Quoi qu'il en soit, si je parviens à rallier la Maison Celestine, ce ne sera pas un mauvais marché, même si je dois la confier à la famille de la marquise plus tard.
Pour cela, il devait découvrir à quel point le lien unissait les deux femmes.
Laslo envoya un domestique convoquer Edel au salon du premier étage. Il jugea que ce salon ouvert, où n'importe qui pouvait passer même sans y entrer librement, valait mieux que son bureau privé.
« Pardon ? Le Comte m'appelle ? Où cela ? »
« Au salon du premier étage. Vous devez me suivre immédiatement. »
« Ah, je comprends. »
Edel fut surprise par cette convocation soudaine de Laslo, mais elle se sentit soulagée en apprenant qu'il s'agissait du salon.
*Butin de guerre*
*Duchesse*
*Il y a du monde autour, donc il ne m'arrivera rien de grave. Mais pourquoi m'a-t-il fait appeler ?*
Edel s'excusa auprès de Celia, s'essuya les mains mouillées sur son tablier et suivit le domestique.
Laslo était déjà installé dans le salon.
*Cet homme... Chaque fois que je le vois, je me sens submergée, d'une façon ou d'une autre.*
Edel avait croisé bien des chevaliers du temps où elle était fille du comte de Canian, puis duchesse de Lancaster, mais Laslo dégageait une énergie brute, différente de n'importe quel autre chevalier — une aura à la fois raffinée et indomptée.
C'est ce qui le rendait spécial.
Sauvage et dangereux, pourtant doté d'un charisme qui inspirait la crainte.
« C'est Edel. J'ai cru comprendre que vous désiriez me voir. »
« Asseyez-vous. »
Laslo désigna d'un geste nonchalant du menton le canapé d'en face, sans lever les yeux d'une lettre qu'il lisait.
Pourtant, il garda le silence longtemps, même après qu'Edel se fut assise, eut retiré le tissu de sa tête et posé soigneusement ses mains jointes sur ses genoux.
Ce ne fut que lorsqu'il l'entendit avaler sa salive avec difficulté qu'il daigna parler.
« Imaginez un peu : cette dame sévère qui supplie avec tant d'insistance un mercenaire de bas étage comme moi. Il est tout naturel d'être curieux de leur relation, non ? »
« Ceci est... une lettre de la marquise douairière de Celestine ? »
« Peut-être. »
Edel prit la lettre des mains tremblantes et en parcourut les lignes.
Brutalement plongée dans cette conversation, elle se raidit.
Bien qu'elle et Barbara ne se connaissent que depuis sept ans environ, leur amitié était plus profonde que celle de bien des gens qui ont fréquenté pendant des décennies.
Une amitié née d'un petit service rendu par Edel à Barbara — un service qui n'avait rien d'anodin.
« Connaissez-vous Barbara Celestine, la marquise douairière de Celestine ? »
Et Barbara, respectable aînée et amie chère, la touchait une fois de plus.
« Hein ? Bar— je veux dire, la marquise douairière de Celestine ? »
« Pourquoi ? Êtes-vous étrangères l'une à l'autre ? »
« Ah... ! »
De la façon dont Edel avait failli prononcer le prénom de Barbara en premier, Laslo comprit intuitivement qu'elles étaient très proches.
Au passage lu : *« Je vous en prie, ne la poussez pas plus avant dans le désespoir. Je vous en supplie »*, Edel ferma les yeux avec force.
Mais ignorant pourquoi elle avait été convoquée, la gorge sèche, elle hésitait à parler, sachant que sa réponse pouvait placer Barbara en position délicate.
Bien qu'elle s'efforçât de garder son calme face à Laslo, la découverte de l'inquiétude déchirante de son amie la submergeait, lui coupant presque le souffle.
*Si l'on apprend que nous sommes amies, ce ne sera pas bon pour Barbara. Mieux vaut rester prudente.*
*Je croyais que tout le monde m'avait abandonnée...*
Edel répondit par un sourire maladroit.
Du temps où elle était fille du comte de Canian et duchesse de Lancaster, nombreux étaient ceux qui s'approchaient d'elle en prétendant à son amitié.
Mais au moment où la Maison Lancaster s'effondra, elle prévoyait aisément que ses anciennes amies lui tourneraient le dos.
« Ah, nous nous connaissons, mais... nous n'avons pris le thé ensemble que quelques fois, par hasard... »
Bien sûr. C'était du haut trahison, après tout.
« Ce thé a dû être bien spécial, alors. Inoubliable, encore aujourd'hui. »
Même sa famille s'était détournée pour éviter tout lien pouvant ébranler sa propre maison. Elle n'en voulait donc pas à ses anciennes amies de faire semblant de ne pas la connaître.
Mais la lettre de Barbara révélait les véritables sentiments d'Edel.
Son cœur s'affaissa une fois de plus.
