« Oh, mais vous deux, vous avez l'air faits l'un pour l'autre, là, plantés côte à côte. »
« C'est vrai ? Vous êtes tous les deux encore célibataires, non ? »
« Quelqu'un devrait jouer les entremetteurs ! Ignorer à quel point vous vous allez bien ensemble frôle le péché ! »
« Oh, arrêtez donc. En fait, c'est moi qui ai demandé le comte Creaser en mariage la première. Mais il a dit qu'il ne pouvait accorder sa confiance et son amour qu'à quelqu'un qu'il connaissait vraiment... »
« Oh ! Comte Creaser ! Vous ne devez pas laisser filer Mademoiselle Angela ! »
« Exactement ! On la considère comme la plus belle dame de la société. »
« Est-ce seulement son physique ? Élevée si bien à la maison Bliss — elle sera assurément une épouse et une mère merveilleuses. »
Laughter erupted at the meddlesome matron's joke. Everyone except Laslo.
Angela, qui jetait des coups d'œil à Laslo, fit mine de calmer les autres.
« C'est mon insuffisance à moi. Et comme je viens à peine de commencer à gérer la famille convenablement, je n'ai pas le temps de songer au mariage ou à l'amour. »
« C'est justement là qu'il vous faut une épouse pour aider à tenir la maison, Comte. »
« Vous ne comprendrez pas tant que vous ne serez pas marié vous-même. Mais fiez-vous à nous, vos aînés. »
Son expression se durcit sous le harcèlement incessant qui le poursuivait.
*Edel m'a dit de sourire le plus possible...*
Il tenta de maîtriser son visage en se rappelant ce qu'Edel lui avait appris, mais la situation était si agaçante que les commissures de sa bouche refusaient de bouger.
Pourtant, Angela et les matrones qui tentaient de les accoupler ne renonçaient pas.
« Ne soyez pas comme ça — pourquoi ne pas danser tous les deux pour commencer ? »
« Oui ! Rien n'est mieux qu'une danse pour apprendre à se connaître. »
« Oh ! La valse va bientôt commencer ? Équipe du comte ! Dans ces cas-là, c'est l'usage que l'homme invite la dame le premier. »
Si l'interlocuteur avait été un homme, il l'aurait peut-être saisi à la gorge sur-le-champ.
Une danse avec Angela ? Laslo n'en voulait à aucun prix. Une femme qui s'accrochait autant après un refus — que ferait-elle s'ils dansaient ensemble ?
Mais juste à cet instant, comme par providence, apparut Edel juste à côté.
« Ah ! Désolée, je dois vérifier l'avancement de la réception avec le majordome. C'est notre première fête, il y a beaucoup à faire. Excusez-moi. »
En s'approchant d'Edel, il attira tous les regards sur elle. Ceux qui la reconnurent s'écarquillèrent de stupeur, mais Laslo n'en eut cure, et Edel garda les épaules droites sans broncher.
« J'ai entendu qu'on me cherchait d'urgence. »
« Il y a beaucoup à vérifier. Pas commode ici — allons ailleurs. »
Il lui fit signe de le suivre, puis prit la tête. Edel salua leggerement les curieux qui les fixaient et suivit Laslo.
Il l'emmena dans un petit salon inoccupé et verrouilla la porte sur-le-champ.
« Comte... ? »
« Pfiou, un instant. J'ai la tête qui bat la chamade... »
« Ça va ? Restez là, j'apporte un médicament tout de sui— ! »
« Non, n'ouvrez pas la porte ! Vous n'avez pas vu ces démons tout à l'heure ? »
Laslo barra la porte du salon, puis se massa les tempes et s'effondra sur le canapé seulement après qu'Edel eut reculé.
« Maintenant je comprends pourquoi vous avez appelé la haute société un champ de bataille. Pas d'épées, mais tout le monde est combattif comme l'enfer. »
- 3 -
Edel sourit faiblement à ses mots.
« Bien sûr. C'est un champ de bataille. Les langues sont les épées, et la réputation est la vie. »
« Je dis toujours aux recrues de la Garde impériale et de la guilde des mercenaires : même un novice peut tuer un général sur le champ de bataille. Et moi qui le dis, j'ai failli me faire avoir par une jeunette. »
« Une correction s'impose. La novice tout à l'heure n'était pas Mademoiselle Angela. Elle s'apparente davantage à un général chevronné. »
« ......Aïe, ménagez-moi. »
Laslo gémit rudement sous la pique précise d'Edel. Le voir se tenir la poitrine comme s'il avait vraiment mal la fit rire à nouveau.
*Il est inattenduement mignon. Je ne savais pas qu'il était comme ça avant.*
Soudain, elle se demanda combien de gens connaissaient cette facette de Laslo.
Probablement peu. Les rumeurs vicieuses qui couraient sur lui le prouvaient.
