'Jamais je n'aurais cru voir le jour où les yeux de notre chef ruisselleraient de miel comme ça.'
Même Nathan, qui avait passé le plus de temps avec lui, n'avait jamais vu exposer ses véritables sentiments aussi ouvertement. C'était si brut que ça en devenait gênant, au point qu'il détourna les yeux sans raison.
Inversement, cela signifiait que , au visage impassible de toujours, avait inconsciemment dévoilé son for intérieur : était devenue une présence et une faiblesse si majeures pour lui.
'Il ne faut pas laisser l'ennemi s'emparer de ma faiblesse.'
Il sortit du temple et siffia un signal connu des seuls mercenaires cachés à proximité.
Un bruissement résonna dans le jardin autour du temple, et un à un, des silhouettes émergèrent des ombres comme si elles se matérialisaient.
« Nous rentrons. Tout le monde, en position. »
Au bref ordre de Nathan, les hommes regagnèrent vivement les quatre carrosses préparés derrière le temple. L'un était pour et , un autre se dirigeait vers le manoir Celestine, et les deux restants vers le manoir Criserus.
Les mercenaires alignés le long des carrosses avaient des yeux acérés, prêts à dégainer à la moindre alerte.
Peu après, sortit du temple en tenant la main d', suivi des invités de mariage.
« Ils pourraient viser Linia. Protégez-la comme il faut. Frappes préventives autorisées en cas d'urgence. »
« Frère, ne t'inquiète pas. Ça ira. Prends bien soin de ma nouvelle belle-sœur. »
s'inquiétait davantage pour Linia, qui voyagerait séparément, mais elle renifla le nez rouge et répondit avec courage.
« Barbara. Je te contacterai bientôt. »
« Je prierai le Seigneur Para à la maison jusqu'à ce que tout soit réglé. Tout se passera bien, alors ne t'inquiète pas trop, . »
Barbara serra fort dans ses bras avant de boiter vers son carrosse.
Et bientôt, les trois carrosses se mirent en mouvement. L'heure du grand événement de la journée avait sonné.
« Merdum ! Ce bâtard ! »
Malgré les secousses frénétiques du carrosse lancé à vive allure tandis que le cocher fouettait les chevaux, Dustin ne cessait de grincer des dents en maugréant.
Le message tombé du ciel, apporté par le garçon de course qui s'était présenté à l'aube, était tout simplement invraisemblable.
« Le comte Criserus et demoiselle célèbrent en ce moment même une cérémonie de mariage privée. Si cela se poursuit, demoiselle deviendra bientôt la comtesse Criserus ! »
Quelle absurdité !
« Ce doit être l'œuvre de ce bâtard de , mais cette garce d' a-t-elle perdu la tête, elle aussi, pour oser se marier sans la permission de son père ? »
Il ne pouvait pas le pardonner.
Et il croyait pouvoir faire annuler le mariage d' puisqu'il n'avait pas consenti, lui, son père. Dans l'empire, les « mariages volés » sans l'approbation parentale étaient souvent jugés nuls.
« Calme-toi, mon cher. Nous avons envoyé quelqu'un chez le marquis Winblair aussi. Il saura bien arranger les choses. »
« Exact, tu as raison. Quel que soit la faveur de l'empereur, n'est qu'un bleu. Si le marquis Winblair intervient, il sera humilié et fera marche arrière ! »
Dustin acquiesça aux mots de Rudmila, mais son front resté froncé refusait de se détendre.
Il ne parvenait tout simplement pas à se calmer, un funeste pressentiment le rongeant.
Ses instincts lui criaient qu'il était en position de faiblesse, mais il refoula ses pensées plus profondes et ne poussa ses chevaux que vers le palais.
À leur arrivée au palais, des gens de la faction du marquis Winblair qui y travaillaient accoururent.
« Vous êtes arrivé, comte Canian ! »
« Ah, vicomte Arlmonte ! Baron Romero ! »
Il y en avait quelques-uns dont il ne connaissait pas encore les noms.
« Le marquis Winblair a été informé. Nous connaissons la situation, alors dépêchez-vous de demander une audience ! »
« Si nous protestons à vos côtés, Sa Majesté accordera l'audience. »
Rassuré par leurs offres de soutien, Dustin se hâta vers l'intérieur.
'Oui, profitons de l'occasion pour traîner dehors. a frappé le premier, il n'a aucune excuse !'
Il demanda immédiatement une audience auprès de l'officier de réception de l'empereur.
S'attendant à ce que refuse sous quelque prétexte, la permission arriva d'une surprenante rapidité.
« Sa Majesté s'entretient actuellement avec le comte et la comtesse Criserus, mais elle a également accordé l'audience au comte Canian. Veuillez entrer. »
Apprenant que et se trouvaient à l'intérieur, Dustin les dévisagea avec férocité et s'avança dans la salle d'audience, ses partisans sur ses talons, le menton relevé plus haut encore.
« Dustin de la maison Canian rend hommage à Sa Majesté l'Empereur. »
« Entrez. Vous amenez une belle suite. »
ne montra aucune surprise particulière.