*Je le voulais si fort — juste cette once de confiance.*
*J'avais un tel besoin de ce réconfort.*
*Cet homme sait tout.*
Elle réprima de justesse l'envie de refermer les yeux.
Son statut avait basculé de noble à roturière et criminelle ; offerte comme butin de guerre à un homme à qui elle n'avait jamais parlé ; réduite à une lingère endurant des journées harassantes — pourtant, cette unique lettre rendait tout supportable.
Au moins une personne croyait en son innocence et demandait même qu'on la traite bien.
Edel, qui rongeait nerveusement sa lèvre inférieure de ses dents de devant, décida d'oser. Après tout, ni elle ni Barbara n'avaient commis le moindre tort.
*Mais que pensera le comte de Crisus ? Va-t-il mal interpréter Barbara comme faisant partie de la faction du duc de Lancaster ?*
« Eh bien, si elle se souvient de moi, j'en serai reconnaissante, mais je ne suis pas sûre de comprendre où Votre Seigneurie veut en venir. »
Alors que la vague d'émotion intense reculait, la peur la saisit soudain.
C'était une réponse polie et vague.
Edel hésita, chercha ses mots à plusieurs reprises avant de finalement parler.
Laslo la fixa longuement d'un regard insondable, puis lui tendit la lettre.
« La marquise douairière de Celestine est une femme compatissante. La Maison Celestine n'a aucun lien avec la famille du duc de Lancaster, tout comme notre amitié est purement personnelle. J'espère que vous ne mal interpréterez pas cette lettre. »
« Que... dois-je écrire ? »
À sa demande, les sourcils de Laslo se froncèrent légèrement.
« Ce que vous voulez. »
« Inquiète à l'idée que je tourmente une vieille dame pour si peu ? Tout le monde semble croire que je suis une brute barbare. »
Puis, comme s'il y pensait à l'instant :
« Ah, n-non ! Pas du tout ! Si mes mots vous ont offensée, je m'excuse. »
« Voyez ? Vous tremblez comme si j'allais trancher une tête à la seconde près. »
« Pour la chronique, je n'ai aucune intention de vous traiter « comme la société l'attend ». »
Il marqua une pause.
À cet instant, Edel poussa un grand soupir de soulagement sans y penser. S'en rendant compte trop tard, elle tenta de recomposer son visage, mais Laslo semblait l'avoir remarqué.
Edel changea maladroitement de sujet, la panique au visage.
« ...Ce n'était pas à moi de le dire en votre présence. »
« Je suis désolée, mais je n'ai ni papier ni plume. Pourrais-je en emprunter ? »
Il évita son regard comme quelqu'un qui ne sait quelle expression arborer — une mine nouvelle sur cet homme qui paraissait toujours si tranchant, si acéré.
« Ne vous en faites pas pour ça. »
*En y repensant, c'est Laslo qui a fait couper les têtes des gens de Lancaster.*
« Merci. D'ici quand dois-je rédiger la réponse ? »
« Quand bon vous semblera. »
*Se sentirait-il coupable envers moi ? Inattendu.*
Mais Edel estimait n'avoir aucune raison de recevoir des excuses.
Le ton de Laslo était plus agacé qu'en colère.
Tournant la lettre de Barbara entre ses doigts, Edel exprima timidement sa gratitude.
« Vous n'avez fait qu'obéir aux ordres de Sa Majesté l'Empereur et remporter la victoire. C'est déjà étrange que je sois en vie ; Votre Seigneurie n'a pas à se sentir redevable. »
« Vraiment... merci. »
Son expression devint à nouveau étrange à ces mots.
Elle était sincèrement reconnaissante envers Laslo — de ne pas avoir tordu la lettre de Barbara, de la lui avoir montrée, de lui permettre d'y répondre.
Grâce à Laslo et Barbara, Edel trouva un peu plus de volonté pour vivre un jour de plus.
*N'ai-je pas été trop dure ?*
N'ayant jamais reçu la once d'une pitié de la part des gens du duc de Lancaster, Edel ressentit une pointe de culpabilité. Il ne convenait pas d'avoir l'air de se réjouir de leurs morts.
Mais après un bref moment de réflexion, Laslo acquiesça légèrement, comme si de rien n'était.
*Quelque part, c'est décevant.*
« C'est vrai. En tout cas, je souhaiterais que vous rédigiez vous-même la réponse à la marquise douairière de Celestine. Elle ne croirait pas une autodéfense de ma part. »
De retour dans sa pièce, Laslo jeta sa veste sur le côté et s'assit dans un fauteuil.
« Hein ? Moi ? »
Il avait convoqué Edel aujourd'hui pour jauger sa réaction à la lettre de Barbara — déterminer si la marquise douairière de Celestine était anti-empereur.
Mais Edel ne montrait aucun signe de dissimulation ; elle était simplement surprise, émue, et retenait ses larmes.
Edel était sous le choc, mais son cœur battait la chamade d'excitation. Elle pouvait écrire à Barbara !
*Comme un oiseau blessé.*