« L'ordre de l'empereur était d'amener les femmes de la famille du duc de Lancaster en tant que prisonnières. »
Dès que l'homme eut fini de parler, les deux chevaliers à ses côtés s'approchèrent et relevèrent Edel.
Heureusement pour elle, ils n'étaient pas du genre à s'amuser aux dépens des femmes.
« Nous préférerions vous escorter en gentilhommes, si possible, alors je vous prie de ne rien faire d'imprudent, Madame. »
Edel n'avait pas l'intention d'opposer une résistance vaine. Mais elle ne parvenait pas à cerner les véritables intentions de l'empereur en ordonnant qu'on ramène vivantes les femmes du duc, et un frisson lui parcourut l'échine.
Il fallut une demi-lune pour aller du territoire du duc de Lancaster à la capitale Terju. Le trajet en carrosse ne durait habituellement qu'une dizaine de jours, mais le transport des œuvres d'art et des trésors saisis dans la résidence ducale, ainsi que celui des prisonnières, demanda plus de temps.
Au cours du voyage, ballotée dans un carrosse misérable, Edel apprit plusieurs faits.
*Butin de guerre*
*Duchesse*
Premièrement, comme on pouvait s'y attendre, la famille du duc de Lancaster avait été anéantie. Tous les hommes portant le nom de Lancaster avaient été exécutés, et le duché avait été annexé au domaine de l'empereur.
Deuxièmement, sa propre famille, la maison du comte de Canian, avait également souffert, mais le comte de Canian avait apparemment évité l'extermination en plaidant qu'il avait lui aussi été manipulé et en livrant d'importantes informations. Et il avait nié tout lien avec Edel, renonçant à tous ses droits sur elle.
Troisièmement, le but des femmes de Lancaster, que l'empereur avait ordonné de ramener vivantes et indemnes, était de servir de butin de guerre. Elles devaient être distribuées aux contributeurs méritants de la guerre, semble-t-il.
Parmi ces nouvelles, la dernière était sans conteste la pire.
*Écrit par ruly lemon frog*
Butin de guerre...
Edel serra les paupières.
Celles qui étaient distribuées comme butin de guerre étaient essentiellement des esclaves.
Bien que le système esclavagiste eût disparu de l'empire depuis longtemps, personne ne les voyait montées sur cette estrade comme butin sans penser à des esclaves.
*Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse arriver quelque chose de pire que la mort.*
À ce stade, Edel renonça à tenter de sonder la volonté divine. Elle ne ressentit plus que du ressentiment.
Supplier pour une mort nette était-ce donc une cupidité démesurée ?
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Tout le monde devait être ivre à cette heure, et les gardes baisseraient sûrement la garde, pensant le travail fini. Après tout, la suite de tout banquet suivait un schéma similaire.
Si elle avait su que cela en viendrait là, elle n'aurait pas vécu si stupidement.
Edel comptait saisir cet instant.
Elle regretta une vie où elle n'avait jamais, pas une seule fois, vécu selon sa propre volonté.
Pourtant, elle ne pleura pas. Non, elle ne pouvait pas pleurer. Elle n'était pas encore morte, et la situation exigeant qu'elle se tienne en duchesse avec dignité n'était pas terminée.
La posture de vie qu'on lui avait imposée depuis l'enfance la liait comme des entraves, mais les femmes en face d'elle, qui l'ignoraient, ne trouvaient Edel que détestable.
« Où emmènent-elles ces femmes ? »
« Prison du Nord ! On les livre demain. Sa Majesté l'Empereur l'a ordonné personnellement — surveillance stricte ! »
« Quelle grande dame elle se croit. Se cramponner toute seule avec ses airs hautains. »
Edel sortit de ses sombres réminiscences en entendant la conversation des gardes, qui différait de ses attentes.
C'était la fille aînée du duc, Lauren. Puis la seconde fille, Daria, à ses côtés, la dévisagea avec haine et enchérit.
