La nouvelle qu'Edel, duchesse de la famille ducale exterminée des Lancaster, butin de guerre attribué à Laslo Criserus, et roturière exerçant comme intendante à la maison Criserus, était devenue comtesse Criserus, embrasait le tout-monde en un instant.
« Est-ce vraiment vrai ? Ils niaient avoir la moindre relation, et maintenant... ! »
« Il y aurait des problèmes politiques. Pourquoi ? La maison Canian essayait de la récupérer. Mais du point de vue du comte Criserus, il savait pertinemment que le comte Canian avait des liens avec la maison Winblair — comment aurait-il pu la laisser partir ? »
« Même ainsi, fallait-il en arriver au mariage ? »
« Qui sait ce qui se trame entre eux deux ? La politique leur a peut-être juste fourni un prétexte commode. »
Faute de précédent d'un grand noble de rang comtal célébrant un mariage surprise, les commentaires n'étaient guère tendres.
L'ambiance n'était pas mauvaise pour Dustin qui faisait le tour des salons pour plaider sa cause.
« Je vous le dis depuis le début. Sa Majesté l'Empereur et le comte Criserus oppriment notre famille ! Jouer ainsi avec l'attente d'un père pour sa fille... ! »
Dustin, se frappant la poitrine comme s'il allait mourir d'injustice, était un acteur consommé. Au point que d'autres pouvaient compatir à son sort.
Ils avaient attendu le retour de leur fille après la grâce soudaine, pour voir Laslo la lier à lui définitivement pendant le délai de grâce — quel scandale.
Une chose restait incompréhensible : pourquoi Laslo, de toutes personnes, avait-il épousé Edel.
« C'est un mercenaire出身, mais avec cette belle allure, un titre de comte, la fortune... S'il l'avait voulu, il aurait pu épouser une dame plus jeune, plus jolie. »
« Mademoiselle Edel est une grande beauté, on l'a appelée une mariée sans pareille. »
« Même ainsi, elle a déjà été mariée une fois. Qui paie le prix fort pour de la marchandise d'occasion ? »
Les rumeurs venimeuses insulteront librement Edel. Jadis plainte comme « la pauvre femme offerte à un mercenaire », elle était devenue du jour au lendemain « la veuve qui a eu la chance de tomber sur un gros bonnet ».
Et parmi celles qui dénigraient Edel se trouvait Angela Bliss.
Elle trouvait Laslo et Edel tout à fait détestables.
« Voyez ? Je vous l'avais dit. « Intendante compétente » ? Ne me faites pas rire. »
Elle ricanait que Laslo fermait les yeux, mais en vérité, elle était furieuse d'avoir perdu face à Edel.
'Cette vieille peau mieux que moi ? Laslo Criserus est un pervers ?'
Elle était plus jeune et plus belle. Même comparée à Edel lorsqu'elle était vierge, bien plus d'hommes l'avaient courtisée.
Elle était la petite-fille du comte Bliss, fût-ce par un second fils, tandis qu'Edel n'était qu'une criminelle devenue roturière.
'Comment a-t-il pu choisir cette femme plutôt que moi ?!'
La tasse de thé dans la main d'Angela se brisa contre le mur.
Elle avait maintenant un meilleur parti en Riandro, mais si Laslo avait accepté sa proposition sur le tard, elle serait devenue sa femme avec joie.
Surtout, Laslo était bien plus beau et charmant que Riandro.
« Il aurait dû être à moi. »
Cette unique pensée rendait Angela folle.
Elle voulait salir Edel d'une manière ou d'une autre. Faire échouer le mariage de Laslo et Edel.
Une jalousie enracinée dans la supériorité engendra un plan odieux.
'Qui doit haïr Edel le plus en ce moment ? Les filles Lancaster qui vivent misérablement contrairement à elle, bien qu'elles soient des butins comme elle.'
Lauren et Daria Lancaster avaient été attribuées aux chevaliers Yann Antes et Jasper Caber, respectivement.
Et ces hommes traitaient Lauren et Daria comme des jouets, comme pour réaliser à leur place les vœux de tout le monde pour Laslo.
Pas même maîtresses officielles, elles subissaient sûrement toutes sortes d'humiliations dans les domaines Antes et Caber.
'Des femmes sans avenir. Si je leur jette quelque chose à se mettre sous la dent, ça pourrait devenir intéressant.'
Les yeux d'Angela brillaient de malice tandis qu'elle réfléchissait à comment lancer Lauren et Daria contre Edel.
