« J'étais encore novice dans le monde et je ne vous ai pas reconnue, Madame. J'ai été vraiment reconnaissante à l'époque. »
L'atmosphère gênante, raidie par les salutations d'Edel, devint bientôt chaleureuse et cordiale. Sans doute ne se souvenaient-ils que des bonnes actions de Barbara, plutôt que de l'histoire de sa jambe boiteuse.
Bien sûr, le plan de la comtesse de Ladric pour se moquer de Barbara et l'isoler avait fait long feu.
Barbara, souriant légèrement en acquiesçant à l'innocent mensonge d'Edel, comprit pourquoi elle l'avait fait.
« Quelle jeune fille importune. »
« Je m'excuse si cela vous a dérangée. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Bien que Barbara ne se soit pas montrée excessivement aimable ni n'ait remercié directement, la jeune Edel ressentit une fierté et un soulagement grandissants d'avoir simplement aidé une femme âgée en mauvaise posture.
Mais au fil de la réception, elle réalisa qu'elle avait vraiment été importune.
« Mon Dieu, avez-vous entendu ? La vicomtesse d'Oberon a demandé le divorce à son mari ! »
« Quoi ? Vraiment ? »
La réception, qui avait débuté par des sujets convenus, dériva bientôt vers les scandales récents qui agitaient la haute société.
La famille du vicomte d'Oberon, escroquée et ruinée, était au bord de la faillite. Pourtant, par fierté nobiliaire, le vicomte d'Oberon refusait catégoriquement de travailler pour gagner de l'argent — bien qu'il n'en eût de toute façon pas les moyens.
Cependant, ils avaient trois enfants, et les frais pour eux et les domestiques étaient énormes.
Finalement, après avoir congédié les domestiques un par un jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une seule servante, la vicomtesse d'Oberon, bravant l'opposition de son mari, commença à travailler comme interprète en maiagar — grâce à l'avoir appris de sa grand-mère maternelle maiagar depuis l'enfance.
« Cette dame ne sortait que pour un travail qui marchait bien, non ? Le vicomte d'Oberon le supportait, pourtant elle a effrontément réclamé le divorce la première. »
« Exactement. C'est comme si elle jetait toutes les vertus d'une dame noble. »
« Peut-être a-t-elle eu une liaison en travaillant ? »
Alors que la conversation virait de plus en plus à la moquerie, Barbara, qui sirotait son thé en silence, prit enfin la parole.
« D'après ce que j'ai su, le vicomte d'Oberon s'est opposé à la demande de contrat d'interprète en exclusivité pour sa femme. Simplement parce que cela ferait honte aux yeux des autres. »
Edel admirait Barbara, qui restait parfaitement imperturbable face aux ragots la visant, se tenant droite avec dignité. Elle en vint même à souhaiter vieillir comme elle.
Saisissant l'occasion, la comtesse de Ladric ricana et riposta.
C'est ainsi qu'elle rassembla son courage et demanda à rencontrer Barbara.
« Bien sûr que ce serait honteux aux yeux du vicomte d'Oberon. Sa propre femme qui abandonne le foyer pour gagner de l'argent. »
« Alors pourquoi ne va-t-il pas gagner de l'argent lui-même, au lieu d'en vouloir à sa femme qui en rapporte avec succès ? »
« C'est un peu fort. Une femme qui travaille dehors blesse l'autorité de son mari. Si la vicomtesse d'Oberon prend un contrat exclusif, cela signifie qu'elle négligera encore plus ses devoirs domestiques à l'avenir. »
Ce fut le début — quand Barbara et elle avaient commencé à s'appeler par leurs prénoms et à partager leur amitié.
À ces mots, Barbara ricana, ses yeux brillant d'une critique acérée.
Malgré les trente-six ans d'écart, Barbara insistait pour qu'on l'appelle par son prénom. Elle croyait que la véritable amitié ne pouvait naître qu'en dépouillant les noms de famille et les origines.
