Laslo, incapable de les accompagner en raison de ses devoirs au palais, remit un chéquier entier signé de sa main et estampillé du sceau du chef de famille, en disant :
« Je n'y connais rien en art non plus, je ne ferais que m'embarrasser si j'y allais. Apprends à Linia à apprécier les tableaux ou ce genre de choses. Dépense autant que tu veux. »
Cela aurait pu sonner comme de l'audace et du charme pour quelqu'un d'autre, mais pas pour Edel.
· Le comte de la maison Criserus n'est pas tant généreux que simplement détaché de l'argent. Un chef de famille ne devrait pas être ainsi.
S'il vivait seul, peu importe comment il le dépensait.
Mais il était responsable non seulement de sa sœur Linia, mais aussi de la subsistance de nombreux domestiques. Non, plus que cela encore, il devait devenir la force de l'Empereur.
« ............ L'exposition spéciale ouvre demain. Normalement, les achats commencent à ce moment-là, mais avec la lettre de recommandation de la marquise douairière de Celestine, nous vous permettrons de faire des pré-sélections aujourd'hui. Cependant, limité à cinq pièces — veuillez comprendre... »
Ainsi, il devait « correctement » utiliser sa richesse accumulée, et Edel décida de l'aider de tout cœur dans cette tâche.
Edel se redressa aux mots du propriétaire de la galerie, comme s'il lui accordait une grande faveur.
La <Galerie Otis> organisait des expositions de nouveaux venus deux fois par an, et grâce à l'œil avisé du propriétaire, un artiste y accédait toujours à la renommée.
Obtenir le premier choix sur les œuvres de cette exposition était un privilège énorme.
« Merci. Je vous ferai savoir une fois nos choix faits. »
« Alors, prenez votre temps pour regarder. »
Le propriétaire de la galerie laissa Edel et Linia seules dans le hall d'exposition silencieux.
En regardant autour d'elle, Linia soupira et chuchota :
« Je n'ai aucune idée de ce qui fait un bon tableau. Ils se ressemblent tous...... Mais je vois que ceux-ci ne sont pas mauvais. Attendez, ils avaient accroché des trucs comme ça chez nous en appelant ça de l'art ? »
Pour Linia, les tableaux ici ne semblaient pas différents de ceux à la maison. Certains étaient totalement incompréhensibles.
Cependant, après avoir visité la galerie en silence et longuement réfléchi, Edel plaça des épingles à ruban à côté de cinq œuvres.
« Ce sont ceux que tu veux acheter ? »
« Oui. »
« ...... ? »
Les yeux de Linia vacillèrent. Parmi les choix d'Edel se trouvait un tableau qu'elle venait de juger mal peint.
« La tendance à glorifier les victoires de conquête ou à dépeindre les héros de guerre s'essouffle, mais compte tenu que le comte Criserus est un chevalier, une telle pièce mérite d'être accrochée dans le hall. »
« Ah, je comprends ça. »
« Le paysage convient à votre chambre, Mademoiselle, et les deux natures mortes sont pour le salon et la salle à manger. »
« Ouais, ça a du sens aussi. Mais celui-là est un peu...... »
Les tableaux que Linia désignait semblaient plus flous dans leurs formes que les autres. Une lumière éblouissante en émanait, mais c'était comme si de la peinture avait été éclaboussée au hasard.
Pourtant, Edel était restée le plus longtemps devant celui-ci.
« Je m'intéresse à cet artiste depuis un moment, mais ce style m'est nouveau aussi. Pourtant, il captive le cœur d'une manière ou d'une autre. »
Cela pourrait être jouer avec l'argent d'autrui. Ce qui paraissait beau à Edel pourrait attirer les critiques des autres.
Mais elle ne pouvait pas s'en détacher facilement.
'Il irait parfaitement dans la chambre du comte de la maison Criserus. Il lui ressemble trait pour trait.'
Edel se rappela l'aura intense qu'elle ressentait chaque fois qu'elle faisait face à Laslo.
Le tableau qu'elle avait choisi était une explosion brillante de lumière, tout comme Laslo. La lumière du soleil se brisait et se dispersait à travers le monde, la mer scintillait d'émeraude et d'outremer, et dans le port, des navires attendaient de partir vers le soleil, à destination de royaumes inconnus.
Edel vit Laslo dans ce tableau.
Le pouvoir de canaliser l'énergie bouillonnante, l'élan irrésistible, l'espoir qu'on embrasse sans le vouloir, et la lumière...
'Les nobles reconnaîtront bientôt sa vraie valeur.'
Superposant la silhouette de Laslo sur le tableau, Edel prévoyait son ascension.
Pourtant, étrangement, son estomac lui semblait vide. Comme un unique brin d'herbe laissé dans l'ombre, intact par la lumière du soleil.
'Se laisser aller à une sentimentalité inutile.'
Edel secoua la tête et appela le propriétaire de la galerie. Elle devait payer et se rendre à la galerie suivante.
« Mère, n'est-ce pas...... Edel ? »
William Canian, visitant le quartier des galeries avec sa mère, saisit son bras et pointa quelque part.
