« Edgar... Langburn... ? Non. C'est un nom que je n'ai jamais entendu. »
« Je m'en doutais. C'est un parent si éloigné du comte Canian qu'il ne peut même pas prétendre au bas de la noblesse. Il vit dans les ruelles du quartier Maze, secteur 7. »
Même parmi les districts de Maze, principalement habités par des roturiers de la classe moyenne inférieure, la ruelle des Arrières-Rues avait l'une des densités de population les plus élevées — un endroit où Edel n'aurait jamais eu l'occasion de mettre les pieds.
« Mais pourquoi cette personne ? »
« Le comte Canian lui a envoyé de grosses sommes d'argent à deux reprises. »
« Combien ? »
« 100 000 ringtons il y a vingt-cinq ans, et 80 000 ringtons deux ans plus tard. »
Compte tenu de l'ancienneté, c'était une somme considérable, mais relativement à la richesse de la maison Canian, c'était une dépense qui pouvait être effectuée aisément selon le but.
« Quel rapport avec moi ? »
« Edel...... »
Barbara leva les yeux vers Edel, son regard empli d'inquiétude et d'anxiété.
« Qu'est-il arrivé il y a vingt-cinq ans et il y a vingt-trois ans ? »
« Eh bien............ C'était à peu près l'époque de ma naissance, donc je ne sais pas grand-chose des incidents familiaux de l'époque. D'après ce que je me rappelle avoir étudié dans l'histoire de la famille, ce semble avoir été une période paisible, sans rien de notable.......... »
Barbara saisit fermement les deux mains d'Edel.
« Edel. Il y a vingt-cinq ans, tu es née, et deux ans plus tard, ta petite sœur Rin est née. »
« Oui... c'est exact. »
« Et à chaque fois, de grosses sommes d'argent sont allées à un certain Edgar Langburn. »
Même en entendant cela, les yeux d'Edel ne contenaient que des questions.
Barbara ferma les yeux avec force et révéla la vérité.
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« Edel....... Edgar Langburn est ton père biologique. »
« Quoi ? »
Edel fut plus stupéfaite que lorsque Laslo lui avait fait sa demande. Au point de rester figée, la bouche béante.
« Selon la sage-femme qui a accouché Jeffrey Canian, Rudmila Canian est devenue incapable d'avoir d'autres enfants après son second accouchement. Ce n'était pas difficile à confirmer grâce aux registres détaillés que la sage-femme tenait. »
Edel garda le silence.
« Mais Dustin Canian a décidé qu'il lui fallait une fille pour perpétuer la lignée par des alliances matrimoniales. La méthode qu'il a choisie a été d'acheter des enfants à un parent éloigné, pauvre et qui avait une ribambelle de gosses. »
Au départ, Dustin les avait recherchés et avait pris la nouvelle-née Edel, mais pour Rin, c'est Edgar qui avait contacté Dustin le premier.
« Bien sûr, l'adoption par stérilité n'est pas rare. Mais il a clairement n'acheté que des "filles" dans un but précis et les a même faussement enregistrées comme les enfants biologiques de Rudmila. Tu sais pourquoi il a dû faire semblant qu'elles étaient les siennes, Edel. »
Évidemment. Pour former des alliances matrimoniales avec la haute noblesse, elles devaient être des parentes directes de la famille comtale. Laquelle des Quatre Grandes Maisons, à l'époque, aurait accepté une "fausse" enfant au sang impur comme belle-fille ?
« Alors...... »
Une voix qui semblait prête à se briser s'échappa des lèvres desséchées d'Edel.
« Rin et moi...... étions des filles abandonnées par notre père biologique et notre père adoptif ? »
Barbara baissa la tête comme si elle avait elle-même commis un péché, tandis qu'Edel murmurait sans vie, le regard perdu dans le vide.
