« Depuis que je ne peux plus vous appeler Duchesse, puis-je avoir la permission de vous adresser la parole en tant que "Mademoiselle Edel" ? »
« Bien sûr. »
Edel acquiesça sans hésiter, confirmant à Edmund que son intuition était juste.
« Hem ! Pour être franc, j'ai longtemps pensé que ce qui vous est arrivé était trop dur. Vous n'aviez été mariée que depuis deux ans, n'est-ce pas ? »
« Même pas, mais cela n'a plus d'importance désormais. Merci pour votre compassion. Eh bien alors... »
« Être traitée comme butin de guerre après à peine deux ans en tant que duchesse — Sa Majesté est allée trop loin. »
Edel tenta d'en rester là, mais Edmund insista sans en tenir compte.
« Et de toutes les personnes, le comte Criserus... Vous devez avoir énormément souffert. »
« Non. Je vais très bien ici. Le comte est tout à fait un gentleman. »
« Vous craignez des oreilles indiscrètes aux alentours ? Rassurez-vous, il n'y a personne. J'ai vérifié. »
Ses mots glacèrent le sang d'Edel. Le fait qu'Edmund l'aborde et confirme l'absence de témoins signifiait qu'il avait des arrière-pensées.
Mais dans ce genre de situation, elle savait qu'elle ne devait pas laisser paraître son trouble.
*Il faut que je sonde ce que cet homme veut.*
Changeant d'avis sur l'idée d'en finir vite, Edel décida de prolonger la conversation.
« Dans ce cas, je peux moi aussi parler un peu plus librement. »
« Bien sûr ! Pour quelqu'un qui fut duchesse vivre en servante dans une maison comme celle-ci — combien de chagrins avez-vous dû endurer ? »
« Eh bien... je ne peux pas dire qu'il n'y en a eu aucun. »
« Je comprends. Travailler dans un endroit où vous deviez vous laver à l'eau froide même en plein hiver — comme c'est éprouvant. Et sans personne de sensée à qui parler... »
Tout ce qu'il disait correspondait aux dures réalités, aussi Edel offrit-elle un sourire gêné.
« Si je puis me permettre... Y a-t-il une raison particulière pour que le chevalier Milton me tienne tous ces propos ? »
Sur l'invitation d'Edel à aller à l'essentiel, Edmund ricana en son for intérieur.
*Elle est pressée, elle aussi. Évidemment — une chance de meilleure proie ne se laisse pas filer.*
Les yeux pleins de compassion, il posa doucement une main sur son épaule.
« Je souhaite simplement vous aider, Mademoiselle Edel. Aucune arrière-pensée. Ce n'est qu'une obligation morale envers une victime de luttes politiques. »
« Ce n'est pas une raison pour que vous vous sentiez responsable. »
« La culpabilité d'un noble qui n'a pas su protester contre ce qui vous est arrivé. Ne le prenez pas mal. »
Edel hésita, jeta un regard sur sa main posée sur son épaule, puis murmura tout bas.
« Aider... de quelle sorte ? »
Le sourire d'Edmund s'élargit.
« Vous soutenir, matériellement ou émotionnellement. »
« Mais comme vous le savez, je suis une captive remise au comte Criserus. Je n'ai pas la liberté de mes déplacements. »
« Je sais. Mais j'ai ouï-dire que de brèves sorties sont permises... Que diriez-vous de nous rencontrer à ce moment-là ? »
Faisant semblant de réfléchir à sa proposition, Edel demanda d'une voix basse.
« Pour que vous alliez si loin, il semble que vous vouliez quelque chose de précis de ma part. »
Edmund fut certain qu'Edel était tombée dans son piège.
*Pourquoi ce type colle-t-il à Edel ?*
Laslo dérobait des regards vers Edel et Edmund depuis tout à l'heure.
Il surveillait Edel par intermittences, et quand il vit Edmund l'approcher, il eut envie de foncer sur lui pour l'attraper par le col.
Mais bouger attirerait l'attention sur Edel, donc il se retint.
*Ça ne ressemble ni à de la moquerie ni à des menaces.*
Edmund, qui portait le masque du chevalier d'élite bienveillant et du vrai gentilhomme, n'agirait probablement pas grossièrement, mais cela le rongeait tout de même.
Peut-être parce qu'Edel et Edmund formaient un couple parfait sur le papier.
Même en tenue de majordome, Edel était plus belle et élégante que quiconque à la soirée, et l'Edmund d'aujourd'hui, impeccablement vêtu, était d'une beauté frappante même aux yeux partials de Laslo.
Surtout, ils débordaient de la distinction et de l'aisance des gens bien élevés. Laslo le trouvait insupportable.
