« L'héritier du duc de Berington, qui a connu deux décès suspects par chagrin ? L'aîné de la famille du marquis de Tollein, si borné qu'on ne peut même pas communiquer correctement avec lui ? Ou le second fils, tristement célèbre pour papillonner de fille en fille ? La famille du marquis de Winblair n'a même pas un homme qui vaille la peine d'être demandé en mariage. »
« Maman...... »
« Ton père usera de tous les moyens pour te marier à l'une des "Quatre Grandes Maisons". Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Bien sûr qu'elle le savait. Pour elle, l'obsession de son père pour les Quatre Grandes Maisons était tout bonnement épuisante.
Combien de fois l'avait-il harcelée depuis l'enfance, insistant sur la nécessité de sceller une alliance matrimoniale avec l'une des quatre familles les plus puissantes de l'empire ?
« Les conditions du duc de Lancaster sont meilleures, comparativement. Il a une maîtresse de longue date et des enfants adultes, donc il ne s'occupera probablement pas de toi. Quand le duc mourra, tu hériteras d'une fortune, alors vis librement comme bon te semblera. »
« Comment sais-tu quand le duc va passer l'arme à gauche ? J'aurai au moins la trentaine ! »
« Qu'est-ce qu'une décennie d'attente face à quarante ans de vie confortable ? »
Puis, elle marmonna comme pour elle-même.
*Butin de guerre*
« Une fois devenue duchesse, même ton propre père baissera la tête devant toi. Qu'est-ce qui te déplait tant, au juste ? Tsk. »
*Duchesse*
À ces mots, les yeux d'Edel s'ouvrirent en grand.
Déjà étouffée par l'autoritarisme et la contrainte de son père, elle s'accrochait désespérément au seul espoir de lui échapper, ne tenant son corps et son esprit ensemble qu'à bout de forces.
*Écrit par ruly lemon frog*
Oui, si je parviens à traverser ce mariage, je pourrai quitter la famille du comte de Canian. Si j'endure quelques années, j'obtiendrai ma liberté. Alors tiens bon. Endure.
À partir de ce moment, elle se prépara assidûment au mariage comme son père le souhaitait.
Elle savait qu'il circulait force ragots sur cette union, mais dans les fêtes et les réceptions, elle souriait radieusement comme si elle en était ravie.
Pourtant, dès qu'elle pénétra dans la résidence du duc, Edel comprit que cet endroit ne deviendrait jamais non plus un « foyer ».
« Ton père t'a-t-il bien éduquée ? Comporte-toi en duchesse parfaite. N'entretiens pas d'ambitions inutiles — contente-toi d'exister à cette place. C'est ton rôle. »
Le soir de leurs noces, le duc de Lancaster fit une brève apparition dans sa chambre, lança cet « ordre », puis rejoignit sa propre chambre où l'attendait sa maîtresse.
Edel se sentit humiliée, mais aussi soulagée.
Non seulement le duc ne la toucha pas vraiment, mais elle avait reçu une éducation de jeune noble poussée jusqu'à l'excès, si bien qu'elle crut que la vie dans le foyer ducal ne serait pas trop difficile.
Ce fut une erreur monumentale.
« Je suis la maîtresse de ce château. Je n'ai nulle part où aller ! »
Elle n'avait pas réalisé que le fait que le duc ne la touche pas signifiait qu'elle serait traitée comme une personne invisible dans la maison ducale.
Même si elle ne détenait aucun pouvoir réel et était ignorée comme si elle n'existait pas, Edel s'était efforcée de remplir ses devoirs de duchesse.
De surcroît, les enfants adultes du duc étaient intraitables à son égard. Ils n'avaient aucune envie de partager leur richesse et leur pouvoir avec un caillou qui venait de rouler jusqu'ici.
Néanmoins, l'intendant hurla en l'entraînant loin du bureau du duc qu'elle surveillait.
« Qu'est-ce qui manquait à Père pour qu'il se remarie ? Et avec une femme d'une famille insignifiante, qui plus est ! »
« Tout va de travers ! La famille ducale est finie ! Le jeune maître et les jeunes filles ont déjà fui ! »
« Tu insistes pour que quelqu'un occupe la place de duchesse. Il a l'air de détester qu'on l'appelle veuf plus que la mort. »
« Veuf ? Avec une maîtresse qu'il entretient depuis plus de quinze ans ? »
Il la poussait dans le dos, mais au bruit des portes du château qui volaient en éclats, il prit la fuite dans la panique. Pourtant, c'était le seul qui lui avait témoigné quelque souci jusqu'au bout. Personne d'autre ne lui avait même dit de fuir.