« Pas étonnant que cela paraisse étrange. Qu'importe que les filles intègrent une autre famille par le mariage, comment pouvaient-elles être si cruelles envers leur propre chair et leur sang ? Le père, soit, mais même la mère qui les a mises au monde — c'était bizarre. »
Des larmes coulèrent des yeux d'Edel, et sa voix monta.
« Non, je ne parviens toujours pas à comprendre. N'est-ce pas la nature humaine de ressentir de la pitié même pour un inconnu ? Alors comment ont-elles pu être si froides quand une simple fille de seize ans s'est ôté la vie ? »
« Edel. »
« Rin, notre pauvre Rin...... Quel était donc le but de sa naissance ? Où sa tristesse et sa douleur peuvent-elles être compensées ?! »
-3-
Submergée par le souvenir de Rin, morte si tragiquement, Edel s'effondra sur place.
« Si elle avait juste grandi en roturière, elle aurait été libre. Si elles ne l'aimaient pas, elles auraient pu la laisser partir — pourquoi la pousser vers le gouffre ?! »
Ses émotions refoulées explosèrent, les larmes débordèrent, mais l'injustice et le ressentiment étaient si intenses qu'aucun sanglot ne parvint à franchir sa gorge.
« Rin...... ! Pardonne à ta sœur ! Ta sœur aurait dû te sauver...... »
Seuls des halètements étouffés émergèrent tandis qu'elle frappait et griffait sa propre poitrine. Face à cela, Laslo grinta des dents avant de se ruer vers elle et de l'enlacer fermement.
« Edel ! Respire ! Crie ! Tu as le droit d'être en colère ! Ne retiens rien — pleure ! »
Tandis qu'il hurlait et lui tapotait vigoureusement le dos, les sanglots jaillirent enfin d'Edel.
« Aaaah ! Euwaaang, euheuk ! »
Une duchesse de grâce et de dignité ne pleurerait pas ainsi.
Autant qu'Edel puisse se souvenir, c'était la première fois qu'elle sanglotait si fort.
Peu importait désormais.
La rage d'avoir été achetée et vendue comme un objet et élevée uniquement comme un outil, l'injustice d'avoir sacrifié sa vie pour la gloire de gens qui n'étaient même pas ses vrais parents malgré les mauvais traitements, la culpabilité d'avoir failli à protéger son unique parente de sang — tout cela démolit de l'intérieur la forteresse qu'était Edel.
« C'est si injuste ! Si injuste ! Quel crime Rin a-t-elle commis ! De quel droit avez-vous tué cet enfant ! Ramenez-la ! »
Edel déversa sa fureur contre la maison Canian dans le vide.
Elle se débattait sauvagement, martelant l'épaule de Laslo et lui griffant le dos, hurlant de toute sa force.
Ses cheveux soigneusement coiffés se dénouèrent tandis qu'elle secouait la tête de part et d'autre, son visage en ruine, couvert de larmes et de morve.
Pourtant qui lui dirait de se calmer ?
« Edel..... ! »
Laslo n'avait appris que récemment qu'Edel avait même une petite sœur nommée Rin. Eh bien, il savait qu'il y avait une benjamine décédée dans la maison Canian, mais ce n'est que récemment qu'il avait appris qu'elle s'appelait Rin et qu'elle venait d'avoir seize ans.
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Rin, un nom qui correspondait par hasard au surnom de Linia.
« Rin Canian. Morte en tombant du balcon de sa propre chambre à seize ans. Dit-on, c'était un jour ensoleillé, et elle se serait trop penchée en regardant dehors. »
Telle était l'étendue de l'enquête sur Rin Canian.
Mais maintenant, il réalisait que la mort de Rin avait été un choc et un chagrin immenses pour Edel.
« C'est pour cela qu'elle était si sensible à propos de Linia. »
Les pièces du puzzle s'emboîtaient les unes après les autres.
Ce qui composait Edel, c'était une vaste culture et un sens commun impeccable, une étiquette et une considération sans faille, et par-dessus tout, un chagrin écrasant.
