« Il n'y a pas si longtemps, j'ai entendu une histoire très intéressante par pur hasard, Dame Canian. »
« Marquise douairière de Celestine ? Ce n'est pas l'endroit pour que vous interveniez ! »
« Non, je suis la tutrice d'Edel. J'ai plus de droits que vous. »
Barbara fit un pas de plus en avant.
« Je suppose que vous vous souvenez tous du nom Edgar Langburn. Le père biologique d'Edel et de Rin. »
Cette bombe complètement inattendue fit dresser l'oreille à tous ceux qui écoutaient attentivement, sous le choc.
« Père biologique ? Cela veut-il dire que Dame Edel n'est pas la vraie fille du Comte Canian ? »
« Il semblerait que oui ? »
Alors que des murmures se propageaient dans la foule, Rudmila cria.
« Qu'entendez-vous par là ? Comment osez-vous propager de tels mensonges malveillants sans craindre le ciel... ! »
« Edel a coûté 100 000 ringtons, et Rin 80 000, n'est-ce pas ? Après avoir donné deux fils, vous ne pouviez plus avoir d'enfants, mais le Comte Canian avait besoin d'une fille pour perpétuer la lignée... »
Le regard glacial de Barbara se braqua sur Dustin.
« La solution qu'il a trouvée, c'était d'acheter des enfants à des parents éloignés. »
« Mensonges ! Rien que des mensonges, tout le monde ! »
« L'adoption était une option, mais la raison pour laquelle il les a enregistrées comme de vraies filles est évidente : il pensait que les Quatre Grandes Maisons n'accepteraient pas une proposition de mariage si elles n'étaient pas apparentées par le sang. »
« Même si par hasard nous les avions recueillies et élevées, Edel et Rin, quel aurait été le problème ? »
Tandis que Rudmila continuait de hurler que tout était mensonge, Dustin rétorqua effrontément, les yeux venimeux.
« Nous n'avons pas fait d'adoption formelle parce que nous ne voulions pas que les filles soient blessées en grandissant. Nous avons fait de notre mieux pour élever nos filles. Est-ce quelque chose à condamner ? »
Il hurla vers l'assistance.
« Tout le monde sait que nous avons engagé les meilleurs précepteurs pour éduquer nos filles ! Nous les avons élevées pour en faire de parfaites jeunes filles ! Cela ne mérite-t-il pas des éloges ? »
Cela paraissait raisonnable au premier abord. Pourtant, Edel ne pouvait lui pardonner de prétendre qu'ils avaient fait de leur « mieux ».
« Battue à la baguette pour une seule erreur à un test, frappée pour vous avoir légèrement déplu, à peine nourrie parce que j'avais pris du poids — est-ce votre "meilleure éducation" ? La plupart appelleraient cela de la maltraitance. »
« Cela a commencé quand nous avions cinq ou six ans ! Dès cet âge tendre, nous avons dû grandir sous vos coups ! »
« C'était... ! »
Edel, serrant les dents, ne s'arrêta pas là.
« Vous avez dit nous avoir élevées comme des jeunes filles précoces, mais quand je suis revenue après avoir repoussé les avances de Tolle ou du second fils, qu'avez-vous fait ? Vous m'avez giflée et vous vous êtes mis en colère parce que je n'avais pas su l'endurer ? »
« Qu-quand ai-je jamais... ! »
« C'était l'été de mes dix-huit ans. Je n'ai pas oublié. Bien sûr, le plus inoubliable reste le suicide de Rin. »
Alors que le nom évoqué brièvement plus tôt refaisait surface, les gens se rappelèrent enfin la plus jeune fille de la Maison Canian, morte depuis longtemps.
« Rin a été pour ainsi dire assassinée par vous ! Cette fille qui s'est jetée du balcon, incapable de supporter sa douleur, n'avait que seize ans. Croyez-vous que je puisse vous pardonner de n'avoir pas eu pitié de son suicide, mais de l'avoir maudite comme une déception ? »
Edel secoua lentement la tête.
« Je ne pourrai jamais vous pardonner. »
Un rictus froid se dessina sur ses lèvres.
« J'ai entendu dire que vous fréquentiez la Maison Winblair ces temps-ci ? Croyez-vous que j'ignore que vous essayez de me vendre au Marquis Winblair à présent ? »
« Ne nous prenez pas pour des imbéciles, Comte Canian. Sa Majesté et moi sommes bien au courant de pourquoi vous essayez soudain de récupérer Edel. »
Alors que Laslo intervenait, Dustin fléchit. Edel enfonça le clou final.
« Si vous revendiquez à nouveau des droits sur moi ou calomniez la Maison Criserus, le prochain endroit où nous nous rencontrerons sera le tribunal. »
« Toi... ! Comment peux-tu faire ça à tes parents ! »
« Bien sûr que je le peux. Vous n'êtes pas ma vraie famille, et pour votre pouvoir et votre maison, ma jeunesse a été volée. Quand j'ai été jetée dans la boue, vous n'avez jamais tendu la main. »
La fête de la famille Celestine s'était transformée en champ de bataille, mais grâce à cela, les gens comprirent dont les paroles étaient les plus proches de la vérité.
Dustin, qui avait fanfaronné devant Isaac qu'il « ramènerait Edel en échange des informations sur Laslo », devint désespéré et se mit à hurler.