*Ça veut dire que je suis plutôt proche de lui ?*
Quand on l'avait livrée à lui comme butin de guerre depuis le palais, il n'avait été que terrifiant. À quel moment en était-elle venue à connaître ces aspects inattendus ?
Chassant ses pensées oiseuses, Edel se recentra. La journée ne laissait pas de place au sentiment.
« J'ai utilisé le prétexte de vérifier la réception avec vous pour m'éclipser, mais il faut que vous retourniez dehors maintenant. »
« Pourquoi ? »
« La première valse de la soirée va commencer. Avec Mademoiselle Linia, n'est-ce pas ? »
« Celle-là m'a dit tout à l'heure qu'on l'avait invitée à danser et de me débrouiller seul. »
Le visage d'Edel perdit ses couleurs à ces mots.
« Al-alors... avez-vous trouvé une partenaire, Comte ? »
Un instant, Laslo garda le silence. Edel frôlait la panique.
L'hôte de la fête devait danser le premier, sinon personne ne le ferait !
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Consultant l'horloge, la valse était prévue pour commencer dans une dizaine de minutes.
Edel saisit le poignet de Laslo.
« Allez demander à Mademoiselle Angela ou quelqu'un d'autre ! Vous devez ouvrir la première valse ce soir ! »
Contrairement à son état frénétique, Laslo haussa les épaules avec une lueur espiègle.
« J'ai une partenaire. »
« Vraiment ? Oh, merci le ciel ! Je suis soulagée. »
« ......Pourquoi tant de peur ? Ce n'est pas si grave. »
« ......Qui est-ce qui a failli se faire avoir par un général chevronné tout à l'heure ? »
« Vous enfoncez le clou ? »
Laslo fronça les sourcils, puis rit.
Juste à ce moment, des bruits de musiciens accordant leurs instruments vinrent de l'extérieur. La valse était imminente.
Laslo bondit sur ses pieds, tirant le poignet d'Edel.
« Allons-y. »
« Oui. »
Edel prévoyait de s'esquiver immédiatement hors du salon.
« D'abord confirmer que la valse démarre, puis retour en salle de préparation pour revérifier le champagne... »
Elle passa mentalement ses tâches en revue, mais curieusement, Laslo ne relâchait pas son poignet.
Pensant qu'il l'avait oublié dans sa tension, elle tira légèrement et l'appela.
« Comte. Lâchez ma main et trouvez votre partenaire. Le temps presse — préparez-vous à danser. »
« Ouais, c'est ce que je fais. »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous... ? »
Comme Edel le regardait perplexe, Laslo s'arrêta et la désigna du bout du doigt.
« Ici même, ma partenaire. »
« ......Pardon ? »
« Vous croyez qu'un novice comme moi dans la société a été assez rapide pour décrocher une autre partenaire ? »
Laslo la taquinait, savourant l'expression rare d'Edel, figée, bouche bée.
« Alors, prenez bien soin de moi. »
« Comte ! »
« Angela Bliss ? Pas question. C'est un vautour. Il faut me protéger. »
Laslo referma solidement son poignet et s'en allait seul — ou essayait. Edel aurait voulu lui asséner un bon coup dans le dos.
Mais trouver une autre partenaire maintenant était impossible.
Edel balaie rapidement les alentours, tira son poignet pour le ramener vers elle.
« C'est la dernière fois que vous faites preuve d'autant d'égoïsme, Comte. »
« On dirait que vous allez me frapper ? »
« C'est tentant. Bref, urgence — on parlera plus tard. Je me change vite et je reviens. »
« Se changer... ? Cette robe ne suffit pas ? »
Edel gifla mentalement Laslo. Fort.
« On fera une leçon de tenue plus tard. Pour l'instant, demandez au chef d'orchestre de retarder le début de dix minutes. Juste dix minutes par rapport à l'horaire prévu ! »
Elle monta alors au deuxième étage en courant. Quelqu'un pourrait froncer les sourcils devant son apparence, mais elle s'en moquait.
*Laslo Creaser !*
Ses jurons décontractés résonnaient dans son esprit, mais elle les retint de justesse.
De retour dans sa chambre, Edel arracha prestement son uniforme et enfilat la robe qu'elle gardait sous la main « au cas où ».
*Pourquoi ai-je même préparé et entretenu cette robe ? Se moquant d'elle-même, pensa-t-elle... ! On dirait que j'ai la prémonition maintenant.*
- 6 -
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Peut-être avait-ce été un présage quand Linia, choisissant sa robe de réception, offrit soudain une robe à Edel.
Se changeant à une vitesse défiant les limites humaines, Edel jeta un coup d'œil à l'horloge et se planta devant le miroir.
L'instant où elle se tourna pour vérifier son apparence, même sachant le temps compté, Edel se figea un moment.
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