, j'ai dansé avec le majordome à la fête parce que je ne voulais pas me faire piéger en dansant avec d'autres femmes. Troisièmement, vous n'avez nullement à vous soucier de ma situation. Jamais. »
À ces mots, le visage d'Angela se figea. Mais Laslo non seulement resta imperturbable, mais glissa aussi la lettre dans son enveloppe et la lui tendit.
« Je refuse la proposition du comte Bliss. Quelle que soit l'élégance de la formulation, acheter une relation avec de l'argent ne me convient pas. »
« Pardon ? A-acheter une relation avec de l'argent ? Grand-père n'a absolument pas voulu dire ça ! »
« C'est exactement ce que cela signifie. Et pour le comte Bliss, c'est une proposition sans le moindre risque. Pour qui me prenez-vous, assez bête pour accepter une telle offre ? Et en plus en faisant semblant d'accorder une faveur. »
Laslo claqua la langue sèchement sur la fin. Ce seul geste fit tressaillir Angela.
« Ce n'est vraiment pas ce que vous croyez. Grand-père réfléchissait simplement à comment bien employer de bons chevaux de guerre. »
« Alors pourquoi dois-je nouer des liens étroits avec la maison Bliss comme condition ? Vous envoyer, moi, rend ces "liens étroits" assez évidents, non ? »
« Il est naturel de chercher des gens de confiance quand on confie d'importants biens familiaux ! Qui pourrait être plus fiable que la famille ? »
C'était un raisonnement égoïste au possible, mais le comte Bliss comme Angela agissaient comme s'il n'y avait aucun problème. Bien sûr, n'importe quel homme séduit par la beauté d'Angela aurait accepté avec empressement, mais Laslo n'était pas de ceux-là.
Il inspira profondément pour contenir sa colère et fixa Angela en parlant.
« Au final, le comte Bliss veut garder tous les chevaux de guerre tout en mettant la main sur Laslo Creaser. Quel ridicule. »
« C-comte ! Vos paroles vont trop loin ! »
« Celle dont les paroles sont allées trop loin, c'est vous. Venir ici avec des rumeurs sans fondement et m'insulter, moi et toute ma maison, en face. »
Sur ce, Laslo ne laissa plus transparaître aucune émotion.
« Vous feriez mieux de partir maintenant. J'espère ne jamais vous revoir. »
« Pardon... ? »
« Et assurez-vous de dire ceci au comte Bliss : je n'oublierai pas qu'il m'a traité comme un imbécile. »
Angela, élevée dans la flatterie, ne put supporter l'hostilité franche de Laslo.
Craignant qu'il ne se passe quelque chose sur-le-champ, elle se leva précipitamment.
Mais en sortant du salon, elle se retourna pour un dernier mot.
« Moi non plus, je n'oublierai pas. Jamais. »
Puis elle disparut en hâte.
Un silence inconfortable demeura dans le salon après le départ d'Angela.
« À leurs yeux, je ne suis toujours qu'un chien de chasse qui manie l'épée sans aucune culture... Même la maison Bliss, qui fait partie de la faction de l'Empereur, agit ainsi — qui sait comment les autres me perçoivent ? »
Une autodérision teintée de colère retenue s'échappa des lèvres de Laslo.
Edel comprit sa frustration.
Si Laslo avait été noble de naissance, le comte Bliss n'aurait pas fait une proposition aussi transparemment calculatrice.
Angela avait surestimé sa propre valeur. Et elle avait sous-estimé le comte Creaser.
Elle devina que le fait de la traiter en maîtresse avait aussi offensé Laslo.
« Comme c'est irritant de voir une femme désintéressée prise à répétition pour une maîtresse ? Pour le comte Creaser, me garder auprès de lui n'apporte aucun avantage. »
— 3 —
Il l'avait remerciée plusieurs fois d'avoir supervisé Linia et ses changements extérieurs, d'avoir rénové tout le manoir, lui disant qu'elle avait travaillé dur. Mais en vérité, cela aurait pu être géré en demandant à l'Empereur des personnes compétentes.
C'était une pensée récurrente, mais son statut de butin de guerre de Laslo avait été une chance pour elle — tandis que pour Laslo, elle n'était qu'un fardeau.
Bien sûr, elle ne pouvait pas le dire, aussi Edel aborda un autre sujet.
