« Combien pensez-vous que coûte cette robe ? »
« Vous regardez le collier et vous remarquez encore la robe ? Regardez ces diamants ! Ils sont à couper le souffle ! »
« Elle était déjà célèbre pour sa beauté auparavant, mais ne vous semble-t-elle pas encore plus éblouissante maintenant que quand elle était vierge ? »
La robe bleutée, parfaitement assortie à l'uniforme de cérémonie bleu marine foncé de Laslo, laissait voir les magnifiques épaules d'Edel. De plus, des cristaux incrustés dans la jupe volumineuse étincelaient brillamment à chacun de ses pas.
Bien sûr, le collier de diamants autour du cou d'Edel scintillait bien plus éblouissamment que les perles de cristal.
« J-j'ai déjà vu ce collier. C'est définitivement de chez Til Armand. »
« Til Armand ? Si c'est une de leurs pièces, combien pensez-vous qu'il a coûté ? »
« Plus important encore, le fait que Til Armand ait vendu quelque chose au comte Criserus. »
Le collier, fait de platine torsadé avec des diamants serrés les uns contre les autres, semblait comporter d'innombrables pierres impossibles à compter.
Et les gens furent choqués qu'il vienne de l'arrogante Til Armand, dont le propriétaire avait déclaré publiquement jusqu'à récemment qu'ils ne vendaient pas aux « nobles indignes de la noblesse. »
Conscients d'être évalués de la tête aux pieds, Edel et Laslo sourirent largement et échangèrent de chaleureuses salutations avec la famille Celestine.
Une fois cela fait, ils pénétrèrent dans la salle de banquet, et ceux qui étaient proches de Laslo s'approchèrent les premiers pour les saluer.
« Waouh, le mariage vous va bien — votre visage resplendit, Comte ! »
« Le mariage doit vraiment être merveilleux. Je ne savais pas que Sir Criserus pouvait sourire comme ça. »
Ce n'était pas de la simple flatterie.
Ceux qui connaissaient Laslo ne l'avaient jamais vu sourire si ouvertement.
« Eh bien, je ne nierai pas que c'est agréable. Oh, laissez-moi vous présenter, Edel. Voici Sir Allen Riban, commandant en second de l'Ordre des Chevaliers impériaux. Et ceci est... »
Tandis que Laslo présentait ses connaissances, Edel fit une légère révérence avec un doux sourire.
« Enchantée. Je suis Edel Criserus. J'ai beaucoup entendu parler de vous deux. »
Sa salutation était irréprochable, tout droit sortie d'un manuel d'étiquette.
Loin de se soucier des regards, elle dégageait une telle assurance que les gens comprenaient naturellement qu'elle était désormais véritablement la comtesse Criserus.
Ceux qui l'avaient critiquée se retrouvèrent à se sentir mal à l'aise face à son attitude, qui laissait subtilement transparaître sa supériorité.
« Comtesse Criserus, c'est un tel plaisir de vous rencontrer. Je souhaitais vous parler depuis si longtemps... »
« Vous êtes magnifique aujourd'hui, Madame ! Vous souvenez-vous peut-être de moi ? »
Edel répondit à leurs sourires soudainement flagorneurs par de la bienveillance.
« Bonjour ? Cela fait un moment. Comment allez-vous ? »
Encouragés par sa réponse amicale, ils la saluèrent avec plus d'empressement. Exactement comme Edel l'avait prévu.
« Ils se détourneront dès que quelqu'un recommencera à me critiquer. »
Elle le savait, mais contrairement à avant, l'impatience ne monta pas. Les gens qui changeaient d'avis au gré des rumeurs n'avaient plus aucune importance pour elle.
Le cœur léger, Edel et Laslo échangèrent des politesses avec leur entourage lorsqu'un tumulte s'éleva d'un côté, suivi d'une voix familière.
« Edel ! »
C'était Dustin Canian, réprimant sa colère.
Il marchait vers eux avec Rudmila et ses deux fils.
D'après son allure, il semblait décidé à faire une scène ici aujourd'hui.
« Enfin, je peux voir ton visage. J'ai essayé de te rencontrer tant de fois, mais quelqu'un n'a cessé d'interférer. »
Dustin dévisagea Laslo de haut en bas.
Mais Edel répondit calmement.
« J'ai refusé les demandes. Je me suis dit que tu ne ferais que répéter les mêmes choses de toute façon. »
« E-Edel ! Pourquoi agis-tu comme ça ? Est-ce que tu te méprends encore en pensant qu'on t'a abandonnée ? »
« Méprise ? »
Alors qu'Edel demandait avec incrédulité, Dustin hocha vigoureusement la tête comme pour dire « bien sûr. »
« Oublie cet accord qu'il t'a montré ! Je l'ai signé seulement parce que je n'ai pas pu résister aux menaces. »
« Menaces... »
Laslo ricana comme si ça ne valait même pas la peine d'en rire, mais Dustin l'ignora.