« Ingrate ! Sans moi, tu ne serais qu'une pute de ruelle — comment oses-tu me trahir ! »
« Ah, Père ! »
Saisi, William tira sur les vêtements de Dustin, mais ce dernier, déjà sanguin, secoua sa main, affirmant avoir assez enduré.
« Très bien, puisque c'est ainsi — sans moi, une gamine de bas étage au sang roturier n'aurait jamais pu jouer la dame noble ! Qui croyez-vous qui l'a rendu possible ? Parlez ! »
Ceux qui répondirent ne furent ni Edel ni Laslo, mais les gens autour d'eux.
« Assez, Comte Canian. »
« C'est mal vu. S'inviter de force à la fête d'une autre maison — quel genre de comportement est-ce ? »
« C'est ce côté-ci qui est véritablement vulgaire. »
Alors que la température des regards environnants baissait, Dustin ne fit que rage davantage.
« Non, écoutez ! Cette fille n'aurait jamais pu devenir une dame noble dès le départ ! Elle le est devenue grâce à moi, elle doit donc rendre cette grâce... ! »
« Qui vous a forcé par la menace ? »
« Exactement. N'est-ce pas une forme d'escroquerie ? Cacher ses origines roturières pour arranger un mariage. »
« Le Comte et la Comtesse Criserus n'ont pas dit un mot qui soit faux. »
L'ambiance dans la salle de banquet avait complètement tourné.
Dustin et Rudmila pâlirent de panique, tandis que leurs deux fils se contentaient de soutenir leur mère ou d'observer leur père nerveusement.
Barbara jeta un coup d'œil à William et Jeffrey et dit sèchement :
« Jeune William, jeune Jeffrey, il vaudrait mieux que vous emmeniez vos parents et partiez maintenant. Vous ne profiterez pas de la fête de toute façon. »
Finalement, la famille Canian quitta la fête sans rien sauver. Avec cela, la question du statut d'Edel fut complètement résolue.
La moralité de la Maison Canian avait touché le fond, et les gens ne leur accorderaient plus leur sympathie.
Edel ressentit un léger vide d'avoir préparé si minutieusement, allant jusqu'à mettre en scène la scène, pour obtenir ce résultat attendu.
La voix de Laslo, qui s'approchait en lui entourant les épaules avec chaleur, la ramena à elle.
« Ça va ? »
« Que veux-tu que je fasse ? »
« Honnêtement, moi ça ne va pas. Tu aurais dû me laisser une chance de parler. Je leur aurais montré ce que sont de vraies menaces. »
Laslo leva légèrement un sourcil et fit la moue.
Ce n'est qu'alors qu'elle se souvint de sa supplication avant de venir : « Toi, reste en arrière et regarde. »
« Ah... ! J-je me suis un peu emportée... »
« Je plaisante. À quoi bon si je fais taire celle qui a le plus de choses à dire ? »
Ses lèvres souriantes se creusèrent profondément de chaque côté de la bouche.
« C'était un peu bruyant, mais cela devrait mettre fin aux rumeurs. »
« J'espère. S'ils provoquent à nouveau, je porterai plainte sans me retenir. »
« J'aime cette solution. Pour ma part, bien sûr... mobiliser serait peut-être encore plus efficace. »
Edel adressa un petit sourire à Laslo, puis s'écarta de lui et s'approcha du Marquis de Celestine, s'inclinant profondément pour s'excuser.
« Je suis désolée de vous avoir troublée avec mes affaires personnelles. Je ne sais pas comment m'en faire pardonner... »
« Est-ce un problème causé par la Comtesse Criserus ? C'est le Comte Canian qui s'est introduit sans invitation. »
Il rit magnanimement et balaya cela d'un geste de la main.
Puis il s'adressa à l'assistance.
« Maintenant que les invités indésirables sont partis, débouchons du champagne pour animer les choses ? »
Le champagne est toujours bienvenu.
D'ailleurs, il restait beaucoup de temps dans la fête, personne ne voulait le passer dans la gêne, alors tout le monde rit de bon cœur et accepta avec joie la suggestion du marquis.
La vraie fête ne faisait que commencer.
La fête se termina avec succès comme prévu.
Edel et Laslo laissèrent une forte impression en tant que couple Criserus, et tous comprirent l'alignement politique de la Maison Celestine à l'attitude amicale du marquis envers Laslo. De plus, cette occasion prouva que Barbara Celestine était toujours une force avec laquelle il fallait compter.
« Merci infiniment pour toute votre aide aujourd'hui. »
En quittant la salle de banquet, Edel exprima sa gratitude à Barbara et à la famille Celestine.
C'était prévu, mais ils avaient tout de même risqué leur honneur et leur réputation, ce qui méritait vraiment des remerciements.
« Nous étions heureux d'aider. Alors ne vous sentez pas redevable. »
« La Maison Criserus chérira désormais encore plus précieusement son amitié avec la Maison Celestine. »
Laslo salua au nom d'Edel et serra la main du Marquis de Celestine.
Les grilles des Celestine s'ouvrirent grand pour laisser passer le cortège de carrosses au départ, et les invités se disaient adieu, savourant l'après-fête, et montaient dans leurs carrosses au milieu de la scène quelque peu chaotique.
Dans ce moment désorganisé, personne ne remarqua deux ombres jaillissant des buissons devant la grille pour s'engouffrer dans le domaine du marquis.
« Alors nous partons. À bientôt. »
Ce fut alors, alors qu'Édel échangeait de légers baisers sur la joue avec l'épouse du Marquis de Celestine, étreignait Barbara avec force et s'avançait vers la voiture.