« Nous ne pouvons pas élever une femme de basse naissance au rang de duchesse. Bien qu'elle ne me plaise pas entièrement non plus. »
Dominant du regard le chaos qui se déroulait en bas depuis le corridor du troisième étage, Edel réalisa qu'elle avait été abandonnée. Et qu'il ne restait aucun moyen de sauver sa vie.
« Plus que ça, j'ai entendu dire que le comte de Canian a fourni d'énormes efforts ? Essayant désespérément de s'accrocher à notre famille d'une manière ou d'une autre. »
Les issues vers l'extérieur étaient bloquées, et la famille ducale ne lui avait pas parlé des passages secrets du château.
Ne pouvant rester là, Edel courut aveuglément jusqu'au dernier étage et se cacha dans le grenier servant de débarras.
Les enfants du duc, échangeant de tels propos juste devant elle, se moquaient d'Edel, incapable de prononcer le moindre mot en réponse.
« Reste hors de vue et tais-toi. Si tu ne veux pas subir quelque chose d'affreux. »
« Pourquoi Dieu m'a-t-il abandonnée ? Qu'est-ce que j'ai bien pu faire de mal ? »
Dans le coin sombre de ce grenier lugubre, elle se recroquevilla et rumina des questions sans réponse.
Même en entendant de telles choses, Edel serra les dents et endura jour après jour.
Elle avait enduré l'éducation sévère de son père depuis l'enfance. Elle s'était efforcée de devenir une dame parfaite, au-dessus de tout reproche, et était reconnue dans la haute société.
Elle gérait sans la moindre faute les grands et petits banquets du duc, supervisait des douzaines de registres et plus d'une centaine de serviteurs, et accueillait le flux constant d'invités sans une erreur.
Pourtant, être louée comme une coquille vide créée par les machinations de son père sonnait creux et douloureux. Elle avait l'impression qu'elle finirait par disparaître entièrement si elle continuait à vivre ainsi.
Dans le monde, pour ne pas ternir le nom du duc de Lancaster ni nuire à sa propre réputation, elle serra les dents et fit semblant d'être heureuse.
« Et si toute cette souffrance était un avertissement de Dieu pour fuir à ce moment-là ? »
« Supporte juste quelques années. Une fois le duc mort, je vivrai librement pour leur prouver ! »
Dehors, d'horribles cris et le choc des lames ne cessaient jamais.
Elle s'accrocha à cette seule pensée et endura.
Mais tout cela n'était qu'une vaine lutte.
« J'ai vécu une vie qui n'a été qu'un outil. Un outil pour apporter plus d'argent et de pouvoir à mon père et à ma famille, un outil pour maintenir la façade de la maison ducale... »
Le « plan d'indépendance du duché » dont elle ignorait tout fut découvert plus tôt que le duc ne l'avait prévu, et l'empereur furieux écrasa le duché sans pitié.
Ce fut la même chose même à cet instant.
« Fuyez, Madame ! L'armée de l'empereur arrive ! Dépêchez-vous ! »
Pendant que les forces de répression fouillaient le château à la recherche d'Edel, les enfants du duc avaient sans doute fui loin déjà.
Le jour où l'intendant en loques accourut en hurlant qu'elle devait fuir, comme s'il crachait son sang, resta gravé dans la mémoire d'Edel comme si c'était hier.
« Je suis un appât. Ils ont dû laisser fuiter intentionnellement que j'étais là. »
Elle avait cru qu'il planifiait l'indépendance parce qu'il possédait un pouvoir rivalisant avec celui de l'empereur, mais l'armée ducale fut anéantie sans remporter la moindre victoire contre les forces de répression.
Pendant ce temps, les servantes logeant au château ducal firent leurs bagages en hâte pour rejoindre leurs familles, et les domestiques avisés volèrent les biens du duc et s'enfuirent.
Réalisant une fois de plus qu'elle n'avait d'autre choix que de mourir, même se cacher dans un coin semblait dénué de sens.
Pourtant, elle défendit le château. Elle le devait.
« Oui, je suis la duchesse. Si cette vie est née et a grandi uniquement pour cet objectif, alors ma fin doit être à la hauteur d'une duchesse. »