*À quoi bon toute cette distinction et cette aisance ? Ce ne sont que des outils pour cacher ses véritables intentions.*
Laslo se souvint de la venue d'Edmund au sujet des chefs de l'Ordre des Chevaliers impériaux. Il soupçonnait depuis longtemps ses motifs d'insister pour s'excuser personnellement auprès d'Edel, et aujourd'hui, il en eut la confirmation.
Perdu dans ces pensées, la scène où les chefs emmenaient Edel de force lui revint avec une netteté qui lui retourna l'estomac. À l'époque, il avait attendu le moment de les prendre sur le fait, mais maintenant il le regrettait.
*L'instant où je les ai vus la plaquer contre le mur, j'aurais dû foncer et les rosser... Edel était terrifiée, pourquoi suis-je resté là si calmement... !*
Même après son intervention, Edel s'était inclinée en le remerciant sans verser une larme, le visage pâle mais composé.
Et pas seulement cela — elle avait même demandé s'il ne la punirait pas séparément.
Elle était toujours si dure avec elle-même.
Aujourd'hui c'était pareil. Il lui avait dit de signaler tout problème, mais Edel ne le ferait pas. Elle endurerait autant que possible. Même si cela laissait des cicatrices sur son cœur.
*...Ça ne va pas. Il faut que j'envoie quelqu'un la chercher.*
Une fois décidé, il fit signe à un domestique qui passait et lui chuchota.
« Allez chercher le majordome discrètement pour savoir où en est la soirée. »
Le domestique acquiesça sans un mot, récupéra les verres des invités et les salua légèrement tout en se dirigeant vers Edel.
*Ils ont été bien dressés pour le service — on les croirait sortis d'une maison ducale.*
Même parmi les domestiques qui géraient leurs tâches efficacement sans attirer l'attention dans toute la salle, Laslo sentit la touche d'Edel.
*Maintenant, je me demande si confier Edel à Lady Celestine était la bonne décision...*
Soupirant de regrets, quelqu'un l'appela. Il se tourna et vit une femme d'âge mûr rayonnante.
« Votre première soirée semble un grand succès. Félicitations. »
« Ah, Lady Galley. »
C'était la comtesse Adella Galley, l'une des dames de compagnie de l'Impératrice. Il échangeait souvent des salutations avec elle lorsqu'il se tenait aux côtés de l'Empereur, mais ils n'avaient jamais eu de conversation privée.
*Je ne m'attendais pas à ce que la comtesse Galley vienne vers moi.*
Sentant la gêne poindre, il eut confirmation qu'elle avait un but.
« Puisque nous en avons l'occasion, permettez-moi de vous présenter quelqu'un. Angela ! »
À son appel, une jeune femme s'avança timidement depuis l'arrière. La comtesse Galley la regarda avec tendresse, comme pour l'adorer.
« Vous connaissez la maison Bliss, bien sûr. Mademoiselle Angela Bliss est la petite-fille du comte Bliss. Elle est venue représenter la maison Bliss mais s'inquiétait de partir sans vous saluer, hihi ! »
Le sang monta aux joues d'Angela à ces mots. Mais Laslo ne gobait pas tout à fait l'histoire de la comtesse Galley.
*Elle n'a pas l'air du genre à s'inquiéter toute seule à ce point.*
Honnêtement, il n'avait jamais anticipé saluer Angela. Pour une femme de son rang dans la société, voir sa proposition de mariage refusée blesserait profondément son orgueil.
Bien sûr, personne ne savait qu'elle avait proposé la première puisqu'il n'avait pas répandu la rumeur, mais le fait qu'elle agisse comme si de rien n'était montrait un culot remarquable.
Angela saisit l'ourlet de sa robe verte, fit une légère révérence et le salua.
« Cela fait longtemps. Je suis Angela Bliss. »
Une aisance parfaite.
Laslo n'était pas aveugle — Angela était belle. Son visage confiant était un brin agaçant, mais il n'appréciait pas les gens confiants.
*Alors pourquoi pas d'étincelle ? Parce que c'est trop évident maintenant qu'elle m'apprécie ?*
Se trouvant effronté même dans ses pensées, Laslo ricana intérieurement.
« Laslo Criserus. Merci d'être venue à la soirée. »
« Le plaisir est pour moi pour l'invitation. J'ai voulu vous revoir depuis si longtemps mais l'occasion manquait. »
« Les occasions pour quelqu'un comme moi et une dame comme vous de se croiser ne sont pas fréquentes. »
Les mots portaient plusieurs sens, même s'il était incertain qu'Angela les saisisse.
D'une manière ou d'une autre, des gens semblaient s'amasser autour d'eux. Pas une foule, mais créant des barrières lâches qu'il faudrait slalomer pour parler aux autres.
Alors que Laslo le réalisait, quelqu'un prit la parole.