« Bienvenue, le prince Riandro. Qu'est-ce qui vous amène ici à cette heure ? »
L'homme qu'il saluait sous le nom de prince Riandro paraissait avoir la fin de la vingtaine. Il avait les cheveux noirs et les yeux bruns, avec un visage qui rappelait quelque peu le feu empereur.
L'homme parla avec une expression maussade, mécontente.
« Le marquis n'est jamais chez lui, je n'ai donc eu d'autre choix que de venir à cette heure-ci. »
« Hahaha ! Toutes mes excuses. Quand je complote avec mes camarades, la journée passe à une vitesse folle. »
« Qu'est-ce que vous préparez exactement ? Quand deviendrai-je enfin empereur ? »
Isaac sourit faiblement en réponse.
« Ce que nous trâmons en ce moment, c'est précisément cela. La grande entreprise de vous rétablir, Altesse, à votre place légitime. Ce ne sera plus long. »
« J'entends "ce ne sera plus long" depuis des années. Je suis ici depuis quinze ans déjà. Je veux devenir empereur avant mes trente ans. »
« Bien entendu. Il en sera selon votre souhait. »
Sa réponse franche adoucit progressivement l'expression mécontente de Riandro.
Isaac demanda à l'intendant de Riandro qui l'avait suivi.
« Comment va Son Altesse ces temps-ci ? »
« Il étudie avec assiduité comme d'habitude. Il obtient constamment les meilleures notes en études impériales et en diplomatie. »
Isaac acquiesça vigoureusement, l'air satisfait.
« Vous êtes le futur empereur. Votre Altesse deviendra un souverain sage et intelligent, tout à fait contrairement à Dimarcus Tuberin, qui n'a fait qu'arpenter les champs de bataille sans instruction convenable. »
« Naturellement. Et ne vous inquiétez pas. Je n'oublierai jamais la grâce du marquis de m'avoir retrouvé et élevé après que j'ai perdu mes parents. »
« Tout ce que je désire, c'est que Votre Altesse devienne un excellent empereur. »
« Comme vous êtes humble. Mais je n'oublie ni les offenses ni les bienfaits. »
« Je suis profondément honoré, Votre Altesse. »
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Isaac s'inclina devant Riandro. Observant la scène avec un air fier, Riandro s'excusa d'avoir pris son temps et regagna sa chambre avec son intendant.
Isaac, qui était resté courbé jusqu'à son départ, redressa la tête avec un sourire sinistre une fois la porte refermée.
Son bras de confiance, qui s'était incliné à ses côtés, murmura en fixant la porte close.
« Il n'était pas comme ça, enfant, mais en grandissant, il commence à ressembler de plus en plus au feu empereur. »
« C'est exactement comme il faut. Sinon, qui croirait qu'il est le fils du feu empereur ? »
Isaac s'installa dans le fauteuil confortable près de la fenêtre et alluma un cigare.
Après avoir tiré quelques bouffées pour l'allumer et avoir bientôt exhalé une fumée blanche, la pièce prit une atmosphère étrangement menaçante.
« Le duc de Lancaster a vraiment fait une sottise. S'il n'aimait pas l'empereur, il n'avait qu'à le remplacer — pourquoi s'embêter avec les tracas de l'indépendance ? »
Son bras de confiance, qui lui avait allumé son cigare, répondit.
« Il n'avait pas de remplaçant convenable à pousser comme nouvel empereur. »
« C'est vrai, c'est le problème le plus crucial. »
Isaac ricana.
Le duc de Lancaster avait visé la couronne pour lui-même, mais Isaac n'avait aucune intention de s'embarquer dans une entreprise aussi fastidieuse.
Manipuler l'empereur et devenir le pouvoir de facto derrière le vaste empire était une voie bien plus facile et rapide pour remplir ses poches — et il détenait une carte à jouer comme alternative à Dimarcus.
Et même la maison Belington, la famille ducale qu'on pouvait qualifier d'alliée de sang des Winblair, et la maison Tollein, la famille marquisale, ignoraient ce fait.
« Le vainqueur final doit être la maison Winblair, pas les trois grandes familles. »
Un sourire vil traversa les lèvres d'Isaac.
À partir du lendemain du retour de Barbara après sa rencontre avec Edel, les domestiques de la maison Criserus furent plus occupés que jamais.
Ils durent retirer les décorations et les tableaux qui encombraient le manoir pour les déménager à l'annexe, puis nettoyer à fond le manoir désormais vide.
C'était épuisant de nettoyer tout le domaine sous la chaleur accablante de juillet, mais grâce à l'attention scrupuleuse d'Edel pour l'endurance et l'état des domestiques, personne ne nourrit de grosses plaintes.
- 3 -
« Phew, bon travail à tous. À partir de demain, vous aurez un peu plus de marge pendant une semaine. Reposez-vous bien aujourd'hui. »
« Woo ! Merci pour votre travail ! »
« Bon boulot ! »
Les domestiques trempés de sueur partirent se laver ou manger. Mais Edel ne put en faire de même.
Laslo et Linia lui avaient déjà confié la pleine autorité pour la rénovation du manoir, et elle s'y consacrait corps et âme.
« Sœur — non, Intendante. Vous devriez vous reposer aussi. »
Daisy, qui semblait se diriger vers la cuisine avec les autres servantes, s'approcha d'Edel avec un verre d'eau fraîche.
