Bienvenue, sir Milton ! Pardonnez-moi de n'avoir organisé cette rencontre qu'après avoir reçu votre lettre. J'aurais dû prendre contact le premier.
Merci pour cet accueil chaleureux, Votre Excellence. Je n'aurais jamais imaginé vous rencontrer en personne...
Absurde. J'ai toujours voulu partager une tasse de thé avec vous.
Le visage d'Edmund s'illumina à ces paroles courtoises. Isaac était convaincu qu'Edmund apportait de bonnes nouvelles.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ? Je serais ravi même si ce n'est rien d'important, mais venir me voir si secrètement signifie qu'il y a une raison. »
Alors qu'Isaac abordait le sujet, Edmund se pencha en avant comme s'il l'avait attendu et murmura :
« Si ce que je vais dire vous met mal à l'aise, renvoyez-moi sur-le-champ. Je ne vous en voudrai pas et me retirerai simplement. »
« Pourquoi tant de détours ? »
« ...Votre Excellence. Le chien de chasse de l'Empereur ne vous dérange-t-il pas ? »
L'intuition d'Isaac avait été juste.
Il fit briller ses yeux bleus froids et releva légèrement le coin de sa bouche.
« Ce bâtard, vous voulez dire ? »
« Pas un bâtard ordinaire. C'est un chiot bâtard aveuglée par l'ambition, qui dévore tout ce qui est comestible sans discrimination. »
« Vous avez dit exactement ce que je pensais — ça fait du bien de l'avoir dit. »
Isaac acquiesça d'un rire franc.
« Il a même dévoré le poste de commandant en second de la Garde impériale qui aurait dû être le vôtre. Ça a dû piquer. »
« Cela m'est égal. Mais je suis profondément déçu par Sa Majesté l'Empereur de garder un homme si vulgaire comme aide le plus proche tout en opprimant de fidèles vassaux de longue date. »
« Oh ! Penser qu'un jeune homme si droit existe encore ! Il semble que Para n'ait pas encore abandonné notre empire. »
Ils comprirent instantanément qu'ils correspondaient parfaitement aux besoins de l'autre.
Isaac avait besoin de quelqu'un placé auprès de l'Empereur, et Edmund avait besoin d'un nouveau détenteur du pouvoir pour garantir son ascension.
Une fois cela confirmé, il n'y avait plus de raison de tourner autour du pot.
« Sir Milton. Permettez-moi de vous faire une proposition. »
Edmund s'approcha comme s'il l'avait anticipé.
« Je ferai en sorte que vous deveniez commandant en second de la Garde impériale. L'actuel a des problèmes de jeu et de femmes — le remplacer ne pose pas de problème. »
« Merci, Votre Excellence ! Que dois-je faire à ce poste ? »
« Si, par malheur, l'Empereur devenait complètement fou au-delà de tout remède... pourrais-je emprunter votre épée alors ? Ce serait l'idéal si vous pouviez au moins retenir ce bâtard de Laslo un court instant. »
Bien que cela équivalût à entendre un projet de régicide, Edmund ne montra aucune surprise — comme s'il avait attendu cette conversation précise.
« Pour l'avenir de l'Empire, que ne ferais-je pas ? Confiez-le-moi ! »
Isaac fut ravi de cette absence totale d'hésitation.
La carte qu'il attendait depuis si longtemps était enfin tombée entre ses mains.
« Le commandant en second de la Garde impériale change. »
Le sourcil de Laslo se fronça légèrement face à l'annonce abrupte de Dimarcus.
« Que voulez-vous dire tout d'un coup, Votre Majesté ? »
« Sir Gaster a des problèmes de jeu. Et un scandale avec une femme s'est mêlé à l'affaire. »
« Y a-t-il un noble sans de tels problèmes ? »
Dimarcus ricana et désigna Laslo.
« En voici un. »
« Je ne suis pas un noble ordinaire. »
« De toute façon, j'aurais laissé passer sans incident majeur, mais une affaire ennuyeuse a surgi à l'aube aujourd'hui. »
Le commandant en second de la Garde impériale, Levi Gaster, était apprécié et affable avec les gardes. Mais vu sous un angle négatif, il était lunatique et impulsif, s'attirant constamment des ennuis.
Ces derniers temps, il s'était enfoncé plus profondément dans le jeu commencé comme passe-temps, et les rumeurs disaient qu'il avait couché avec une femme des ruelles.
Cette femme se trouvait être la maîtresse du propriétaire de la maison de jeu, et ce dernier, furieux, attaqua Levi au couteau — ignorant qu'il était le commandant en second.
Le propriétaire de la maison de jeu mourut sur le coup.
« Impossible que Sir Gaster ait perdu face à des voyous de rue avec ses compétences. »
« Le problème, c'est que ce propriétaire était un subalterne du gang des ruelles <Chat Noir>. Cela a causé un énorme tumulte. »
La maréchaussée intervint et calma le jeu, mais garder le coupable comme commandant en second donnerait plus de munitions aux critiques des réformes de Dimarcus.
Dimarcus pouvait couper les liens personnels pour la réforme de l'Empire, et le sachant bien, Laslo ne s'enquit pas des détails.