« Edel. Tu ne peux pas t'effondrer ici. Tu dois fuir cette famille bestiale quoi qu'il en coûte. C'est le chemin pour le bien de ta sœur aussi. »
Laslo saisit fermement les épaules d'Edel, dont les forces commençaient à la quitter, et parla.
Le visage d'Edel était encore hagard, mais aux mots « le chemin pour ta sœur », de la lucidité revint dans ses yeux.
« Le chemin pour Rin...... ? »
« Tu dois te venger de cette famille qui a tué ta seule vraie parente de sang, non ? Et si tu veux faire mordre la poussière à la maison Canian, assure-toi d'abord qu'ils ne puissent pas poser le doigt sur toi. »
« Je...... »
« Quoi ? La vengeance te semble vaine et vulgaire ? Tu y réfléchiras après l'avoir correctement obtenue. »
Mais Edel secoua lentement la tête.
« Vaine et vulgaire ? Et alors ? Je me vengerai pour Rin. J'exigerai paiement pour mon enfance piétinée par ces gens. »
Voyant la clarté revenir dans les yeux d'Edel, Laslo finit par esquisser un sourire.
« Alors ne t'inquiète pas tranquillement pour les autres — utilise-moi. Je me laisserai volontiers utiliser. »
Face à cette proposition arrogante et confiante, Edel finit par acquiescer.
Puis, tournant lentement la tête pour croiser le regard de Barbara, elle déclara d'une voix résolue.
« Barbara. Je... je vais devenir comtesse Criserus. Toutes sortes de scandales s'ensuivront, et ce sera un énorme obstacle pour l'avenir du comte Criserus...... mais cette fois, je dois être effrontée. Je n'ai pas le choix. »
« Tu as bien réfléchi, Edel. Et ne t'inquiète pas. T'épouser est un gain pour lui, pas une perte. »
Barbara piqua le dos de Laslo — qui serrait encore Edel contre lui — de la pointe de sa canne et ricana.
« N'est-ce pas, comte ? Sinon, comment un homme comme toi pourrait-il jamais obtenir une femme comme Edel pour épouse ? »
« Je suis d'accord. Au passage, la pointe de cette canne est assez acérée. »
« Pourquoi ne pas lâcher Edel avant que je n'appuie un peu plus ? »
Laslo aida alors Edel à se relever et l'assit à côté de Barbara.
Edel avait à peine cessé de pleurer, mais elle tamponnait encore les larmes qui affleuraient avec son mouchoir.
Pourtant, son esprit était plus clair que jamais. Après la tempête, le ciel devient toujours plus éclatant.
« Tu n'es pas surprise d'apprendre que j'épouse le comte Criserus, donc tu le savais déjà, Barbara ? »
« Depuis quelques jours. Je ne suis pas entièrement satisfaite, mais parmi les options dont nous disposons maintenant, c'est le meilleur chemin. »
Edel acquiesça.
« Dis-moi alors. En tant que comtesse Criserus, comment dois-je me comporter ? Comment puis-je faire regretter amèrement à la maison Canian ? »
À cette question teintée d'une colère subtile, Barbara lissa doucement les cheveux en désordre d'Edel et parla avec affection.
« Tout comme tu l'as fait jusqu'ici — deviens la comtesse la plus splendide de l'empire. Et sois visiblement heureuse. Il n'y a pas de vengeance plus parfaite que cela. »
Le bonheur.
Les yeux d'Edel flamboyèrent violet tandis qu'elle rumine le mot.
« Si mon malheur était le bonheur de la maison Canian, oui, maintenant je les plongerai dans le malheur par mon bonheur. »
Le bonheur qu'elle avait repoussé, croyant qu'il ne lui parviendrait jamais, Edel décida de le saisir à cet instant précis où tous ses malheurs étaient mis à nu.