Ses yeux étaient restés secs ces derniers temps, à force de trop travailler.
Mais elle ne pouvait pas rester les bras croisés. La Maison Criserus avait bien trop de problèmes qui nécessitaient d'être résolus.
'Pourtant, la qualité des repas s'est grandement améliorée. L'agitation des domestiques s'est calmée, et la répartition des tâches semble bien fonctionner.'
« Laissez-les faire, ils se perdront tout seuls. Vu qu'ils préfèrent quelques pièces détournées à une lettre de recommandation, leur avenir de servantes est tout tracé. »
Laslo semblait espérer que les autres servantes fidèles à Marsha s'enfuient elles aussi dans la nuit, mais les restantes — qui n'avaient pas profité autant que Mina — s'approchèrent avec hésitation, réclamèrent des lettres de recommandation et quittèrent le domaine.
Au fur et à mesure que le nombre de servantes diminuait, Edel en engagea immédiatement d'autres par le biais d'une agence de placement. Pour Laslo, qui se méfiait énormément des espions, elle mena des entretiens minutieux et fit même effectuer des vérifications d'antécédents par Calliope.
D'autres embauches seraient nécessaires par la suite, mais sans de paresseuses autour, la charge ne reposait plus sur quelques-unes seulement. L'efficacité s'en était trouvée améliorée aussi.
Les denrées, les bougies et les uniformes des domestiques avaient été commandés pour l'instant, quoique de qualité médiocre... mais la pile de choses qui restaient à commander posait problème.
Même l'approvisionnement de base prenait trop de temps. La raison principale pour laquelle les choses avançaient lentement était l'absence de fournisseurs fiables et réguliers.
'Il me faut des relations. Les bons fournisseurs exigent généralement des présentations.'
Mina, la bras droit de Marsha, s'était éclipsée au milieu de la nuit avec ses affaires. Même après s'être vu offrir une lettre de recommandation à sa démission, sa fuite suggérait qu'elle avait aussi détourné des fonds. Cependant, Laslo ne se donna pas la peine de la poursuivre.
Les logements auparavant misérables des domestiques avaient également été améliorés. Les chambres furent réaffectées, les types et quantités de fournitures augmentés, et le vieux mobilier prévu pour un remplacement progressif.
Les chambres miteuses qu'occupaient autrefois Edel et Daisy furent entièrement vidées pour servir de stockage, si bien que personne n'aurait plus à grelotter de froid même en hiver.
C'est ainsi qu'elle attendait avec impatience la visite imminente de Barbara.
Retrouver son amie de longue date était important, bien sûr, mais les fournisseurs auxquels Barbara pourrait la mettre en relation étaient tout aussi vitaux pour Edel dans ses nouvelles fonctions d'intendante.
« Me demandai-je si Barbara sera déçue de me voir comme ça ? »
Une intendante en robe noire soignée — pas une tenue de lady. Tel était le nouveau statut d'Edel.
Elle se sentait encore mal à l'aise dedans et s'inquiétait de la façon dont Barbara la percevrait à l'approche de leurs retrouvailles.
Mais au moment où elle rencontra Barbara, de telles inquiétudes s'évanouirent.
« Edel ! Oh, Edel ! »
« Barbara ! »
Edel oublia de l'appeler « Marquise douairière de Celestine » et se jeta dans ses bras.
Se rendre compte que le regard que Barbara posait sur elle n'avait pas changé du tout lui emplissait la poitrine d'une émotion débordante, lui montant les larmes aux yeux.
« Tu n'imagines pas à quel point tu m'as manqué, Edel. »
« Tu m'as manqué encore plus... sanglot, tant, tant... »
« Chut, je sais. Je comprends ce que tu ressens. Tu as tant enduré, Edel. »
Barbara serra fort l'Edel tremblante contre elle, lui caressant le dos.
Une fois qu'Edel se fut calmée et essuya ses larmes, elles partagèrent avec urgence des histoires que les lettres ne pouvaient pas transmettre. Leur temps ensemble était limité à seulement deux heures.
« ... Alors tu es devenue intendante ? Ce comte de la Maison Criserus est vraiment imprévisible. »
« Cela n'arriverait dans aucune autre maison. C'est seulement possible à la Maison Criserus parce qu'elle n'a pas de véritable fondation. »
Une femme servant d'intendante était inédit. Edel pourrait bien être la première.
Mais Barbara pensa que Laslo avait fait un choix judicieux.
« Franchement, c'est le choix évident pour quiconque a un minimum de discernement. C'est lui qui a de la chance. »
Reconnaissante que Barbara la surestime encore, Edel fit hésitamment sa demande.
« Mais la Maison Criserus n'a pratiquement aucune relation avec les autres maisons, et vu ma situation, je peine à trouver de bons fournisseurs. »
« De bons fournisseurs ? »
« Ceux qui ont approvisionné la Maison Criserus jusqu'ici sont tous médiocres. Tu serais choquée si tu voyais. »
En vérité, même sans les mots d'Edel, Barbara peinait à garder son sang-froid depuis qu'elle avait pénétré dans le domaine. Tout, dans la résidence du comte, était si vulgaire et miteux.