« Alors, avez-vous un candidat en tête ? »
« Edmund Milton, commandant en second de l'Ordre des Chevaliers impériaux. Il semble probable. Il est pressenti depuis longtemps comme le prochain commandant de la Garde impériale, aussi les recommandations ont afflué. »
« Edmund Milton ? »
Laslo renifla involontairement à ce nom.
« Il finit donc par obtenir une place dans la Garde impériale. »
« Vous ne l'aimez pas ? »
« Pourquoi aimerais-je un serpent comme lui ? »
« J'ai entendu dire qu'il a une excellente réputation. Une raison particulière ? »
Les autres ne le savaient peut-être pas, mais Laslo, subtilement contré par Edmund, était certain de son cœur noir.
Comment aurait-il pu manquer quelqu'un qui le minait sournoisement ?
Mais expliquer les raisons directement était délicat — Edmund n'avait rien fait de manifestement répréhensible.
« Ne le voit-on pas rien qu'en le regardant ? Ses yeux sont des yeux de serpent. »
Alors que Laslo hésitait, Dimarcus le taquina :
« Vous n'avez pas peur d'un Edmund Milton, si ? »
Il savait que c'était une provocation pour l'énerver, mais il ne put cacher son mécontentement.
« Si j'étais si faible, ce serait Edmund Milton qui serait auprès de Votre Majesté maintenant. »
« Vous boudez ? »
« Bouder ? Allez-vous me câliner ? »
« Il n'y a rien que je ne ferais pas. »
« Épargnez-moi. Comment pourrais-je gagner contre Votre Majesté avec des mots ? »
Laslo réprima sa colère, souhaitant intérieurement frapper le Dimarcus ricanant ne serait-ce qu'une fois.
Et quelques jours plus tard, Edmund Milton fut bel et bien nommé commandant en second de la Garde impériale.
Populaire auprès de tous, les félicitations affluèrent. Pour Laslo, coincé à expliquer le bâtiment, les gardes et les devoirs tout en étant coincé avec lui, c'était irritant — même si Dimarcus semblait favoriser Edmund.
« Avec le célèbre Sir Milton qui garde mes flancs, je me sens en sécurité. »
« Vous êtes trop aimable. Je souhaite simplement partager le fardeau que Sir Criserus porte seul. »
« Si humble. Laslo, apprenez de lui. »
Dimarcus rit aux éclats, tapant sur les épaules d'Edmund et de Laslo.
Mais Edmund se sentit pire à cet instant.
Pourquoi l'appelle-t-il si familièrement ?
Edmund frémit que Dimarcus utilise le prénom de Laslo, le traitant comme un jeune frère proche.
Pourtant, ce n'était que le prélude à une journée frustrante.
« De si beaux jeunes hommes flanquant Sa Majesté — c'est éblouissant ! »
« Mon visage est-il invisible ? »
« Votre Majesté, personne n'a remarqué votre visage depuis que Sir Criserus s'est rasé. Il est temps de l'accepter. »
« Hey ! L'impératrice n'adore-t-elle pas mon visage ? Laslo ! Tu le sais, non ? À l'époque où nous nous sommes rencontrés, mon physique faisait tourner les têtes ! »
Regrettablement, je n'ai aucun tel souvenir.
Même toi, Laslo !
Même au milieu des badinages décontractés lancés par l'attendant de l'Empereur, le comte Talon, Edmund se sentait mis de côté.
Aujourd'hui aurait dû être son jour, pourtant Dimarcus sollicitait Laslo pour tout, laissant Edmund à la traîne ou maladroitement seul.
Me mépriser ? Moi qui suis soutenu par les nobles ?
Edmund réprima sa rage bouillonnante, forçant un visage affable.
Mais à la tombée du soir, il ne put plus contenir son désir de montrer la différence entre lui et Laslo.
Un noble modéré admis en audience offrit l'occasion.
« Sir Milton, félicitations pour votre promotion ! Nous nous sommes rencontrés à la fête du comte Radric — vous vous souvenez ? »
« Bien sûr, vicomte Bringhen. J'espère que votre famille se porte bien ? »
« Grâce à votre sollicitude, oui. En parlant de cela, il est difficile de voir Sir Criserus aux fêtes. J'ai entendu qu'il a assisté à celle de la maison Bliss récemment. »
Entendre « fête » et « Laslo » ensemble évoqua le domaine Criserus — misérable pour un comte. Il pouvait humilier Laslo sans se salir les mains.
Il saisit l'instant.
« Sir Criserus semble entrer dans la société. Que diriez-vous d'organiser une fête chez vous ? Pas de meilleure occasion pour rencontrer beaucoup de monde. »
Le vicomte Bringhen enchaîna.
« Exactement ! Les fêtes ne servent pas qu'à danser et boire — elles servent à tisser des liens. Vous n'en avez jamais organisé depuis votre anoblissement. Une raison particulière ? »
« En effet. Laslo, que diriez-vous d'organiser une fête ? »
Alors que le vicomte Bringhen et Dimarcus acquiesçaient, l'expression de Laslo se durcit subtilement.
Le remarquant, Edmund exulta intérieurement.