Quand Linia suivit Laslo dans la salle, les réactions changées frappèrent encore plus fort.
« Waouh ! »
« Linia Creaser a-t-elle toujours été aussi jolie ? »
« Quel âge a-t-elle cette année ? Aucune proposition de mariage n'a encore été échangée, n'est-ce pas ? »
Une femme toujours vêtue de tenues de mauvais goût, alourdie par des bijoux surdimensionnés, se recroquevillant et observant les réactions des autres — telle était Linia Creaser.
Mais la Linia d'aujourd'hui était confiante et belle, méconnaissable par rapport à avant.
Dos et épaules droits, menton légèrement relevé, une robe et des accessoires qui lui allaient sans ostentation, et des yeux turquoise étincelants qui ne daignaient regarder personne.
*Ils sont hors d'eux de stupeur. Le Palais impérial est-il intervenu ?*
La vue des frère et sœur Creaser apparaissant sous les admirations de tous faisait bouillonner Edmund de frustration.
Et ce soupçon se mua en certitude vers le moment où la fête commença vraiment, avec l'arrivée du message de félicitations de l'Empereur.
Au milieu d'une fanfare tonitruante, l'envoyé de l'Empereur s'agenouilla sur un genou devant Laslo et lut la lettre impériale à haute voix.
« Pour célébrer la première fête de mon loyal capitaine de la Garde impériale, le comte Laslo Creaser, j'envoie ces modestes cadeaux. Distribuez-en un à chaque invité et que votre fête soit une grande réussite. »
Sur ces mots, on vit deux hommes solides faire rouler un chariot portant d'énormes paniers de fleurs.
Mais les fleurs densément serrées dans les paniers étaient toutes taillées dans du cristal.
« Waouh ! Des fleurs en cristal ? »
« Nous savions que Sa Majesté favorisait le comte Creaser, mais cela... ! »
Ainsi, tous saisirent clairement l'intention de l'Empereur.
*Le nœud du pouvoir de la prochaine génération est le comte Creaser !*
Le regard de tous dans la salle de fête changea en un instant. Et celui d'Edmund aussi.
.
*Merde ! C'est pas de la triche, ça ?*
L'impuissance et la défaite le submergèrent. Il n'y avait aucun moyen de s'opposer à quelqu'un dont les plans étaient contrecarrés si parfaitement par l'Empereur lui-même.
Alors, les yeux d'Edmund tombèrent sur une autre personne.
« Hein ? C'est... ? »
Les autres semblaient trop distraits par le cadeau de l'Empereur pour l'avoir remarquée, mais la femme qui surveillait la salle depuis le couloir la reliant à la pièce de préparation était indubitablement Edel. Même de loin, on ne pouvait méprendre ces beaux traits.
Ce qui était surprenant, c'est qu'elle portait l'uniforme d'une servante, mais pas celui d'une simple servante.
Soudain, les mots de Marcia lui revinrent en tête.
« ... Une femme aveuglée par le pouvoir ! Quand j'étais là, elle n'était qu'une humble servante, mais maintenant elle exerce probablement encore plus de pouvoir que quand je me suis fait virer ? »
Edmund laissa échapper un rire creux.
« Donc les paroles de cette femme étaient vraies ? »
En la voyant donner des instructions à celle qui semblait être la gouvernante, elle paraissait occuper le poste d'intendante.
'Une femme intendant... Bon, faire semblant de la gérer comme une servante tout en la gardant plus près que quiconque — le rôle d'intendante a du sens. Je ne sais pas pourquoi déguiser une maîtresse en servante, cela dit.'
Selon Marcia, quand Edel entra pour la première fois dans le manoir, on l'avait affectée à la buanderie selon l'usage, mais Edel simula la maladie et s'effondra pour attirer l'attention de Laslo.
Après quoi, un incident survint où les chefs de l'Ordre des Chevaliers impériaux tentèrent de l'abuser, et, se sentant coupable, Laslo la promut bientôt servante de cuisine. Peu de temps après, il l'affecta même comme servante dédiée de sa sœur.
'Et maintenant elle n'est pas seulement gouvernante mais intendante... Elle sait vraiment grimper vers le pouvoir.'
Alors peut-être que les autres paroles de Marcia étaient vraies aussi.
« Si tu as l'air plus appétissant que le comte Creaser, cette femme s'accrochera à toi en un instant. »
Si elle le faisait, ce serait une aubaine. Il pourrait utiliser Edel pour découvrir les faiblesses de Laslo ou faire fuiter de fausses informations, voire placer des assassins ou des espions dans la maison.
' Et elle n'est pas mal comme maîtresse non plus. '
Avoir été avec un homme de plus de soixante ans et un mercenaire était un défaut, mais avec ce visage, il pouvait l'oublier.
Edmund décida d'attendre que la fête batte son plein et qu'Edel soit seule. Il n'envisagea même pas la possibilité que celle qui avait transformé la maison Creaser soit l'ancienne duchesse elle-même.
Bien qu'Edel ait craint que Linia ne soit nerveuse, en vérité, la plus terrifiée par la nouvelle de l'organisation d'une fête était Edel elle-même.
' Les gens me reconnaîtront. Et en tant qu'intendante, je ne peux pas éviter d'entrer dans la salle de fête... '
Imaginer cette situation lui assécha la gorge et lui glaça le sang.
