« Les maisons Winblair et Belington sont actuellement incapables de mobiliser leurs chevaliers en raison de troubles éclatés sur leurs terres. »
« Ne trouvez-vous pas cela suspect ? De tous les moments, les deux familles envoient leurs chevaliers sur leurs territoires simultanément. »
La religion d'État de l'empire, l'askérisme, interdisait tout combat pendant le mois de janvier, mais autorisait en revanche des réponses agressives à tout conflit survenant alors, sous prétexte de « châtiment pour avoir défié la parole de Dieu ».
C'est pourquoi personne n'osait bouger imprudemment en janvier, pourtant des incidents avaient éclaté simultanément dans les territoires Winblair et Belington.
« Vous voulez dire que c'est délibéré ? »
« Avec les chevaliers dans la capitale, il serait plus difficile de manœuvrer, ils les ont donc envoyés sur les territoires. Ils les rassembleront probablement près de la capitale d'ici le soulèvement. »
Ce n'était pas de la simple spéculation.
Depuis la disparition de la famille ducale de Lancaster, les plus grands ordres de chevaliers après l'Ordre des Chevaliers impériaux appartenaient au marquis de Winblair et à la maison Belington.
Ainsi, Dimarcus et Laslo surveillaient de près leurs mouvements militaires.
« De plus, envoyer 80 % de leurs chevaliers pour de simples troubles paysans ou des apparitions de bandits dans les territoires est hautement inhabituel. Ils savent que cela paraît suspect, pourtant ils bougent quand même — ce qui signifie qu'ils subissent aussi la pression. »
« Pression... ? »
« Ils ont peur que Sa Majesté ne frappe le premier. Après avoir vu ce qui est arrivé à Lancaster. »
Même durant l'année apparemment paisible qui venait de s'écouler, l'atmosphère de guerre s'était insensiblement épaissie.
Dimarcus avait consacré tous ses efforts à freiner le pouvoir excessif des trois grandes familles, tandis que celles-ci attisaient le mécontentement en critiquant l'empereur.
Mais les trois grandes familles ne pouvaient pas attaquer Dimarcus à la légère — sa popularité nationale était trop forte. Ses politiques avaient redressé des systèmes dysfonctionnels de longue date et allégé les charges du peuple.
« Autrefois, ils auraient fait pression sur la famille impériale avec de l'argent ou la force militaire et agi à leur guise, mais Sa Majesté tient désormais les deux fermement. »
Dimarcus, jadis connu seulement comme le prince héritier fou de bataille, s'était en réalité rendu sur le champ de bataille pour bâtir son pouvoir.
Profitant de l'attention détournée des quatre grandes familles, il avait conquis la princesse du riche Maigar voisin — l'actuelle impératrice — et l'avait épousée immédiatement upon héritant du trône il y a cinq ans, après la mort subite du feu empereur.
Il avait aussi rendu l'Ordre des Chevaliers impériaux solidement loyal grâce aux guerres partagées.
« Je peux très bien imaginer les quatre grandes familles piétinant de regret après l'accession de Sa Majesté. Inutile d'en être témoin. »
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« Cacher ses capacités si soigneusement jusqu'à l'accession au trône — Sa Majesté est vraiment remarquable. »
« Il n'avait pas le choix. Si l'on avait su qu'il était capable, il aurait été assassiné avant de monter sur le trône. »
Quoi qu'il en soit, au fil du temps et du règne de Dimarcus, la situation empirait pour les trois grandes familles.
C'est pourquoi elles guettaient l'occasion de leur planter les dents dans le cou.
« Cette fois encore. Elles comptaient probablement utiliser l'affaire Edel comme étincelle. Pour revendiquer une justification et salir Sa Majesté par tous les moyens. »
« Leur avoir ravi même ce prétexte doit les rendre furieuses. »
« Naturellement. Mais nous devons être d'autant plus prudents maintenant. Les serpents enragés sont extrêmement dangereux. »
Laslo rendit le dossier qu'il tenait à Pete.
« Tous, restez en alerte et préparez-vous. La guerre n'est pas loin. »
« Oui, monsieur ! »
Pete répondit sèchement avec la discipline militaire, et Laslo lui tapa une fois sur l'épaule avant de quitter le bâtiment.
Des jours haletants et frénétiques s'annonçaient.
Par la loi impériale, l'enceinte du palais nécessitait un petit temple appelé Idès pour le culte de l'empereur, de l'impératrice et de leurs descendants directs.
De par sa fonction, l'accès en était limité aux membres de la famille royale, et son emplacement proéminent le rendait bien connu.
Cependant, peu savaient qu'un autre Idès existait dans le palais actuel.
« Tout le monde a probablement oublié que ce temple existe même. »
Dimarcus murmura en examinant l'Idès du palais détaché où sa mère avait mis fin à ses jours par suicide.
Le petit temple, jadis couvert de toiles d'araignée et de poussière, s'était transformé en une belle salle de cérémonie en quelques jours.
« Je m'excuse d'avoir modifié un lieu portant les traces de la défunte impératrice. »
« T'excuser ? Je t'ai dit de l'utiliser. »
Alors que Laslo s'excusait une fois de plus, Dimarcus haussa légèrement les épaules.