« Merci, Daisy. J'avais la gorge desséchée. »
Edel sourit radieusement et avala d'une traite l'eau fraîche et revigorante.
Daisy la regarda avec un sourire, puis posa les yeux sur la maison désormais débarrassée des traces de Marsha.
« Je n'avais jamais réalisé que cet endroit était un manoir aussi spacifique et magnifique. »
Edel se contenta de sourire.
Le domaine de la maison Criserus était le plus grand de la rue Patrice. Construit il y a vingt ans, il avait abrité la sœur du feu empereur jusqu'à sa mort.
Après être resté vide un moment, l'actuel empereur l'avait fait entièrement rénover avant de le donner à Laslo.
Il n'était pas facile de ruiner un manoir aussi imposant et élégant de la sorte.
Le hall, qui aurait très bien pu rester tel quel, avait été bourré de tableaux bon marché, entrecoupés de fleurs artificielles.
Des fleurs artificielles — Edel avait été totalement choquée la première fois qu'elle les avait vues.
Par-dessus le marché, des statues douteuses venues on ne sait où, des meubles et des chaises inutiles, des horloges, des cadres, des vases, des chandeliers, même un piano désaccordé...
« Déménager tout ça a rempli l'annexe. »
Une fois le bâtiment principal trié, elle devrait encore faire le tri dans l'annexe — garder les pièces convenables, vendre ou jeter le reste.
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« La maison Criserus va changer. »
« Avec Edel ici, c'est certain. J'ai hâte moi aussi. »
Linia intervint, sans qu'on l'ait entendue arriver.
Daisy, qui se sentait encore mal à l'aise avec Linia, prit le verre vide des mains d'Edel et fila vers la cuisine.
Linia lança un regard souriant à Daisy et inspecta le hall à son tour.
« Le laisser comme ça ne serait pas mal non plus. »
« Je n'ai pas l'intention de faire de grands changements ici. Juste garder quelques statues convenables çà et là. »
« Hmm... donc les originales n'étaient pas convenables, alors ? »
C'était embarrassant de répondre. Linia avait été celle qui avait approuvé l'achat de ces décorations au départ.
Mais Linia n'était pas du genre à s'offusquer pour si peu. En fait, elle était la plus enthousiaste face à la transformation du manoir sous la direction d'Edel.
« Pour me défendre, je n'avais que seize ou dix-sept ans à l'époque. Une gamine roturière qui ne savait rien de la vie des nobles. »
« Je sais. Vous n'aviez d'autre choix que de suivre l'exemple de Marsha. »
« Marsha faisait comme si elle savait tout. Elle avait une parente qui était femme de chambre au palais et prétendait avoir servi dans plusieurs maisons nobles, alors elle me disait de tout lui laisser. »
En y repensant maintenant, comment avait-elle pu gober une telle vantardise ? Mais en tant que jeune fille propulsée dans la noblesse du jour au lendemain, elle n'avait nulle part où se tourner.
« Je n'aimais pas beaucoup de choses que Marsha insistait pour acheter non plus. Mais elle ne cessait de répéter qu'il le fallait... »
« Elle voulait probablement acheter le plus possible. Comme ça, elle pouvait détourner davantage au passage. »
Linia ricana.
« Elle avait vraiment du culot. Comment ose-t-elle seulement songer à détourner l'argent de mon frère ? »
Edel ne pouvait pas dire que c'était possible seulement parce que Marsha avait ignoré Laslo et Linia.
« Elle a probablement commencé petit. Ne pas se faire prendre l'a rendue plus audacieuse avec le temps, et finalement, c'est devenu une habitude. »
« Hmph ! Quelle idiote. À quoi bon économiser pour s'acheter une maison ? La propriété a fini par revenir à mon frère de toute façon. »
« Le comte a en fait perdu de l'argent. En achetant cette maison, il a dû rembourser d'abord le prêt bancaire que Marsha avait contracté. Bien sûr, il l'a facturée à Marsha, mais on ne sait pas quand elle le remboursera un jour... »
Ce qui est encore plus drôle, c'est que quand ils ont saisi l'acte, Marsha a hurlé hystériquement.
Comme si la maison — achetée avec de l'argent détourné — lui avait été injustement volée par un pouvoir tyrannique.
« Bref, vous avez dû beaucoup souffrir à cause de Marsha aussi. Je me suis laissé berner par ses paroles et je vous ai harcelée, donc je n'ai pas grand-chose à dire. »
Linia marmonna, gênée, et Edel se contenta de sourire doucement.
Elle n'avait jamais été vraiment blessée par Linia au départ, mais últimement, les marques de remords de Linia réchauffaient encore davantage le cœur d'Edel.
« Je pourrai aider Linia encore plus à partir de maintenant. J'en ferai une noble dame que personne ne pourra mépriser. »
Edel se le promit silencieusement.
Et le lendemain, Edel visita une galerie d'art renommée avec Linia. Elles reçurent un accueil chaleureux de la part de la galerie hautaine grâce à une lettre de recommandation rédigée personnellement par Barbara.
« Elles les accueilleraient probablement même sans la lettre de Barbara, désormais. »
Edel sourit, songeant au carnet de chèques bien garni qui alourdissait sa poche.
Aujourd'hui, elle et Linia faisaient le tour des galeries pour acheter des tableaux pour la maison.