« Au fait, quelles rumeurs courent chez les nobles ? J'ai clairement dit que j'emploierais cette femme comme servante. »
« Je sais que les nobles me voient comme un barbare, mais c'est injuste de me croire assez dépravé pour me forcer sur une femme qui le refuse. »
Peut-être parce qu'il avait élevé sa jeune sœur de ses propres mains depuis l'enfance, pour Laslo un tel acte était pire que celui d'une bête.
Et ceux qui bavaient d'avance et se ruaient pour cet acte bestial n'étaient autres que les seigneurs nobles.
« N'est-ce pas un peu fort pour un type qui n'a même jamais tenu le poignet d'une femme ? »
Marmonnant entre ses dents, Laslo jura de ne jamais toucher Edel, ne serait-ce que pour défier les attentes de la société.
Il ouvrit brièvement la lettre de Barbara avant de la glisser à nouveau dans l'enveloppe. La maison Celestine nécessiterait une surveillance continue, mais ne semblait pas en liga avec la famille du duc de Lancaster.
Puis il se souvint soudain de sa maladresse.
« Voyons ? Tu trembles comme si j'allais couper la tête de quelqu'un tout de suite. »
Butin de guerre
Duchesse
C'est ainsi qu'il l'avait lâché devant la femme qui avait perdu mari et beaux-enfants par sa faute, en faisant mine d'être l'offensé.
« Je suis vraiment inconsidéré. Comment ai-je pu dire une chose pareille en face d'elle ? »
Même si elle était restée éloignée de la lignée du duc de Lancaster, ceux avec qui elle avait vécu sous le même toit étaient morts misérablement — il lui était impossible de ne pas être affectée.
Pourtant, elle avait répondu avec un calme déconcertant.
« C'est étrange que je sois encore en vie ; Votre Seigneurie n'a pas à se sentir redevable. »
Un instant, absurdement, il crut l'avoir fixée bêtement sans s'en rendre compte.
Comment pouvait-elle rester si maîtresse d'elle-même dans une telle situation ?
Même face à un ennemi, il est difficile d'exprimer sa rancœur en face de celui qui tient votre vie entre ses mains. Il le savait bien, mais ce pâle sourire, dénué de la moindre once de rancune !
« Serait-ce là ce qui sied à une duchesse... ? »
Auparavant, la lettre avait débuté par « Chère Barbara, aimée et respectée », mais cela ne convenait plus.
Elle n'était plus une noble, simplement une servante de bas étage.
Laslo, ne portant que le titre de comte, se regarda soudain lui-même — guère changé depuis les jours où il s'accroupissait dans le bâtiment de la guilde des mercenaires, à grignoter des cacahuètes.
Ses sentiments à cet instant... disons quelque chose qui ressemblait à de la gêne, peut-être.
« Je ne sais comment vous remercier pour votre profonde compassion de ne pas avoir oublié cette pécheresse et de vous soucier d'elle. »
C'était étrange en soi. Il n'avait jamais ressenti de honte ni de gêne devant qui que ce soit auparavant.
« Je sais que vous vous inquiétez beaucoup, mais je vais bien... »
« Arrête d'y penser. J'ai du travail ! »
L'entame était facile, mais expliquer sa situation la fit hésiter.
Plutôt que de rassurer faussement Barbara, il semblait préférable de lui faire part de la chance qu'elle avait dans sa situation actuelle, pourtant elle tourmentait les mots pour transmettre sa sincérité comme il faut.
Il soupira, desserra sa cravate, puis appela soudain un serviteur comme frappé d'une idée.
Il désigna plusieurs objets qu'il avait préparés pour le serviteur qui accourait.
...afin que cela n'attire pas l'œil du comte de Crisus, qui inspecte le courrier.
« Apporte ceci dans la chambre de "cette femme". »
Ne voulant pas gaspiller le papier à lettres, Edel posa sa plume maintes fois, retravaillant ses phrases mentalement tandis qu'elle écrivait. C'est pourquoi ce ne fut qu'à minuit, lorsque les autres servantes se furent toutes endormies, qu'elle acheva enfin sa lettre.
« "Cette femme"... Ah ! Compris. »
« ...Aussi, je prie sincèrement pour votre santé et votre bien-être. »
Le serviteur comprit vite qui était "cette femme" et apporta un plateau d'argent.
Tandis que Laslo observait du papier à lettres coûteux, une plume, de l'encre et le reste être posés un à un sur le plateau d'argent, il espérait qu'au moins Edel ne se moquerait pas en les voyant.
« — Avec un respect et une affection infinis, Edel. »
Après avoir mis le point final, elle relut la lettre une fois encore, vérifiant fautes d'orthographe, erreurs grammaticales ou tournures ambiguës.
Heureusement, comme elle avait soigneusement choisi ses mots dès la première phrase, il ne semblait pas y avoir de problème majeur.
« Bon travail aujourd'hui encore, Daisy. »
Edel réprima son envie d'en raconter davantage et plia le papier à lettres.
« Repose-toi bien toi aussi, sœur. »
« Barbara accueillera-t-elle cette lettre ? »
Après avoir souhaité bonne nuit à Daisy dans la chambre voisine et être revenue dans la sienne, les yeux d'Edel s'écarquillèrent. Du papier à lettres de qualité, une enveloppe, de l'encre et une plume reposaient sur la petite table miteuse.
« Ah ! Le comte de Crisus... »
Elle avait à moitié douté de son instruction d'écrire directement à Barbara, mais avec du papier à lettres préparé ainsi, son cœur se gonfla à nouveau.
Elle avait tant de choses à dire, mais Edel fit de son mieux pour ne pas trop s'emballer en saisissant la plume.
Dix-sept ans plus tôt, le jour du thé donné par la comtesse de Ladric, connue comme une puissance de la haute société.
Digne de la réputation de la comtesse de Ladric, c'était le plus grandiose parmi les innombrables thés donnés en ce début d'été.
« À ma chère marquise douairière de Celestine, »
Les invitées étaient clairement triées sur le volet, insufflant une subtile fierté à celles qui étaient conviées.
Pourtant, avait-elle su que quelqu'un s'y ferait la risée, Edel n'y serait pas allée.
Elle écrivit cette unique ligne et la contempla longuement.