Rudmila, agacée qu'un tableau prometteur ait été vendu plus tôt que prévu, fronça les sourcils et suivit son regard — ses yeux s'écarquillant de stupeur.
« Hein ? Mes yeux ne me trompent pas ? »
« Edel ? »
William questionna à plusieurs reprises, incapable de croire ses yeux.
Ils avaient cru qu'Edel, remise à Laslo comme butin de guerre, avait disparu à jamais —yet la voilà, se promenant dans le quartier des galeries nobles en plein jour, ayant l'air parfaitement bien. Et avec Linia Criserus à ses côtés, qui plus est.
« Oui. Mais pour une servante, elle semble plutôt...... »
« La rumeur est-elle vraie ? »
« Tu veux dire qu'elle vit comme servante dans cette maison ? »
Rudmila saisit l'intention de son fils. Pour elle, Edel semblait avoir un certain statut.
'Bien habillée, bon teint....... Surtout, riant et bavardant avec la sœur de ce mercenaire.'
Linia et Edel semblaient assez proches, leurs regards presque égaux alors qu'elles conversaient.
Edel expliquait des choses à Linia, qui hochait la tête avec empressement et posait des questions.
Rudmila se retira légèrement et observa Edel en silence.
« Il semble que je doive le dire à ton père. »
« Moi aussi je le pense. »
Aussitôt Edel disparue de leur vue, ils montèrent dans leur carrosse et rapportèrent l'observation au comte Canian.
Le comte, qui avait d'abord froncé les sourcils au simple nom d'Edel, devint progressivement sérieux en apprenant qu'elle semblait amicale avec Linia et bien habillée.
« Et elle entrait et sortait des galeries avec la sœur de Laslo ? »
« Oui. Elle semblait expliquer quelque chose à la fille, mais nous étions trop loin pour entendre. »
« Humph ! Probablement en train d'apprendre à cette roturière à apprécier l'art. »
Le comte Canian hocha lentement la tête, perdu dans ses pensées.
Pour eux, Edel était une carte jetée. Une qu'ils ne devaient plus jamais revoir.
Pourtant la voilà, marchant sous le soleil éclatant, inopinément.
'Cela veut-il dire qu'il lui reste encore une utilité ?'
Ses yeux se plissèrent.
Edel avait été élevée uniquement pour cet « usage. » Jeter si sans valeur, s'accrocher si précieuse. C'était tout à fait naturel.
Elle avait été achetée et élevée pour exactement ce but.
S'il restait de la valeur, il devait l'en extraire. Après tout l'argent investi en elle !
Ils s'attendaient à récupérer plus que l'investissement en la mariant au duc de Lancaster, mais tout avait capoté.
Alors ils l'avaient classée comme perte totale — jusqu'à maintenant, en entendant qu'il n'en était peut-être rien.
« Rudmila. »
« Oui, cher mari. »
« Combien avons-nous payé cette maison quand nous avons pris Edel et Rin ? »
Rudmila fronce les sourcils en se remémorant le passé lointain, mais n'avait pas oublié la somme qu'elle avait regrettée à l'époque.
« 100 000 ringtons pour Edel, 80 000 pour Rin. »
Après que Rudmila, qui avait donné deux fils, eut reçu un diagnostic selon lequel d'autres enfants seraient difficiles, le comte Canian avait longuement hésité avant d'acheter des enfants de parents éloignés.
Les parents roturiers étaient déjà débordés à s'occuper de leurs enfants existants, et le comte avait besoin de filles pour continuer la lignée.
Pour le comte Canian, l'adoption n'était qu'une transaction née d'un besoin mutuel — rien de plus, rien de moins.
« Je déteste les marchandises sans valeur qui ne rapportent pas leur coût. Si j'ai dépensé de l'argent, il doit en rapporter plus. »
« Tout à fait. Surtout les efforts investis en Edel ne peuvent même pas être quantifiés en argent. »
« Exactement ! Même des parents biologiques n'auraient pas pu l'élever avec tant de soin. Alors, William. »
William leva les yeux à son appel.
Il était l'héritier qu'ils chérissaient comme la prunelle de leurs yeux.
« Mets un espion sur Edel. Choisis quelqu'un soigneusement pour que la guilde des mercenaires de Laslo ne s'en aperçoive pas. »
« Oui, Père. »
Les yeux du comte Canian brillèrent.
Pas encore certain, mais ses instincts lui disaient de surveiller Edel de près.
« On y va directement ? »
« Y a-t-il autre chose à confirmer ? »
« Non, pas vraiment...... »
« À demain, alors. »
Dernièrement, il allait et revenait du palais à cheval. Après avoir entendu d'Edel qu'il devrait changer de carrosse, il avait immédiatement vendu l'ancien et commandé un nouveau — retardé dans sa livraison, donc cheval pour l'instant.
Laslo hocha brièvement la tête à la Garde impériale qui le saluait impassiblement et se dirigea droit vers les écuries.
Les gardes qu'il laissait derrière lui comméraient entre eux.
« Pourquoi est-il si pressé de rentrer chez lui récemment ? Un trésor y est caché ? »
« Qui sait. Peut-être qu'il court vers une amante. »
Ses récents départs du palais semblaient joyeux à quiconque les observait.