Mais ce qui attira d'abord le regard de Dustin fut , assise avec componction aux côtés de , le fixant droit dans les yeux.
Elle ne montrait ni surprise ni trouble. Son visage semblait même dire qu'elle attendait ce moment.
« Votre Majesté ! Je me suis rué ici dans la frénésie dès ce matin pour une nouvelle parfaitement incompréhensible ! »
« Quelle nouvelle ? »
« On dit que le comte Criserus ici présent devant Votre Majesté et ma fille ont célébré un mariage sans mon autorisation ! Est-ce vrai ? »
haussa les épaules et l'admit aisément.
« Ils me l'ont signalé juste après la cérémonie ce matin. Je viens de faire mettre à jour le registre de la noblesse à l'instant. »
À ces mots confirmant l'inscription au registre de la noblesse, Dustin rugit.
« Votre Majesté ! Quelle loi permet cela ? Des parents bien vivants, et l'on se marie sans les prévenir ? C'est nul et non avenu ! »
« Nul ? »
« Oui ! C'est manifestement sans effet — la coutume veut que les mariages sans consentement parental soient nuls ! »
« Hum, cela diffère grandement de mon avis. »
sirota son thé sur la table d'appoint et parla avec indifférence.
« Vous ne pouvez pas encore réclamer de droits parentaux. Tant que la grâce d' n'est pas finalisée, l'accord que vous avez conclu avec moi prime. »
, à côté de , agita un document et en récita la dernière clause d'une voix sèche.
« et l'ensemble de la famille Canian nient toutes les accusations portées contre la maison Canian en cette affaire et renoncent à tous droits et responsabilités envers . 28 septembre 338, . »
C'était le document que Dustin avait signé pour sauver de justesse sa maison par un marché d'informations.
« Beaucoup d'oreilles nous écoutent, alors j'ai omis la première partie, comte. »
Le visage de Dustin s'empourpra à l'ajout de .
La « première partie » détaillait les informations fournies par Dustin et le montant de la compensation.
« En tout cas, celle qui a le droit d'approuver le mariage d' désormais est sa tutrice, la marquise douairière Barbara Celestine, qui non seulement a consenti mais a assisté à la cérémonie. Le mariage ne pose aucun problème. »
Alors que concluait, Dustin hurla.
« C-c'est absurde ! Utiliser une formule de convention d'un marché politique pour rompre des liens sacrés ? »
« Formule de convention ? Quoi, alors — vous dites que ce n'était que des mots en l'air pour vous en tirer ? Oser tromper l'empereur ? »
« N-non, ce n'est pas ce que je voulais dire... ! »
Dustin espérait que ses partisans interviendraient, mais apprenant qu'il avait renoncé à le premier, ils échangèrent des regards gênés en silence.
Puis Rudmila, serrant fortement sa jupe, cria vers .
« ! Cette mère n'a pas passé un seul jour sans penser à toi. J'ai refait ta chambre en attendant ton retour à l'annonce de la grâce. Reviens dans le giron familial. Oui ? »
L' qu'elle connaissait aurait soupiré doucement et baissé la tête en disant « Oui, Mère », quelles que soient les paroles dures.
Ce que Rudmila oubliait, c'est que près de trois ans s'étaient écoulés depuis l'existence de cette fille docile, et qu' avait trop vécu entre-temps.
Au lieu de soupirer et de s'incliner, fixa la femme qui avait été sa mère et répondit distinctement.
« Lorsque le comte Canian est venu me ramener, il a craché que quelqu'un qui n'a nulle part où s'appuyer dans ce monde est insolent, et il m'a frappée. S'il ne l'avait pas fait, j'aurais peut-être un peu cru à ces mots. »
Rudmila tressaillit de choc face au ton froid d', qu'elle n'avait jamais entendu. Et les mots suivants la glacèrent davantage.
« Et de toute façon, nous ne sommes pas une « vraie » famille. »
« Qu-que veux-tu dire, ? »
« Disons juste que j'ai tout appris. »
Dustin et Rudmila voulaient demander ce que « tout » signifiait, mais avec tant de secrets coupables, ils ne pouvaient insister. Les regards de leurs partisans derrière eux devenaient de plus en plus inconfortables.
« Pour réitérer, le mariage du comte et de la comtesse Criserus ne présente aucun vice légal, et vous ne pouvez le défaire. Si c'est tout pour l'audience d'aujourd'hui, mieux vaut repartir. »
Face à ce qui s'apparentait à un renvoi, Dustin grinca des dents mais n'eut d'autre choix que de se retirer.
Pourtant, il ne pouvait accepter le mariage d' aussi facilement. Elle était indispensable pour la lier au marquisat Winblair.
« C'est de la tyrannie ! Usurper les droits parentaux par la force ! »
Une fois hors du palais, il évacua sa rancœur. Vrai ou non, des affirmations persistantes finissent par devenir vérité.
Il résolut d'assister à toutes les fêtes et événements à venir, pour dénoncer plus agressivement encore et — ne serait-ce que pour attirer l'attention d'Isaac.