« On dort maintenant ? »
« Oui. »
Laslo confirma qu'Edel fermait son livre et posait la tête sur l'oreiller avant d'éteindre la lampe à huile.
Puis il monta dans le lit lui-même.
Ils ne dirent rien jusqu'à ce que leurs yeux s'habituent à l'obscurité. Le silence était si profond qu'on entendrait un cillement.
Edel et Laslo étaient des nouveaux mariés partageant un lit, pourtant assez distants. Assez pour qu'une autre personne puisse s'allonger confortablement entre eux.
« Aucun incident aujourd'hui ? »
Laslo se reprocha intérieurement de demander cela comme si elle était encore intendante même après le mariage, mais il ne pouvait pas éluder la question s'il voulait une vraie conversation.
« Juste quatorze invitations arrivées à mon nom — rien d'autre d'extraordinaire. »
« Ils meurent de curiosité. »
« Bien sûr. Qui ne s'interrogerait pas sur le mariage secret du comte Criserus avec moi ? »
Laslo pouffa doucement au rire tranquille d'Edel.
Heureusement, elle ne se rabaissait plus et ne se sentait plus coupable comme avant. Avant le mariage, elle se serait excusée la première.
'Edel est fermement décidée.'
Il trouva la maison Canian remarquable d'avoir endurci à ce point une femme si douce, si gentille.
Puis Edel demanda à Laslo.
« Je peux me cacher dans le domaine pour éviter les questions, mais toi tu es au palais — tout va bien ? Tout le monde doit t'accoster pour te parler. »
« Un regard noir les tient à distance. Rien à dire de toute façon. »
Laslo appréciait qu'elle l'appelle par son nom ou « toi », répondant avec nonchalance.
Bien sûr, des connaissances le grondaient parfois de ne pas les avoir invités, mais « les circonstances l'exigeaient » closait la discussion.
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« Le tout-monde doit être plein de mauvaises rumeurs. Mon père ne va pas abandonner tranquillement. »
« Ouais, mais règle-le quand il le faut. Dustin Canian n'est pas ton père. Mieux vaut l'appeler "comte Canian". »
« Je ferai comme ça à partir de maintenant. »
Même en évoquant Dustin, Edel ne ressentait aucune douleur. Comme l'avait dit Laslo, comme on regarde un étranger.
Comme si tout avait brûlé en cendres.
La maison Canian savait-elle que cette émotion sans colère était plus effrayante ?
Bref, le tout-monde était en émoi comme l'avait prévu Edel.
Dustin rageait pour l'annulation, d'autres questionnaient le mariage invisible — les perceptions de leur union n'étaient pas favorables.
Angela peignait Edel en chatte de gouttière voleuse d'hommes ; les dames qui avaient convoité Laslo acquiesçaient.
Pourtant Laslo observait passivement, et pour une bonne raison.
« L'heure de la contre-attaque n'est pas venue. Il faut une scène spectaculaire pour retourner l'opinion. »
« Vrai. Quand comptes-tu le faire ? »
« Hum, bien... J'aimerais que le comte Canian ou le marquis Winblair se salissent davantage les mains, mais ils sont tièdes, probablement coupables. »
La contre-attaque doit être un choc unique et massif. Des discussions prolongées lassent, donnent des munitions aux ennemis.
Ainsi Laslo endurait les insultes contre Edel.
« Pas tendue ? Pas effrayée ? Tu dois réintégrer la société. Peux-tu sourire devant celles qui t'ont mise en pièces ? »
« Autant qu'il le faut. »
Inattendu, Laslo se tourna vers elle.
Mais Edel contemplait le plafond sombre.
« C'est juste comme ça. Rien n'a changé. »
Un champ de bataille de langues de trois pouces déchirant les vaillants.
La courtoisie déborde en surface, mais grattez une couche pour découvrir l'envie et la jalousie en dessous.
Les rumeurs de « mariée parfaite » étaient viles aussi — de nouvelles insultes la chatouillaient à peine maintenant.
Edel se tourna lentement vers Laslo.
« La vérité finit par l'emporter. Et je n'ai jamais perdu dans le tout-monde. »
Ses yeux doux à peine visibles dans l'obscurité.
Laslo sourit avec elle.
Mais à l'intérieur, il était tiraillé. Admirait sa force dans la douceur ; plaignait les épreuves qui l'avaient forgée.
Penser que son passé l'avait faite, même louer « tu es forte » lui semblait une excuse.