C'était ce qu'elle trouvait respectable et charmant.
« Pourquoi le fait de faire valoir ses compétences et de les faire reconnaître devrait-il être condamné ? Les hommes en sont loués. »
« C'est parce que ce sont des hommes. Les hommes gèrent les affaires extérieures, les femmes les affaires du foyer. »
'Et c'était quelqu'un qui tenait vraiment à moi.'
« Et le vicomte d'Oberon, lui, a-t-il géré les affaires extérieures ? Qu'y a-t-il de mal à travailler dur pour sauver un foyer qui coule, à se faire reconnaître ses compétences et à vouloir faire encore mieux ? »
Lorsque le comte de Canian présenta la proposition de mariage avec le duc de Lancaster, Barbara avait fortement conseillé à Edel de la refuser.
Face à sa vive réprimande, les convives montrèrent leur malaise et changèrent subtilement de sujet.
La dernière remarque de Barbara à ceux qui tentaient de changer de sujet fut brève.
« Edel, les femmes sont trop habituées au sacrifice. Mais tout n'est que lavage de cerveau des hommes pour nous contrôler. Il faut s'en libérer ! »
« Mais si je n'obéis pas à l'ordre de mon père, la mort est la seule issue. »
« Pourquoi mourir ? Fuie, Edel. Si tu le dis, je m'occupe de tout. Ne t'inquiète ni pour le gîte ni pour le couvert. »
La comtesse de Ladric parut visiblement offensée, et les gens la regardèrent en faisant semblant de ne pas entendre le claquement de langue de Barbara, mais Edel fut choquée par chaque mot.
Pourtant, Edel refusa poliment ses conseils sincères et épousa le duc de Lancaster selon les souhaits de son père.
C'était comme entendre les mots qu'elle avait tant attendu d'entendre de la bouche de Barbara toute sa vie.
Elle avait naïvement cru qu'endurer quelques années seulement, jusqu'à la mort du duc de Lancaster, lui offrirait la liberté sans charger personne.
Mais les autres le voyaient différemment.
'Même alors, Barbara avait raison. Si seulement je l'avais écoutée et m'étais enfuie...'
« Eh bien, que pouvez-vous attendre d'une femme qui a mangé son mari. Du point de vue de la douairière marquise de Celestin, l'histoire de la vicomtesse d'Oberon a dû résonner comme la sienne. »
« N'est-ce pas ? Elle s'est mêlée des affaires de son mari dès sa jeunesse. Pas étonnant qu'elle n'ait pas été aimée ! »
Edel s'imagina sirotant tranquillement du thé et lisant des livres dans quelque ville de province, puis éclata d'un petit rire.
Entendant le cortège de la comtesse de Ladric médire sur Barbara, Edel en eut le cœur serré.
Elle apprit plus tard que Barbara et le précédent marquis de Celestin avaient eu un mariage arrangé des plus ordinaires, comme tant de couples nobles — ni mauvais, ni particulièrement proche.
De plus, lorsque le précédent marquis de Celestin, de santé fragile, ne put plus gérer, Barbara prit les affaires de la maison en main, et celle-ci prospéra réellement.
Connaissant le potentiel des « femmes » par sa propre expérience, Barbara soutenait ainsi la vicomtesse d'Oberon.
Le chemin non emprunté paraît toujours plus beau que la réalité, n'est-ce pas ? Assez de pensées inutiles.
Ses journées étaient déjà accablantes rien qu'à suivre le chemin juste sous ses yeux. Ressasser les « et si » et comparer à la réalité ne ferait qu'augmenter sa souffrance.
Se concentrer et bien faire le travail. Elle n'était plus la duchesse — juste une nouvelle blanchisseuse.
Elle était vraiment une femme forte.
Edel espérait simplement que Barbara reçoive sa lettre et en ressente ne serait-ce qu'un peu de soulagement.