« Réfléchis. Ils ont dit que si je ne t'abandonnais pas, la femme du traître, ils me considéreraient comme complice de trahison — comment aurais-je pu refuser ? »
« Comte Canian. C'est vous qui avez approché en premier et livré les informations de la famille ducale de Lancaster. »
« Ne dites pas n'importe quoi ! C-c'était entièrement sous la contrainte ! »
« C'est vous qui dites n'importe quoi. Sa Majesté n'avait aucune intention de demander des informations à la maison Canian. Il y avait assez de preuves d'implication pour vous écraser purement et simplement. »
Laslo retroussa la lèvre avec dédain.
« Tout le monde sait que vous avez essayé de vous rapprocher de la famille ducale de Lancaster, mais nous vous avons juste laissé jouer la victime jusqu'au bout. Les documents des Lancaster obtenus par les informateurs de Sa Majesté incluaient le contrat de mariage entre les deux maisons concernant Edel. »
« Ç-ça ! C'était aussi sous la contrainte de la famille ducale de Lancaster... ! »
« Vous trouvez toujours des excuses en disant que vous n'aviez pas le choix. De vrais nobles maintiennent leur intégrité même dans des situations inévitables. N'est-ce pas ? »
Voyant qu'il ne gagnerait pas sur les faits, Dustin se tourna à nouveau vers Edel.
« Edel. Oui, Père avait tort. Je t'ai sacrifiée seule, craignant que ta mère et tes frères ne meurent. Donne-moi une chance de me racheter ? »
Il tendit sa main tremblante vers sa fille.
« Toute la famille te regrette tant. »
Une larme coula sur sa joue, et Rudmila tamponna ses yeux derrière lui, attirant des regards apitoyés.
Mais pas de la part d'Edel.
« Cela fait combien de temps que tu m'as battue si impitoyablement, et maintenant des larmes de crocodile ? Tu pensais que j'allais être touchée ? »
« Edel ! Ce jour-là, tu n'as pas compris le cœur de ton père, alors j'ai été blessé. Je suis désolé ! »
« Que veux-tu ? Mes sentiments n'ont pas changé du tout depuis. »
Répéter les mêmes répliques commençait à l'agacer, mais elle devait le dire. Assez fort pour que Dustin et tous les présents l'entendent.
« Comme je l'ai dit, j'ai remboursé la dette d'avoir été élevée pour devenir la seconde épouse du duc de Lancaster. Vous m'avez vendue à un tel prix alors que je me mettais à genoux pour supplier de ne pas l'épouser, donc vous n'avez aucun droit d'exiger plus de moi. »
« La position de duchesse est ce dont rêve toute femme ! Nous n'avions aucune idée que le duc causerait de tels ennuis à l'époque ! »
« Vous saviez. Vous êtes allé le voir et avez parlé avec ses aides à plusieurs reprises, même après le mariage. Pourtant, vous ne m'avez jamais rendue visite, pas une seule fois. »
« Qu-quelle absurdité est-ce là, Edel ! »
« N'essayez pas de cacher le ciel avec votre paume. Même si vous le niez, beaucoup se souviennent de ces jours. Ce n'était même pas il y a des années. »
Face à la révélation d'Edel, Dustin lança des regards anxieux autour de lui. Ses yeux fuyants semblaient parfaitement vils.
Elle ressentit une injustice nouvelle d'avoir été sous le joug d'un tel homme si longtemps.
« Vous ne vous souciiez jamais de mon bien-être quand vous pouviez me rendre visite, mais soudain vous me regrettez ? Ça doit être parce que j'ai à nouveau de la valeur. Quelque part où vous avez besoin de relations, curieux des informations sur mon mari ? »
À la remarque d'Edel, les gens se rappelèrent les enjeux politiques autour de sa situation.
Alors que son mari semblait acculé, Rudmila s'avança désespérément.
« Edel ! Ne peux-tu pas comprendre que Père lutte pour protéger notre maison précaire ? Mère comprend ton ressentiment. Je suis désolée. Vraiment désolée pour toi. »
« Il y a eu un temps où j'aspirais à entendre cela. Je pensais qu'un seul "pardon" ferait fondre toute ma peine... »
Edel sourit faiblement.
« Maintenant, cela ne signifie plus rien pour moi. »
« T-tu en fais trop ! Devrions-nous nous mettre à genoux en tant que parents ? »
« Pas besoin de vous mettre à genoux — ramenez juste Rin à la vie. Alors je vous pardonnerai. »
« Rin ? La m-morte... ta sœur ? »
« Oui. Pas votre fille, ni la sœur de William ou Jeffrey — ma sœur Rin. »
Pour la première fois, des flammes de colère flamboyèrent dans les yeux calmes d'Edel.
Alors Barbara, à côté d'elle, saisit la main d'Edel et s'avança à sa place.