Une loi impériale archaïque stipulait : « Seuls les mariages célébrés dans un temple sous les auspices d'un prêtre sont reconnus comme mariages nobles formels. »
Mais le tenir dans un temple de la capitale aurait attiré l'ingérence des trois grandes familles, aussi avaient-ils choisi cet Idès abandonné.
Après la mort du propriétaire du palais, il était devenu un temple général, ne posant plus de problème pour les mariages.
« Désolé pour la mariée, mais faisons au plus vite. Avant qu'ils ne débarquent. »
« Merci. »
Laslo s'inclina brièvement et examina l'intérieur du temple.
Petit et ultra-secret, les invités étaient peu nombreux.
Linia, Barbara, Dimarcus, Nathan, et du manoir : Daisy, Celia, Laila — qui étaient proches d'Édel — et enfin Collette, mobilisée pour les préparatifs de la mariée. C'était tout.
Les autres ne pouvaient venir, de peur que leurs absences au manoir n'éveillent les soupçons des surveillants.
« Où est le prêtre ? »
« Il vient d'arriver. Un peu malade du voyage à cause des trois changements de voiture... mais il gérera les courtes prières et les vœux. »
Nathan, qui était allé chercher le prêtre, dit cela nonchalamment.
« Alors... commençons. »
Laslo acquiesça légèrement et sortit du temple. Bientôt, alors que le prêtre montait à l'autel et que le pianiste entamait l'hymne sur un petit piano, il entrerait en tenant la main d'Édel.
Il demanda à Édel, qui recevait les dernières retouches de Collette.
« Une fois commencé, il n'y a plus de retour en arrière. Es-tu vraiment d'accord ? »
Devant les portes du temple, Édel était la seule présence radieuse en ce modeste mariage.
La robe était une retouche hâtive d'un modèle tout fait, le bouquet sans ornement.
Pourtant, sur elle, tout semblait spécial et beau — au point que Laslo ressentit à nouveau des pincements d'infériorité.
« Je vais plus que bien — mieux que jamais. Es-tu sûr de ne pas le regretter, Comte ? »
Malgré les joues glacées par l'air froid de janvier, Édel souriait doucement comme une déesse du printemps.
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Épouser une telle femme — le regret était inconcevable.
« Je n'entreprends rien que je regretterai, et je ne regrette rien de ce que j'ai entrepris. »
Laslo posa sa main gantée sur son avant-bras et parla avec simplicité.
« Dustin Canian t'a traitée de quelqu'un qui n'a nulle part où s'appuyer dans le monde ? À partir de maintenant, c'est moi — alors vis librement, comme tu l'entends. »
« Vis librement » résonna dans le cœur d'Édel.
Pour elle, liée par des conventions en forme de nœud coulant et vivant pour le regard des autres, cet homme — le plus libre du monde — l'exhortait à vivre comme elle le souhaitait.
Et s'offrait comme soutien.
À elle qui avait enduré une isolement solitaire, il jurait d'être sa clôture solide — fais-lui confiance.
« Comment fait-il pour dire toujours exactement ce que j'ai tant envie d'entendre ? »
Les larmes la menaçaient.
Elle n'avait pas imaginé, quand on l'avait exhibée comme butin de guerre devant tous, qu'un tel avenir l'attendait.
« Fais confiance à la providence divine et endure. La souffrance est passagère ; les fruits de la patience sont doux... » Les écritures ne mentaient pas.
Édel résolut de ne plus lamenter sa vie, abandonnée même par ses parents de sang. Un sourire radieux illumina son visage.
« Je le ferai. Alors appuie-toi sur moi aussi. Une épouse est le refuge de son mari. »
Laslo eut l'hallucination que toute la lumière du monde se déversait uniquement sur Édel. « Épouse » résonna dans ses oreilles.
Édel... ma femme.
Ce mariage théâtral le fit soudain frémir.
Ressentant de l'excitation pour la première fois, il lui fallut un moment pour la distinguer de la nausée.
Édel, promettant d'être son refuge, était si aimable et précieuse — il voulait la combler de choses bien meilleures.
« Désolé pour un tel mariage. Une fois les choses calmées, je t'offrirai le grand mariage que tu mérites. »
« Non. Je ne veux plus jamais endurer ça. Je l'aime juste comme ça. »
Édel posa un regard sincère sur Laslo navré.
Vaste temple bondé à l'étroit, robe inconfortable chargée de bijoux, procédures épuisantes, emploi du temps harassant sans une gorgée d'eau...
Revivre cela pourrait la faire s'évanouir sur place.
« C'est bien mieux qu'alors. Intime, douillet... heureux. »
Même ce mariage de convenance au but clair paraissait plus authentique.
À cet instant, des notes de piano retentirent depuis l'intérieur.
Quoi que Laslo ressente, elle prononcerait le vœu de « chérir son mari avec amour » sans chagrin ni culpabilité.
« Édel. »
« Oui. »
« Comme tu l'as dit tout à l'heure, pour la durée de ce mariage, tu es ma femme. Personne ne peut le nier. Alors à partir de maintenant, appelle-moi par mon nom. »
Édel leva les yeux vers Laslo.
Ses yeux bruns clairs ne contenaient pas une once de plaisanterie.