« Vous êtes vraiment magnifique, mademoiselle ! Ne vous l'avais-je pas dit ? Appliquer cette Poudre d'Eau de Fleurs vous rendrait tellement plus jolie. Hohoho ! »
« C'est vrai... ? Mes joues ne sont pas trop rouges, j'espère ? »
« Ce genre de maquillage est à la mode en ce moment. Il donne un teint sain et un air jeune — parfait, non ? »
Linia ne cessait de tourner la tête de gauche à droite, fixant maladroitement ses joues bien plus rosées que d'habitude dans le miroir.
Marsha l'encourageait sans relâche à ses côtés.
« Vous savez que j'ai fait la queue dès l'aube pour à peine en décrocher un, n'est-ce pas ? Ils sont en rupture de stock partout. »
« Ça coûte 400 ringtons l'unité, et ils sont en rupture ? »
« Pour les nobles, 400 ringtons, c'est de la petite monnaie. Ils disent qu'un nouveau produit sortira dans quelques mois — j'irai encore plus tôt et j'en achèterai deux. Nous avons la teinte rose, alors le cramoisi et le violet clair seraient bien, non ? »
Linia paniqua à l'évocation par Marsha de l'achat de deux cosmétiques à 400 ringtons.
*Butin de guerre*
« Quoi ? P-pas la peine d'en faire autant ! »
« Ce n'est rien, mademoiselle. Perdre un peu de sommeil pour vous ? De rien. Hohoho ! »
*Duchesse*
Marsha continuait d'étaler sa loyauté, insensible aux inquiétudes de Linia.
Vraiment écrit par Lemon Frog
Son zèle soudain pour Linia, qu'elle méprisait intérieurement jusqu'à peu, était naturellement tout entier dû à Edel.
« Au fait, mademoiselle. »
« Oui ? »
« Il y a quelque chose qui me tracasse. »
« Qui vous tracasse ? Quoi donc ? »
Marsha se glissa juste à côté de Linia, qui s'échinait encore à scruter le miroir.
« Cette femme qui était la duchesse. »
« Ah oui, celle qui a failli mourir à cause de vous ? Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Vous ne savez pas que vous mettre mon frère en danger pourrait vous coûter la vie ? »
.
Loin de réconforter Marsha, Linia lui lança un regard de travers et exigea des réponses.
- 2 -
Linia estimait que son frère devait épouser une noble dame modeste, pure, sans défaut.
Marsha réprima l'envie d'attraper Linia par les cheveux et de la secouer, forçant l'expression la plus pitoyable qu'elle put musterer.
Elle tirait une fierté bizarre de la vie privée irréprochable de son frère au milieu de la guilde des mercenaires, rongée par toutes sortes de rumeurs sordides, et nourrissait encore des fantasmes sur le mariage.
Elle ne supportait pas que son frère tienne pour maîtresse une femme qui avait été la seconde épouse d'un vieillard — qui plus est issue d'une maison traîtresse, à présent simple servante.
« Je me sens lésée, mademoiselle. Elle ne me parle même pas — comment aurais-je pu savoir qu'elle était malade ? Je soupçonne qu'elle l'a simulé juste pour me nuire. »
« Avec l'oncle Ailan sur place, comment aurait-elle pu le berner ? »
« Alors, cette femme s'est-elle jetée sur mon frère ? »
« Il semble qu'elle ait échoué pour l'instant. Elle est ressortie peu de temps après. Mais vous savez comment c'est — il n'est pas d'homme capable de résister à une femme qui le tente avec son corps jusqu'au bout. »
Linia se souvint de l'époque où elle avait feint l'évanouissement pour attirer l'attention de son frère, avant que l'examen d'Ailan ne révèle la supercherie.
Laslo l'avait grondée jusqu'aux larmes, et depuis, Linia n'avait plus jamais tenté de simuler une maladie.
Linia grinca des dents.
Alors que Linia refusait de la soutenir pleinement, Marsha bouillonnait intérieurement.
« Faire la prude avec ce visage innocent, mais quand elle est au pied du mur, elle essaie de le séduire avec son corps ? »
* « C'est parce que tu es une idiote incapable de jouer la comédie ! Pauvre de moi, de servir une telle maîtresse ! » *
« Qu'est-ce que je vous disais ? Je vous ai dit qu'elle était pourrie à l'intérieur. C'est une traîtresse — une traîtresse ! »
Mais elle ne pouvait pas le dire à voix haute.
Alors que Linia s'emportait enfin comme prévu, Marsha s'emballa avec excitation.
Le maître de cette maison était Laslo, mais il était trop occupé par ses devoirs au palais pour y être souvent présent. Ici, celle qui détenait le véritable pouvoir, c'était Linia, pas Laslo.
« De toute façon, ce n'est pas ça qui m'inquiète, mademoiselle. »
Marsha était convaincue qu'elle finirait par l'emporter en gardant une telle détentrice du réel pouvoir dans sa poche.
« Alors ? Quoi d'autre ? »
* « Regardez bien. Je ferai en sorte que cette garce d'Edel et ses complices rampent à mes pieds ! » *
Marsha chuchota à l'oreille de Linia, comme si elle craignait qu'on les entende.
Mais pour l'instant, même Linia ne pouvait pas toucher à Edel.
