« Enfin, le plus grand butin de cette guerre ? C'est cette fameuse Edel Lancaster. »
La voix légèrement éméchée de l'empereur résonna dans la salle de banquet.
La sensation d'être exposée comme une marchandise devant des nobles qui s'étaient inclinés devant elle jusqu'à peu était absolument misérable, mais Edel mit toute sa force à maintenir sa posture habituelle, composée et droite.
Si elle relâchait ne serait-ce qu'un peu le fil de tension qu'elle serrait si fort, tout son corps tremblerait et ses épaules s'affaisseraient.
Je ne dois pas m'effondrer avant la fin !
Répétant sa détermination pour elle-même, elle serra involontairement les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. Elle sentit la douleur mais ne desserra pas son étreinte. Pour l'instant, elle avait besoin de s'accrocher à cette douleur pour garder l'esprit clair.
Edel s'était retrouvée dans cette position parce que son mari, le duc de Lancaster, avait poursuivi ce qui revenait à une rébellion en tentant de faire sécession et avait été vaincu sans appel par l'empereur.
Ce n'avait rien à voir avec sa volonté qu'elle soit devenue la seconde épouse, bien plus jeune, du duc de Lancaster, qu'elle n'ait vécu en duchesse que pendant un an et huit mois à peine, ou que le duc ait planifié l'indépendance.
Quoi qu'il arrive, je suis la duchesse de Lancaster. Je dois faire semblant d'être digne jusqu'au bout. Ainsi, au moins, mes derniers instants ne seront pas si pathétiques.
Ignorant son tourment intérieur tandis qu'elle endurait stoïquement, les nobles firent tout un tintamarre pour rien.
« Vraiment digne d'une duchesse. Si calme même dans cette situation. »
« En effet. Bien mieux que Lancaster, qui braillait et se lamentait misérablement comme ses filles. »
« Quel dommage. Quelle pitié. Tsk tsk. »
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Pourtant, Edel n'apprécia pas de tels louanges.
Ces gens au premier rang, qui s'étaient arrogé les meilleures places lors de cet événement où des êtres humains étaient distribués comme butin de guerre, éprouvaient-ils vraiment de la pitié pour elle ?
Pas du tout. Au fond, même son acte de réprimer sa peur instinctive et de feindre la dignité n'était pour eux qu'un divertissement.
Je n'aurais jamais imaginé recevoir autant d'attention jusqu'au tout dernier instant... Quelle vie glamour.
À cette pensée soudaine, Edel serra fortement les lèvres pour empêcher soit un rire, soit des larmes d'éclater.
Pour chasser ses pensées apitoyées, elle fit rouler lentement seulement ses yeux, scrutant chaque recoin de la salle de banquet.
Il y avait beaucoup de visages familiers. Plus d'un détournèrent rapidement le regard quand leurs yeux croisèrent les siens.
Elle le savait aussi. Parmi ceux dont le regard avait rencontré le sien, il y en avait sûrement certains qui la plaignaient. Et qu'aucun ne le dirait.
« Bien sûr ! J'allais oublier que le premier contributeur était là ! »
Cela ne pouvait pas être évité. Qui prendrait le risque de s'attirer des ennuis en prenant le parti de l'épouse d'un traître ?
Son regard se posa sur le commandant en chef de cette guerre et un chevalier qu'on disait valoir cent hommes, qui se tenait impassible.
Elle ne leur en voulait pas. Si la situation avait été inversée, elle se serait probablement tue aussi.
Ceux qu'Edel en voulait, c'étaient son père, qui l'avait avidement offerte comme un cadeau au vieux duc pour le pouvoir ; le duc, qui avait soigneusement caché ses plans de rébellion même après le mariage ; la famille du duc, qui l'avait ignorée et moquée ; et par-dessus tout, elle-même, qui avait manqué du courage de fuir malgré toutes ces injustices.
« Laslo. »
« ... Oui, Votre Majesté. »
Sa réponse, avec un temps de retard même à l'appel de l'empereur, se tenait précairement à la limite entre l'impolitesse et la solennité.
Responsabilité et devoir de la noblesse, honneur et fierté... Qu'étaient donc ces choses que j'ai obstinément endurées comme une sotte ?
Cependant, Dimarcus n'en eut cure. Il appréciait même cette voix indifférente, dénuée d'arrière-pensées.
Sa mâchoire était déjà si serrée que forcer davantage faisait mal à ses molaires comme si elles allaient se briser. Bien sûr, personne ne remarqua sa détresse.
« Tu n'as pas besoin d'une femme ? »
L'empereur Dimarcus Tuberin ne parla avec nonchalance qu'après que tous les yeux eurent suffisamment dévoré Edel du regard.
À cette question qui révélait crûment le « but » d'Edel, les nobles qui étaient en bons termes avec elle poussèrent un souffle et froncèrent les sourcils.
« À qui vais-je la donner ? »
C'était compréhensible.
Les chevaliers qui venaient de réclamer à cor et à cri de l'obtenir étaient nobles de naissance, après tout. Mais Laslo Crisus était différent.
Quand il tourna la tête vers les chevaliers qui étaient revenus après de grands exploits dans le duché de Lancaster, bien plus de gens levèrent la main avec enthousiasme que lorsque les filles du duc avaient été présentées comme butin.
Cet homme était un mercenaire, n'est-ce pas ? Eh bien, qu'importe après tout.
« Je le demande humblement, Votre Majesté ! »
« Votre Majesté ! Le nombre de soldats ennemis que j'ai tués doit dépasser cinquante ! »
Pour Edel, Laslo ou les autres chevaliers étaient tous pareils, mais pour les autres nobles, c'était un enjeu majeur. Laslo était le représentant de la faction de l'empereur, ces nouveaux nobles montants qui menaçaient l'ancienne noblesse.
Vils bouchers qui feraient n'importe quoi pour l'argent.
Fallait-il appeler cela un honneur ou une insulte ?
Vermine qui serait devenue criminelle sans le métier de mercenaire.
« On dirait qu'ils ont tous jeté leur dignité aux orties. »
C'est ainsi que les nobles voyaient les mercenaires.
« C'est compréhensible. Edel Lancaster était une femme louée comme la duchesse parfaite même à un jeune âge. »
« Et alors ? Elle est tombée en esclavage quand même. »
« Pourquoi Sa Majesté donne-t-elle le meilleur butin à ce type, de tous ? »
« C'est ce qui rend la chose encore meilleure ! Pourquoi une esclave comme elle refuserait-elle ? »
« En effet. Edel Lancaster a raté un mariage et a plongé tout droit au fond du gouffre. »
« Et maintenant, la racaille mercenaire a gravi les échelons. Pas content d'un comté, il aura une duchesse comme esclave de lit. »
Des nobles mâles d'âge mûr ricanaient entre eux. Ils pensaient probablement tous la même chose.
Dimarcus, qui observait la bagarre des chevaliers comme un spectacle, se tourna soudain vers le chevalier de garde à côté de lui, comme s'il venait d'avoir une idée.
Tout le monde était convaincu que Laslo Crisus allait révéler ses intentions lubriques.