'Cette femme mérite bien mieux.'
Sans elle, il n'aurait même pas envisagé de changer ainsi. Linia vivrait encore ses jours rongés par le ressentiment, et la fortune de cette maison aurait continué d'être grignotée par des rats comme Marsha.
Seule Edel le remettait vraiment sur pied, lui qui ne valait rien sous aucun angle, ainsi que cette famille. Naturellement, il devait lui offrir une compensation à la hauteur.
Mais comme elle refusait d'accepter, il avait l'impression d'être redevable, ce qui le mettait mal à l'aise en permanence.
'Pourquoi ai-je dit que je serais blessé si elle refusait ? Quel idiot.'
Ce n'était pas le genre de chose qu'un homme devrait dire, mais étrangement, il s'était senti blessé tout à l'heure.
'Devant cette femme, je ne fais que dire des bêtises.'
Laslo se passa la main sur le visage gêné et défaites sa cravate avec retard.
Puis, son regard fut soudain happé par le tableau accroché au mur.
Au début, il s'était demandé : « Pourquoi ça vaudrait 20 000 ringtons ? » mais étrangement, son regard s'y attardait à chaque fois.
« Je pensais qu'il serait bien de l'accrocher dans le bureau du comte. »
Edel lui avait dit cela alors qu'il fixait le tableau avec une expression incompréhensible. À l'époque, il n'avait pas saisi ce qu'elle voulait dire, mais maintenant, il comprenait vaguement.
'Chaque fois que je regarde ce tableau, il me donne de la force.'
Il avait l'air baveux, mais le tableau dépeignait clairement un port où se levait le soleil du matin.
Il y a quantité de tableaux de ports si on cherche, mais celui-ci semblait saisir à la perfection l'esprit de défi du port.
'Comme aspiré dans le tableau.'
Alors, quand il se sentait frustré par le travail, il regardait ce tableau. Et curieusement, son cœur se mettait à battre plus fort et la force lui revenait.
'Comment a-t-elle su que j'en viendrais à aimer ce tableau... Le sens artistique de la duchesse est vraiment impressionnant.'
Il ricana et se leva de son siège.
Une demande de visite d'une dame qu'il n'avait jamais rencontrée arriva quelques jours plus tard, en pleine canicule d'août.
« Merci d'autoriser cette visite, comte Crisus. »
« Comme c'est à la demande du comte Erwin, je ne pouvais refuser. Pardon, mais votre nom, encore... ? »
« Je suis Maia Betenen. Le baron Betenen est mon mari. »
Maia était une dame dans la cinquantaine ; son allure n'était pas mauvaise, mais les bijoux qu'elle étalait ostensiblement lui donnaient un air un peu vulgaire.
Et le but de sa visite allait dans le même sens.
« Excusez-moi, mais quel âge avez-vous cette année, comte Crisus ? »
« ...Vingt-huit ans. »
« Oh ! Et vous n'êtes toujours pas marié ? Pas de femme précédente... ? »
« Non. »
Laslo se demandait pourquoi cette inconnue lui demandait soudain son âge et sa situation matrimoniale. Plus précisément, il était agacé, mais comme elle venait sur présentation du comte Erwin, qui gérait le budget de la Garde impériale, il ne pouvait la traiter avec rudesse.
Heureusement, elle révéla bientôt son véritable motif.
« Alors j'ai une excellente nouvelle pour vous, comte. Vous avez assisté à la fête de la maison Bliss récemment, n'est-ce pas ? »
« Oui, mais... »
« Sir Gregory Bliss, le second fils du comte Bliss, a une très belle fille, et à cette fête, en vous voyant, comte Crisus, il a pensé : "J'aimerais qu'un tel homme soit mon gendre." Hohoho ! »
Laslo fronça les sourcils, ne saisissant pas immédiatement ses paroles.
« Il y a toutes sortes de gens bizarres. Bref, assez plaisanté... que me voulez-vous ? »
Elle avait déjà exposé son but, mais quand Laslo lui demanda son affaire, Maia resta sans voix.
Cependant, Edel, se tenant tranquillement à ses côtés pour l'assister, comprit exactement la situation.
Elle chuchota doucement à l'oreille de Laslo.
« Une demande en mariage vous est parvenue, comte. »
« Quoi ? Une demande en mariage ? Pour moi ? »
« Oui. Madame Betenen est venue transmettre les intentions de la maison Bliss. »
L'expression de Laslo devint encore plus absurde.
« Vraiment, il y a toutes sortes de gens bizarres. »
Une personne normale aurait été décontenancée par la réaction de Laslo, mais Maia Betenen était rodée à ces milieux.
Elle conserva son sourire narquois et roula les yeux avec malice.
« Oh, comme vous êtes modeste. Quelle dame refuserait un homme aussi beau et merveilleux que vous, comte ? Mais parmi elles, mademoiselle Angela Bliss est parfaite pour vous. Votre intendant la connaît probablement bien aussi. »
D'un regard qui la dominait subtilement, elle tira Edel dans la conversation. Une personne qui n'osait même pas lever les yeux devant Edel l'octobre dernier, maintenant clairement condescendante.