« Je pense que cette femme, Edel, vise le comte. »
« Quoi ? »
« Elle se reposera encore quelques jours, puis votre frère la remettra au travail. Nous lui donnerons un avertissement sévère à ce moment-là. »
À ces mots, le front de Linia se plissa profondément à son tour. Voyant qu'elle avait enfin mordu à l'hameçon, Marsha se mit à claquer sa langue serpentine.
« Permettez-moi de le redire : la seule qui puisse protéger le comte de ces femmes vulgaires qui courent après l'argent et le statut, c'est vous, mademoiselle. »
« Très bien, assez bavardé. Vous m'agacez. »
« Hier, Mina est allée placer le pot de chambre dans la chambre du comte et a vu Edel se diriger vers son bureau — en pleine nuit, qui plus est. »
« Placer le pot de chambre ? C'est plutôt tard, non ? »
Linia finit par claquer chez Marsha, dont les intentions de l'utiliser pour atteindre Edel étaient évidentes.
« Précisément ! Pourquoi aller seule dans la chambre d'un homme si tard ? Ses intentions sont limpides ! »
De toute façon, Linia trouvait Edel tout aussi détestable, donc elle n'avait aucune intention d'ignorer les supplications de Marsha.
Si les soupçons de cette dernière étaient fondés, c'était désagréable pour Linia aussi.
Elle a dû croire qu'elle deviendrait sa maîtresse, mais elle s'est retrouvée à faire le travail de servante — ça a dû la ronger. Et maintenant, elle utilise ça comme prétexte pour s'accrocher à son frère...
* « Mon frère ne peut pas avoir un passé sordide ! » *
Linia résolut de rester vigilante pour protéger son frère.
.
* « Mais où diable dénichent-ils des majordomes comme celui-ci ? » *
La résidence de la marquise douairière de Celestine se trouvait rue Herona, 2e district, rue Grania.
La perspective des dossiers empilés sur son bureau lui fit à nouveau mal à la tête.
La rue Grania n'égalait pas tout à fait la rue Herona, mais c'était tout de même un quartier résidentiel noble réputé, maintenu dans une propreté et un entretien impeccables.
Tandis qu'il jetait un coup d'œil autour du salon, le marquis et la marquise douairière de Celestine firent enfin leur entrée.
Mais Laslo trouvait ces rues nobles pesantes.
« Enfin, nous nous rencontrons, comte Criserus ! »
* « La rue Patrice est bien meilleure. Pas bondée, proche du palais. » *
Le marquis de Celestine, la trentaine bien tassée, accueillit le plus jeune Laslo avec chaleur. La sincérité se jugerait avec le temps.
Laslo franchit la grille de la marquise douairière de Celestine, confirmant qu'il avait bien fait de choisir le manoir de la rue Patrice.
Aujourd'hui était le jour où elle avait demandé cette rencontre.
« Merci de m'avoir invité, marquis de Celestine. Et... marquise douairière. »
* « Le manoir est plus petit que prévu. » *
« N'utilisez pas ce titre fastidieux — appelez-moi par un nom confortable. Juste Barbara. »
Barbara imposait tout autant au premier regard que lors de leur brève rencontre précédente. Elle venait d'avoir soixante ans, apparemment.
Il avait visité les demeures de nombreux grands nobles en suivant l'empereur, mais c'était sa première fois chez les Celestine.
Fidèle à une maison qui ne s'étalait pas dans le monde ou la politique, le jardin et le manoir semblaient nets et bien tenus. D'une manière tranchante, décisive même.
C'était sûrement dû aux traces de la marquise douairière de Celestine, surnommée « l'héroïne qui a sauvé sa maison », encore partout présentes.
« Je suis Laslo. »
« Je sais. Mais vous êtes tout de même chef de maison, donc je vous appellerai comte. »
On chuchotait qu'elle avait « mangé son mari », mais après tout, qu'importait qu'une femme prenne les rênes quand la maison s'effondrait ?
Autoriser son prénom mais refuser qu'il utilise le sien ressemblait à une confirmation de ses frontières amicales.
Laslo esquissa un sourire.
Pourtant, il portait Barbara en haute estime.
« Mieux vaut ne pas s'autoriser de noms inconfortables entre nous. »
* « Les bien-nourris inventent des règles bizarres aux endroits les plus étranges. » *
« Vous avez un point là. »
Ils se jaugeaient sans céder d'un pouce.
Une fois assis, des servantes disposèrent du thé noir fumant et des mignardises sur la table.
« Bienvenue à la résidence de la marquise douairière de Celestine, sire Criserus. »
Les mignardises et les tasses n'étaient pas tape-à-l'œil, mais la variété, la disposition, la température du thé et le service montraient une attention pour l'invité.
Laslo fut impressionné intérieurement.
Laslo reçut un accueil chaleureux du majordome affable en descendant de la calèche.
Le majordome le guida jusqu'au salon avec une courtoisie parfaitement dosée — ni plus, ni moins.
* « Notre maison pourrait-elle gérer un accueil d'invité comme celui-ci ? » *
Laslo envia ce seul majordome plus que le beau salon.
Il n'avait jamais reçu d'invités, mais en imaginant Linia ou Marsha, la réponse était évidente.