Comme Lucille de la Rue des Portraits ou Maia qui était venue exprimer ses intentions de mariage à Laslo, il y en aurait beaucoup pour insulter ou rabaisser Edel — que ce soit par ressentiment envers le comte Canian ou la maison Lancaster, curiosité basse, ou infériorité enfouie.
...
Elle essaya de rester détachée, mais elle ne pouvait pas garantir qu'elle sourirait avec indifférence si plusieurs personnes se moquaient d'elle à la fois.
' J'aurais envie de mourir. '
Elle avait tout mis dans la préparation de la fête, la formation des servantes, et l'enseignement de l'étiquette d'hôtesse aux frère et sœur Creaser, mais distinctement de cette passion, sa tension grandissait chaque jour.
Pourtant, elle ne pouvait pas fuir. Edel se répétait chaque jour comme une auto-hypnose.
' Considère-toi comme morte. Quoi qu'ils disent, je suis morte, alors cela n'a pas d'importance. '
Alors qu'elle se raidissait ainsi, Laslo, qui vérifiait les derniers préparatifs de la fête, lança une remarque anodine à Edel qui se tenait à ses côtés pour lui expliquer les choses.
« Tu ne peux pas te cacher éternellement non plus. Beaucoup de gens te reconnaîtront, mais... »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas attirer l'attention et ne pas être un fardeau pour vous et la jeune demoiselle. Mais une fois l'alcool coulé à flots, quelqu'un pourrait me chercher des noises... Je m'en débrouillerai seule, d'une manière ou d'une autre. »
Edel répondit, s'efforçant de ne pas laisser paraître son glacis intérieur. Mais Laslo se tourna vers elle avec un visage étrangement crispé.
« Tu as l'habitude de mal comprendre les gens. »
.
« J'ai dit de ne pas te cacher, alors pourquoi dis-tu que tu te faufileras ? »
Edel resta un instant sans voix.
*Comment expliquer ? Que mon travail d'intendante est déjà une tache sur toi ? Que je ne veux pas que tu me voies moquée par de vieilles connaissances ? Que tu t'agaceras si un scandale éclate à cause de moi ?*
Elle ne put formuler aucune de ces pensées.
Alors Laslo lui donna une légère tape sur le front — pas douloureuse — et dit :
« Beaucoup te reconnaîtront, mais n'aie pas peur — aie confiance. Quiconque s'en prend à l'intendante de la maison Creaser sera vu comme m'insultant, et je ne laisserai pas passer. »
Edel éclata d'un rire désarmant face au visage sévère simulé de Laslo.
Bluff ou non, c'était la première fois qu'elle entendait quelqu'un dire : « Je te protégerai. »
Pour elle, qui avait toujours tout supportée seule, la sensation d'avoir quelqu'un dans son dos était entièrement nouvelle. C'était assez reconnaissant pour en faire venir les larmes et assez grisant.
Grâce à cela, la tension d'Edel fondit comme neige au soleil.
« Merci rien que pour l'avoir dit. Je ferai de mon mieux pour prévenir les problèmes, mais si par hasard... »
« Non, non. Tu ne comprends toujours pas. Aucun effort de ta part. Si un problème survient, viens me le dire tout de suite. C'est un ordre. »
Laslo avait encore l'air mécontent, mais Edel connaissait la tendre considération cachée derrière son visage.
' Tu as l'habitude d'accrocher "ordre" à tes rassurances pour moi. '
Mais maintenant semblait le moment de jouer le jeu.
« Oui, je ferai ça. Et par souci, mais s'il vous plaît, n'utilisez jamais de grossièretés dans la salle de fête. Non, pourriez-vous oublier ces mots entièrement ? Je ne peux pas exactement vous retirer le cerveau pour le laver, alors... bon sang. »
« Ouais, fais comme ça ! Démonte-les calmement mot par mot — tu es douée pour ça. »
Ce n'est qu'alors qu'un sourire subtil monta aux lèvres de Laslo.
Edel acquiesça, souriant à son tour.
Le jour de la fête, ressentir de la tension était un luxe.
Vérifier si l'accueil des invités se passait bien, si aucune décoration intérieure n'était tombée ou déplacée, l'état de la préparation des repas, la disponibilité pour nettoyer rapidement les verres brisés, si le volume de la musique était bon, si quelqu'un se sentait mal, si l'entrée de Laslo et Linia était parfaite — son esprit était entièrement occupé. Au point qu'elle ne remarqua pas quelqu'un qui s'approchait.
« Cela fait un moment. »
Edel se figea à la voix inconnue à côté d'elle. Quand le moment qu'elle redoutait arriva réellement, ses entrailles se calmèrent au contraire.
« Ah, Sir Milton. Merci d'assister à la fête. »
« Vous me connaissez ? »
« Comment ne pas connaître le meilleur chevalier de l'empire ? Je vous ai vu quelques fois aux banquets auparavant. »
Bien qu'elle eût dit qu'ils s'étaient croisés aux banquets, Edmund n'avait jamais salué Edel directement. Il l'avait seulement aperçue de loin.
À l'époque, cette distance semblait naturelle.
*Même en ajoutant ce lien fragile, il est probablement après moi aussi, non ?*
Peut-être un saut, mais pas invraisemblable.