« Les fournisseurs de ma maison conviendraient-ils ? »
« Je t'en serais infiniment reconnaissante pour les présentations. »
« N'hésite pas à demander d'autres faveurs. J'aiderai en tout. »
Edel aurait pu poliment refuser par le passé, mais elle avait vraiment besoin d'aide maintenant.
Après l'avoir remerciée, elle fit immédiatement une autre demande.
« Dans ce cas, pourrais-tu présenter quelqu'un de convenable pour le poste de gouvernante ? Il nous faut aussi une servante dédiée pour Mademoiselle Linia — c'est difficile d'en trouver une avec une bonne main et du goût. »
« Trouver quelqu'un pour ces rôles pourrait être délicat, mais avec toutes celles qui cherchent des postes de servante ces jours-ci, je m'en occuperai. »
« Merci. Comment pourrai-je jamais te rendre cette faveur... »
À ces mots, l'expression de Barbara devint malicieuse.
« Pourquoi le rendrais-tu ? C'est le comte de la Maison Criserus qui devrait le faire. »
Et elle avait bien l'intention de récupérer cette dette auprès de Laslo.
« Une fois qu'Edel ne sera plus mentionnée dans le grand monde, nous l'amènerons vers toi au moment opportun. Le reste dépend de toi, Madame. »
Barbara n'avait pas oublié la promesse de Laslo.
L'aide par l'intermédiaire d'Edel n'était qu'un moyen d'alourdir davantage la dette dans le cœur de Laslo.
Sentant que Barbara n'était pas particulièrement favorable à Laslo, Edel le défendit subtilement.
« Le comte est un homme bien. Le portrait que tu as reçu l'autre fois venait aussi du comte... »
« Hein ? Portrait ? »
« Pardon ? Ah... non, ce n'est rien. J'ai parlé trop vite. »
Alors que Barbara réagissait comme si elle l'entendait pour la première fois, Edel changea rapidement de sujet.
'Le comte de la Maison Criserus a dû être occupé. Il a dû oublier de l'envoyer à Barbara.'
Ce serait gênant de demander à Laslo de l'envoyer, donc le portrait resterait probablement oublié quelque part pendant un moment.
Quel dommage. J'aimais ce tableau...
Edel mit les pensées du portrait de côté. Il y avait trop de choses à discuter avec Barbara dans leur temps limité.
« Quoi ? Barbara Celestine a visité la Maison Criserus toute seule ? »
Isaac interrogea son subordonné qui avait apporté la nouvelle.
« Oui. Elle est arrivée hier à 14 heures, est restée jusqu'à 16 heures, environ deux heures, puis est partie. »
« Laslo s'est rendu à la résidence du marquis de Celestine, et ils ont enfin décidé de le soutenir ? »
Isaac claqua de la langue, mécontent.
Bien sûr, la famille du marquis de Celestine détenait un haut titre mais manquait d'influence majeure dans la société ou la politique.
Cependant, ils étaient assez solides en interne, et Isaac tenait Barbara Celestine — qui avait élevé la maison à ce niveau — en haute estime.
'De plus, ils donnent l'impression de cacher leur force, ce qui me met mal à l'aise.'
Les Celestine n'étaient pas tape-à-l'œil, mais ils avaient des parts dans des entreprises prospères partout.
Pour Isaac, qui avait besoin de rallier le plus possible de puissantes maisons nobles, la famille du marquis de Celestine était tentante.
Mais c'est étrange. Ce n'est pas le marquis de Celestine qui a bougé, mais la marquise douairière ?
« Il semble qu'elle soit allée rencontrer Edel Lancaster à la Maison Criserus. »
« Edel Lancaster ? Pourquoi ? »
« Leur amitié est assez profonde. »
Pris au dépourvu par ce nom inattendu, Isaac pencha la tête.
« Edel Lancaster... Edel Lancaster... »
Sa présence le titillait bizarrement depuis un moment.
Mais il n'avait pas anticipé que cela se retourne contre lui, laissant un goût amer.
« Quel est l'état des lieux avec la Maison Canian ? »
« Les deux fils montrent timidement leur visage dans le monde. Le comte de Canian lui-même n'a pas encore bougé. »
« Il ne fait pas rien. Il trame sûrement quelque chose dans l'ombre. Enquêtez plus à fond. »
Il n'était pas encore temps de faire intervenir le comte de Canian.
Même si le ralliement de la famille du marquis de Celestine à la faction de l'Empereur était dû à Edel, tendre la main imprudemment à la Maison Canian — qui avait aidé la trahison — pourrait jeter le soupçon sur la Maison Winblair aussi...
Ouais. Ce n'est pas un gros problème pour l'instant. Même si les Celestine font défection, ce ne sera pas un coup majeur.
Réfléchir ainsi le rendait hypersensible.
Edel n'était qu'une femme sans pouvoir, et Barbara Celestine une vieille dame reléguée dans les arrière-salles.
Peu importe la force de leur amitié, cela n'apporterait aucun gain significatif à Laslo Criserus.
« De toute façon, surveillez Laslo de près. Je ne supporte pas de voir ce bâtard briller soudainement. »
À cet instant, un domestique s'approcha pour annoncer un visiteur, et l'expression féroce d'Isaac s'adoucit instantanément.