« Cela ne fait que peu de temps que le comte Creaser et la maison Creaser ont commencé à changer, alors tout le monde teste le terrain. Ils reprendront leurs esprits après aujourd'hui. »
« Vous le pensez vraiment ? »
« Oui. Le comte Bliss est extrêmement sensible aux rapports de force. Quelqu'un comme lui n'aurait pas envoyé une proposition aussi provocatrice juste pour chercher querelle. »
« Il n'a même pas anticipé que je me mette en colère, alors à quel point peut-il être perspicace ? »
« Mademoiselle Bliss semblait vraiment l'ignorer, mais le comte Bliss a dû voir ça comme une chance sur deux. Donc bientôt, sous prétexte d'"excuses", il y aura une nouvelle approche. Quelle que soit la proposition qu'ils apporteront alors, elle sera plus proche de leurs véritables intentions. »
Face à cette analyse lucide, Laslo fut rappelé une fois de plus qui Edel avait été.
« En effet, on ne devient pas duchesse par hasard. Elle voit clair dans le genre de personne qu'est le comte Bliss et ce qu'il projetait... »
Il considérait Edel, qui comblait ses lacunes, comme un personnel véritablement précieux.
Après avoir étudié avec acharnement pour régner en fleur de la haute société et y avoir activement participé, Edel interprétait les informations liées aux nobles bien plus organiquement que la mémorisation mécanique de Laslo.
Et sur cette base, elle anticipait divers scénarios et suggérait même des solutions.
*Pas étonnant qu'elle ait été classée première partisane de mariage.*
Les idiots qui pensent avec leur braguette ont pu être éblouis par sa beauté, mais les hommes qui doivent diriger une maison auraient trouvé les capacités d'Edel comme alliée attractives.
Même maintenant, Edel soulignait des problèmes que Laslo n'avait pas envisagés.
« Bientôt, les propositions de mariage afflueront pour vous, comte. Mieux vaut vous y préparer mentalement. »
« Vous croyez ? Juste parce qu'on a réussi une bonne fête ? »
« Les nobles ont le don de repérer les soi-disant "investissements prometteurs". »
« Ha... ! J'ai l'impression d'être une truffe avec des cochons qui accourent pour me déterrer. »
Edel ne put que sourire maladroitement à ces mots.
« Ce n'est pas tout négatif. Vous pourriez trouver parmi elles quelqu'un qui vous convienne parfaitement. »
« Comment saurais-je si quelqu'un que je n'ai jamais rencontré me convient ou non ? »
« Ah... Je voulais dire que vous pourriez choisir une femme qui remplit les conditions dont vous avez besoin, comte. »
C'est comme ça que fonctionnaient les mariages nobles.
Pour ceux qui n'étaient pas héritiers comme Linia ou Ian, avec peu de contraintes, l'amour pouvait rarement être une condition de mariage.
Mais pour les chefs de famille ou les héritiers, les conditions du partenaire passaient en premier.
C'était inévitable. Dans la société noble, le mariage était comme un plan pour étendre son influence dans une direction donnée.
Laslo croisa les bras, réfléchit, puis se plaignit à Edel avec une expression mécontente.
« Je ne me marierai pas sans sentiments juste pour calculer des gains politiques. Je ne veux pas vivre comme ça. »
« Mais cela rendra vos objectifs plus difficiles à atteindre. Sa Majesté ne souhaite-t-il pas que vous épousiez l'enfant d'une famille loyaliste solide ? »
« La politique est la politique, et ma vie est ma vie. Je ne veux pas que ce manoir devienne la prison de quelqu'un, ni me sentir étranger dans ma propre demeure. »
Il était difficile pour Edel de répondre.
Tout le monde ne pensait pas comme Laslo, et de tels idéaux étaient durs à concilier avec la réalité.
On ne pouvait pas gagner d'avantage politique seul. D'où la formation d'alliances par le mariage.
« J'en ai vu plus d'un ou deux qui ont poursuivi l'amour, se sont mariés, et ont pris du retard en politique... »
Et cet amour n'était pas toujours éternel. Souvent, les couples qui s'étaient mariés passionnément sans réfléchir connaissaient la ruine plus vite.
Alors qu'Edel tombait dans le silence, plongée dans ses pensées, Laslo demanda soudain :
« Mais pourquoi ai-je l'impression que c'est vous qui me poussez à me marier ? Qu'est-ce qui vous arrive, à vous, si je le fais ? Est-ce que vous y gagnez quelque chose ? »
Ses mots lui transpercèrent le cœur comme une dague.