Bien sûr, Edel n'en avait cure. Elle réfléchissait plutôt à comment décrire Angela.
« C'est l'une des beautés célèbres de la haute société. Cheveux roux, yeux dorés, et beaucoup veulent l'inviter à leurs fêtes. »
« Comme prévu, l'intendant est bien informé. Mais les mots ne suffisent pas. Voici, j'ai apporté le portrait de mademoiselle Angela ! »
Maia sortit un petit cadre du sac de sa servante et le posa devant Laslo.
C'était bien plus formel que le pastel qu'ils avaient fait faire à l'atelier de portraits récemment. Probablement commandé à un peintre assez renommé.
« Je crois avoir déjà entendu ce nom. C'est cette femme ? »
Laslo se remémora Angela, qui s'était montrée amicale avec lui et Linia à la fête de la maison Bliss. Celle qui avait demandé à Linia où elle avait acheté cet ornement pour cheveux chez Baltchi.
Ne sachant si l'expression de Laslo penché sur le tableau était bonne ou mauvaise, Maia fit venir Camille sur le tapis pour vanter Angela.
« Oh ! Vous connaissez la baronne Camille Emerson, n'est-ce pas, comte ? Elle donne des fêtes véritablement splendides. Célèbre dans la haute société. Mademoiselle Angela est sa cousine et très proche amie. »
Au nom de « Camille Emerson », les yeux de Laslo se refroidirent curieusement. Cette femme n'était-elle pas aussi celle qui essayait d'humilier Linia ? Comme c'était déplaisant de voir Bliss se montrer si intime avec Angela et elle à la fête.
« Ah, la baronne Camille Emerson ? J'ai entendu parler de sa renommée. »
« Hohoho ! Je m'en doutais. Mademoiselle Angela est tout aussi populaire que madame Emerson. Les demandes en mariage qu'elle a reçues pourraient faire un paquet ? »
Ce n'était absolument pas un atout pour Laslo, mais Maia ne remarqua pas son regard glacé.
« Pourquoi une dame si populaire s'intéresserait-elle soudain à moi ? »
« Le destin, c'est le destin ! Elle a senti le destin en vous voyant à cette fête ! »
Tout à l'heure, elle disait que son père proposait, maintenant c'est Angela qui a ressenti le destin.
Edel était convaincue qu'Angela avait réclamé cette demande en mariage. Son père avait bien sûr acquiescé.
Pour sir Gregory Bliss, qui ne peut hériter du titre de comte, et pour sa fille, le comte Crisus est un parti très attractif.
L'absence d'intérêt jusqu'ici tenait naturellement à son apparence négligée.
Edel sentit un léger soupir lui venir.
Bien sûr, elle aussi avait ressenti un vague rejet envers Laslo sans bien le connaître, mais en l'observant de près, c'était un gentilhomme assez correct, avec de vraies valeurs.
Depuis qu'elle le savait, elle trouvait même gâché de le donner à quelqu'un qui ne l'épouserait que pour son physique ou son statut.
'Pas que moi, devenue seconde épouse du duc de Lancaster, doive le dire.'
Edel sourit amèrement.
Mais aux mots de Maia, le visage de Laslo se tordit sans équivoque, et il répondit sur un ton railleur.
« Je garde les côtés de Sa Majesté l'Empereur depuis plus de trois ans maintenant, et seulement maintenant elle ressent le destin ? N'est-ce pas un peu tard ? »
« C-c'est parce que mademoiselle Angela est prudente et réfléchie. Certains tombent amoureux au premier regard, d'autres développent des sentiments en apprenant à se connaître. »
« Je suis d'accord. Et moi aussi, je n'accorde ma confiance qu'après un long temps. »
Alors il repoussa le portrait d'Angela, que Maia lui avait tendu, vers elle.
« Reprenez-le. C'est un portrait coûteux ; on ne peut pas le gaspiller sur un type comme moi. »
« Bon sang, sir Crisus ! Vous ne allez pas laisser filer cette occasion en or, si ? Tout le monde meurt d'envie de rencontrer mademoiselle Angela... ! »
« Pas moi. »
Ne supportant plus Maia, Laslo avala le reste de son thé et posa la tasse vide avec fracas.
« Vous avez vu pour vos affaires, alors partez maintenant ? »
Au renvoi direct, le visage de Maia s'empourpra d'humiliation.
« Vous le regretterez, sir Crisus. »
« Ce n'est pas à vous de vous en soucier, madame. »
Finalement, Maia dut quitter la résidence du comte comme chassée, sans finir son thé.
En regardant son dos, Laslo lâcha une phrase.
« Si une lettre arrive pour dire qu'on viendra pour ce genre d'affaires, refusez de votre côté. Je déteste perdre du temps comme ça. »
« Oui, comte. »
Edel se sentit étrange même en répondant.
Parce que son amertume et son oppression d'à l'instant lui semblaient plus légères maintenant.
'Étais-je de mauvaise humeur à cause de tout à l'heure ?'
Il lui faudrait y repenser calmement pour le savoir, mais pas le temps maintenant.
Edel décida de ne pas trop y penser.