*L'empereur a personnellement ordonné une surveillance stricte ? Pourquoi ?*
« Elle ne saisit pas la réalité. Elle est un peu folle depuis le mariage. Vendue, pourtant elle joue la vraie duchesse. »
Edel ne comprenait absolument pas les intentions de l'empereur. Elle avait pensé qu'elles n'étaient qu'un moyen de médiatiser la chute de la famille du duc de Lancaster.
Les femmes, qui avaient passé des jours à pleurer, semblaient désormais avides de rejeter leur malheur sur quelqu'un et d'évacuer leur ressentiment. Même si ce n'était pas la faute d'Edel si elles avaient fui le château en l'abandonnant et s'étaient fait prendre.
*On vient juste d'être vendues aux enchères comme des esclaves dans la salle de banquet, donc notre rôle est fini, non ? Alors pourquoi ordonner une surveillance si rigoureuse ?*
« J'ai entendu que le comte de Canian a tout balancé ? On n'aurait jamais dû laisser la fille de ce roturier entrer dans notre maison en premier lieu ! »
« Cette femme a dû aider son père aussi. Qui lui a donné la place de duchesse ? Ingrate. »
Mais personne ne donnerait de réponse claire à ses questions.
Les gardes, tendus par la mention de l'ordre de l'empereur, ne firent preuve d'aucune négligence en les traînant à la Prison du Nord.
Être méprisée et raillée n'était pas une expérience nouvelle pour elle, mais entendre de si vulgaires insultes était une première pour Edel. Le fait qu'elles montrent leur vrai visage suggérait que Lauren et Daria avaient elles aussi tout abandonné.
Edel parla calmement à ses belles-filles, qui la fixaient d'yeux vides.
La Prison du Nord, où étaient détenus les nobles coupables de délits mineurs, disposait d'installations correctes.
C'était une chance, mais strictement parlant, la raison pour laquelle des femmes classées comme criminelles graves comme elles se trouvaient dans une si bonne prison n'était pas particulièrement réjouissante.
« Vous devriez vous reposer, Lauren. Toi aussi, Daria. »
*C'est parce que notre statut a changé : de criminelles graves à cadeaux offerts par l'empereur.*
Sa réponse indifférente ne fit qu'attiser davantage la colère de Lauren et Daria, mais Edel n'avait aucune envie de gaspiller son énergie en vaines invectives. Elle devait préserver assez de forces pour se donner la mort quand les gardes baisseraient la garde.
*L'utilité de jeunes prisonnières se résume ultimement à des jouets. Mieux vaut mourir que survivre comme ça.*
Comme le suggéraient les mots butin de guerre et cadeaux, Edel et les filles du duc étaient déjà au-delà du stade où on les traitait en êtres humains.
Mais c'était le problème de demain. Pour l'instant, Edel décida d'être reconnaissante pour un endroit propre et sûr où se reposer après si longtemps.
Son corps hurlait sous l'effet d'une tension extrême, ses muscles endoloris, et son esprit refusait de fonctionner correctement.
Le suicide pourrait être un péché impardonnable aux yeux de Dieu, mais elle n'avait aucune intention de suivre un Dieu qui ne s'était jamais soucié de sa souffrance, pas une seule fois.
*Pour l'instant, dors. Une idée me viendra après le repos.*
Mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Même si elle voulait mourir, il n'y avait pas de moyens commodes.
L'instant où elle s'allongea sur le lit dur mais couvert d'une couverture, Edel s'endormit comme si elle s'évanouissait. Ce fut un sommeil profond, sans rêves.
*Le banquet de la victoire doit battre son plein, et le butin y sera distribué. Une fois cet événement terminé, il y aura un moment où la surveillance se relâchera.*
Pourtant, malgré son épuisement, ses yeux s'ouvrirent à 6 heures du matin le lendemain. La terreur de l'habitude.
La pensée qu'elle serait remise à Laslo aujourd'hui dès son réveil tenait le sommeil à distance.
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